LIEUTENANT-GÉNÉRAL EN

MORT EX 18iS,

Non iHscrit sur l'Arc de l'Etoile.

Son /^Is respectueux, V. H.

L'Arc de Triomphe, ce monument élevé aux héros des g'uerres de la République et de l'Empire, peut périr; le souvenir du général comte Hugo survivra dans l'œuvre impérissable du poète.

Ce serait une lacune, dans une étude biographique sur Victor Hugo, que de ne pas marquer en quelques traits cette physionomie très vigoureuse deson père. Le grand poète, dont le patriotisme éclatera dans tant d'écrits, depuis VOde à la co/on?îe jusqu'au livre de V Année teîTible,osi le rejeton d'une souche vraiment héroïque. Son père, Léopold Hugo, s'engagea comme volontaire à l'âge de 14 ans. Les quatre frères de Léopold Hugo allèrent comme lui aux armées ; deux furent tués aux lignes de Wissembourg. Un autre frère, Louis, celui que dans la famille on appelait a Louis XVII i> (1), parce que, sur dixhuit enfants, il était le dix-septième, fut blessé. C'est cet oncle Louis que le poète nous présentera dans un de ses derniers ouvrager et dans

(l)M.E>lmond Biré ne compte que douze enfants, cinq garçons et sept filles, dans le chapitre curieux où il détruit les prétentions nobiliaires de la famille Hugo. Cette contestation généalogique est presque le seul point do son réquisitoire (}ui soit bien ('tabli. Sur tous les autres, on pourrait, s'il en était besoin, plaider le contraire, et le prouver, au moyen du dossier qu'il a patiemment, savamment réuni, mais dont il a tiré des conclusions presque toujours passionnées.

la bouche duquel il placera le merveilleux récit intitulé le Cimetière clEylau.

Léopold Hugo, attaché à l'état-major dès 1791, se lia d'amitié avec Desaix etKléber; il sa signala en Vendée par des traits d'héroïsme et de générosité dont le souvenir a inspiré bien des pages du dernier roman de Victor Hugo, Quatrevingt-treize. Il suivit la fortune d'un de ses amis, Lahorie, chef d'état-major de Moreau, prit part à plusieurs combats, et, à l'aide d'une poutre jetée sur un pont rompu, passa le premier le Danube au milieu d'un feu terrible de mitraille. Cet exploit lui valut l'épaulette de chef de bataillon sur le lieu même du combat.

Après avoir commandé à Lunéville et tenu garnison à Besançon, où naquit son troisième fils, Léopold Hugo partit avec les siens pour l'île d'Elbe et pour la Corse. A la date de ce départ, Victor Hugo était âgé de six semaines. Le commandant Hugo, appelé à l'armée d'Italie, renvoya sa famille à Paris. Il la rappela auprès de lui, dès que la faveur de Joseph, roi de Naples, l'eut élevé au grade de colonel du régiment de Royal-Corse et de gouverneur d'Avellino. Victor Hugo vit donc l'Italie dans l'automne de 1807. Son père rejoignit le roi Joseph en Espagne, et une seconde fois la mère et les trois enfants rentrèrent à Paris. Ils en repartirent

pour aller retrouver le chef de famille devenu général, gouverneur de Guadalaxara, et comte de l'Empire. Dans son premier recueil de vers, le poète rappelait ainsi ses voyages d'enfance :

Je visitai cette île en noirs débris féconde, Plus tard premier degré d'une chute profonde ; Le haut Cenis, dont l'aigle aime les rocs lointains, Entendit dans son antre, oùTavalanche gronde, Ses vieux glaçons crier sous mes pas enfantins.

Vers TAdige et l'Arno je vins des bords du Rhône. Je vis de l'occident l'auguste Babj^lone, Rome, toujours vivante au fond de ses tombeaux, Reine du monde encor sur un débris de trône. Avec une pourpre en lambeaux.

Puis Turin, puis Florence aux plaisirs toujours prête, Naple aux bords embaumés, où le printemps s'arrête Et que Vésuve en feu couvre d'un dais brûlant, Comme un guerrier jaloux qui. témoin d'une fête, Jette au milieu des fleurs son panache sanglant...

L'Espagne me montrait ses couvents, ses bastilles;

Burgos, sa cathédrale aux magiques aiguilles;

Irun, ses toits do bois ; Vittoria, ses tours ;

Et toi, Valladolid, tes palais de familles,

Fiers de laisser rouiller des chaînes dans leurs cours

Mc=5 souvenirs germaient dans mon <âme échauffée; J'allais, chantant des vers d'une voix étouffée; Et ma mère, en secret, observant tous mes pas, PleuraU et souriait, disant : « C'est une fée Qui lui parle et qu'on ne voit pas! »

De tous ces voyages, c'est celui d'Espag-ne qui laissa dans l'esprit de l'enfant la plus forte impression. Les premiers noms qu'il entendit s'emparèrent de son imagination, et plus lard le poète les retrouvera naturellement sous sa plume. Ainsi le carrosse qui portait la famille Hugo, et qu'escortèrent, tout le chemin, les gardes du trésor de l'armée, c'est-à-dire deux mille hommes et quatre canons, fit halle à Ernani, et plus loin à Torquemada. Ces deux noms de villes fourniront à Victor Hugo les titres de deux de ses drames.

De même les souvenirs du séjour à Madrid suggéreront un jour au romancier, à l'auteur dramatique, ce personnage de nain difforme et formidable qui reviendra obstinément à travers toute l'œuvre sous les noms de Han d'Islande, de Triboulet, de Quasimodo, de Gucho. Cette création puissante n'est que le portrait plus ou moins grossi, enlaidi, burlesquement idéalisé, d'un valet de collège. En effet, pendant que l'aîné des trois frères, Abel, entrait à la cour du roi Joseph en qualité de page, les deux autres, Eugène et Victor, étaient placés au collège des Nobles, rue Ortoleza. Tous les élèves de cette maison étaient princes, comtes ou marquis; ils étaient servis par « un nain bossu, à figure écarlate, à cheveux tors, en veste de laine rouge,

^.cLc<?rLXk. culotte de peluche bleue, bas jaunes et souliers couleur de rouille. » L'effet de terreur que cet être, effrayant de laideur, produisit sur l'imagination exaltée du jeune Victor Hugo, se traduira plus tard comme on le sait. Sans doute aussi le contraste entre l'élégance de toute cette jeunesse titrée, richissime, et les disgrâces de ce misérable, frappa l'enfant déjà observateur, et il faut faire remonter apparemment jusqu'à cette impression d'enfance le goût de ces oppositions violentes, de ces effets d'ombre et de jour que l'auteur de la préface de Cromwell présentera comme la parfaite expression de la vérité et de la vie.

L'année 1812 vit pâlir l'étoile impériale, et les affaires d'Espagne prirent une tournure si fâcheuse que la famille Hugo dut reprendre rapidement le chemin de Paris. Elle rentra dans cette maison des Feuillantines, qu'elle avait déjà habitée quelque temps entre le voyage d'Italie et le séjour en Espagne, et qui a tant contribué, par son caractère de solitude mystérieuse, à l'éducation morale et poétique de Hugo. Le poète s'est montré reconnaissant pour ces lieux, où, comme un maître très auguste, la nature lui parla.

Dansl'admirable pièce, devenue presque populaire, qui est intitulée : Ce qui se passait aux

Feuillantines vers 1813, Victor Hugo a raconté comment « un pédant » fut sur le point de l'arracher à cette maison pleine de charme pour le faire entrer au collège, et comment la mère, inquiète, ébranlée un moment par les raisons que faisait valoir l'homme grave, se laissa pourtant aller à la douceur de retenir près d'elle ses enfants, et de les laisser grandir au milieu des arbres, des fleurs, sous la libre étendue du ciel.

Pendant que les enfants et la mère jouissaient de cette heureuse sécurité, le pore s'illustrait par la défense énergique de Thionville. Mais la guerre marchait vers son lugubre dénouement. L'invasion vint jeter sur les jeux du jardin une ombre de tristesse inoubliable. La famille Hugo dut loger dans la maison des Feuillantines un officier prussien et quarante soldats.

L'Empire tombé, le général Hugo eut le loisir d'intervenir dans l'éducation de ses fils. Abel, qui avait porté l'épée, prit la plume. Il se trouvera déjà littérateur connu au moment oti son frère Victor voudra débuter à son tour dans la carrière littéraire, et il montrera le chemin à ce cadet dont le génie éblouissant éclipsera bientôt le talent de l'aîné.

Eugène et Victor furent placés à Tinstitution

Cordier-Decotte. Victor y révéla bientôt ses aptitudes. Il écrivit sur ses cahiers d'écolier une foule d'essais poétiques,, et d'abord une épopée sur la chevalerie. Le héros était Roland, auquel le poète reviendra et qu'il honorera plus d'une fois de son admiration émue dans la première et dans la seconde Légende des siècles. Au milieu de traductions, de contes, d'épîLres, de madrigaux, d'énigmes, d'acrostiches, émergeait quelque plan de poème plus ambitieux, le Déluge^ quelque titre de comédie, d'opéracomique : A quelque chose hasard est bon. C'était l'époque où plus d'un écolier brillant rimait sa tragédie sur les bancs du collège : le jeune Hugo fit une Artamène, une Athélie ou les Scandinaves^ et il semblait préluder à ses futures ambitions de réformateur du théâtre en ébauchant un mélodrame à intermèdes, Inès de Castro. Tous ces essais n'offraient qu'un mélange assez confus de souvenirs personnels et de lambeaux de lectures : Victor Hugo a donné leur véritable importance à ces premiers bégaiements de sa muse, en écrivant sur un de ces cahiers ce titre spirituel : « Les bêtises que je faisais avant ma naissance. »

Cette vocation littéraire fut contrariée par la volonté paternelle. Le général Hugo voulait faire de son fils un polytechnicien ; et l'écolier,

ses éludes littéraires achevées, suivit les cours de sciences du lycée Louis-le-Grand. Mais il avait déjà cette volonté de fer qui plus tard fera de lui l'exilé irréconciliable. A la date du 10 juillet 1816, il écrivait sur une page du livre où il notait ses impressions de chaque jour : a: Je veux être Chateaubriand ou rien. »

En 1817, il envoya au concours annuel pour le prix de poésie décerné par l'Académie française trois cents vers sur le sujet: « Le bonheur que procure l'étude dans toutes les situations de la vie. » Il y faisait allusion à son âge^ et avouait ses « trois lustres » ou ses quinze ans avec une modestie orgueilleuse dont la légende a singulièrement exagéré l'effet. On a raconté que les juges du concours, se croyant mystifiés, auraient puni l'auteur de la pièce en lui infligeant une simple mention, au lieu du prix qu'il méritait. Le rapport du secrétaire perpétuel a été consulté par M. Edmond Biré, un des biographes de Hugo les plus préoccupés de diminuer sa gloire; le document fait justicede l'anecdote. Mais la rectification ne rend pas l'insuccès de Hugomoins piquant. Il est plaisantde savoir que le plus grand lyrique de tous les âges a été classé dans un concours après Lebrun, Delavigne, Loyson,Saintine, une princesse deSalm-Dycket un chevalier de Langeac. A dater de ce jour, le

vir.r. lîi'co. 2

jeune poète trouva dans quelques acaflémicieus, tels que Gampenon, M. de Neufchâteau, des protecteurs qu'il faut nommer, car cet appui, dont il aurait pu se passer, les honore.

Introduit par son frère Abel dans un groupe de gens de lettres, jeunes pour la plupart, et préoccupés de rajeunir la poésie, le roman, l'histoire, Victor Hugo conquit aussitôt une place à part dans ce petit cénacle. On avait projeté de faire en collaboration un volume de nouvelles : le nouveau-venu s'engagea à écrire la sienne en quinze jours, et, au jour dit, il apporta son premier roman, Biig-Jargal.

A la même époque, il envoyait au concours poétique des Jeux Floraux trois pièces lyriques qu'on retrouve dans son premier recueil des Odes : les Vierges de Vei^dunje Rétablissement de la statue de Henri /F, Moïse sur le Nil. Un triple succès lui valut le titre de « maître es arts, ^ et c'est à l'occasion de ces débuts que Chateaubriand appliqua au jeune poète la dénomination « d'enfant sublime. *

Au lieu de reprendre sa préparation pour l'entrée à l'école polytechnique, Victor Hugo, sollicité par le besoin d'écrire, fonda un journal, le Conservateur littéraire. Tout en suivant les cours de l'Ecole de droit, il groupa autour de lui plusieurs auteurs déjà connus, dont un ou

'i>ur

deux pouvaient se dire illustres : c'étaient Emile Deschamps, Alexandre Soumet, Alfred de Vigny, Lamennais, Alphonse de Lamartine.

Cette activité qu'il déployait au dehors cachait bien des agitations intimes. Le jeune écrivain voulait épouser la jeune fille qui devint sa femme un peu plus tard, Adèle Foucher. fl était sans fortune ; le général Hugo, irrité de voir son fils renoncer à la carrière qu'il avait choisie pour lui, avait pensé le réduire ou le châtier en lui supprimant sa pension; pendant un an, comme le Marins des Misérables y l'étudiant vécut avec sept cents francs pour toutes ressources. Sa fierté naturelle s'augmentait de l'humeur ombrageuse qui est si souvent le résultat de ces situations précaires ; pour un incident futile de café, pour un journal arraché de ses mains un peu trop brusquement, Victor Hugo se battit en duel avec un garde du corps, et il fut blessé au bras gauche. Le souv^'nir de cette aventure servira à fauteur dramatique et donnera un caractère de vérité et d'intérêt piquant aux détails du duel dans Marion De Lorme.

Victor Hugo n'était plus absolument un inconnu ; toutefois il n'aurait pas réussi à publier son premier livre, faute d'argent pour en payer l'impression au libraire, si son frère Abel n'eût fait

les frais de la publication. Le livre parut sous le titre Odes et poésies diverses. Le roi Louis XVIIT, qui se piquait d'aimer les lettres, lut l'ouvrage, et retrouva le nom de l'auteur au bas d'une lettre interceptée, où Victor Hugo offrait un asile à un conspirateur. Il se borna, pour toute marque de sévérité, à donner au poète une pension de mille francs sur sa cassette. Cette faveur décida du mariage tant souhaité (octobre 1822), La joie des noces fut brusquement attristée par un terrible événement. Eugène Hugo, le frère du marié, fut pris d'un accès de folie au milieu de la fête. Le poète, qui avait vu le deuil entrer chez lui par la même porte que le bonheur et presque à la même heure, était fondé à écrire, cinq ans plus tard, que le drame, s'il veut être une image exacte de la vie, ne peut pas séparer le rire des larmes.

L'année 1825 fut marquée par l'apparition de Han d'Islande. Ce roman valut à son auteur une nouvelle pension de 2,000 fr. et le fit entrer dans l'intimité d'un homme de lettres, dans le salon duquel se rassemblaient des musiciens, des peintres, des sculpteurs, des écrivains déjà célèbres. C'est chez le « bon 3> Charles Nodier que Victor Hugo se lia d'amitié avec David d'Angers le stahiairo, et avec les peintres Gharlet, Louis Boulanger, Eugène Dcveria. Cette même

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année, le jeune poète était fait chevalier de la Légion d'honneur, et son père se réconciliait avec lui, en lui attachant la croix sur la poitrine. Cette réconciliation eut lieu à Blois, où Victor Hugo s'était rendu en toute hâte, et le souvenir de ce voyage se fixera, quelques années après, dans des vers charmants du recueil des Feuilles d'automne.

Louis, quand vous irez, dans un de vos voyages,

Voir Bordeaux, Pau, Bayonne et ses charmants rivages,

Toulouse la Rouiaine, où, dans des jours meilleurs,

J'ai cueilli tout entant la poésie en fleurs.

Passez par Blois. — Et là, bien volontiers sans doute,

Laissez dans le logis vos compagnons de route,

Et tandis qu'ils joueront, riront ou dormiront^

Vous, avec vos pensers qui haussent votre front,

Montez à travers Blois cet escalier de rues

Que n'inonde jamais la Loire au temps des crues.

Laissez là le château, quoique sombre et puissant,

Quoiqu'il ait à la face une tache de sang ;

Admirez, en passant, cette tour octogone

Qui fait à ses huit pans hurler une gorgone;

Mais passez. — Et sorti de la ville, au midi.

Cherchez un tertre vert, circulaire, arrondi,

Que surmonte un grand arbre, un noyer, ce me semble,

Comme au cimier d'un casque une plume qui tremble.

Vous le reconnaîtrez, ami ; car, tout rêvant.

Vous l'aurez vu de loin sans doute en arrivant.

Sur le tertre monté, que la plaine bleuâtre,

Que la ville étagée en long amphithéâtre,

Que l'église, ou la Loire et ses voiles aux vents,

Et ses mille archipels plus que ses flots mouvants, Et de Chambord là-bas au loin les cent tourelles, Ne fassent pas voler votre pensée entre elles. Ne levez pas vos yeux si haut que l'horizon, Regardez à vos pieds.... —

Louis, cette maison, Qu'on voit bâtie en pierre et d'ardoise couverte, Blanche et carrée, au bas de la colline verte, Et qui, fermée à peine aux regards étrangers. S'épanouit charmante entre ses deux vergers, C'est là. — Regardez bien : c'est le toit de mon père; C'est ici qu'il s'en vint dormir après la guerre. Celui que tant de fois mes vers vous ont nommé, Que vous n'avez pas vu, qui vous aurait aimé !

Alors, ô mon ami, plein d'une extase amère, Pensez pieusement, d'abord à votre mère, Et puis à votre sœur, et dites : « Notre ami Ne reverra jamais son vieux père endormi ! »

D'autres voyages suivirent de près celui de Blois. Victor Hugo se rendit à Reims, à l'occasion du Sacre de Charles X ; il fit un détour pour visiter Lamartine à Saint-Point. Il suivit Nodier en Suisse, dans une excursion payée par l'éditeur Canel, qui se réservait de publier la relation dos deux touristes. Un accident de voiture manqua de les faire périr, et la faillite de l'éditeur arrêta le projet de publication de l'ouvrage.

Le mois de février 1827 marque un des moments caractéristiques de la vie de Victor

Hugo. Il envoya au Journal des Débats^ organe libéral sous la Restauration^ sa fameuse Ode à la colonne de la place Vendôme. Elle fut inspirée à l'auteur par un sentiment de patriotisme indigné. Dans une réception à l'ambassade d'Autriche, on avait refusé d'annoncer les Maréchaux de France en nommant les titres de Jioblesse napoléonienne, qui semblaient instituer des fiefs à l'étranger. Le fils de la Vendéenne s'était borné jusqu'à ce jour à célébrer le trône et l'autel, le double culte de sa mère ; le fils du vieux soldat ne vit plus devant lui que l'image de la France , d'abord conquérante, toute-puissante, puis vaincue, accablée par la coalition, aujourd'hui injuriée, provoquée de nouveau par cet outrage à ses vétérans glorieux. Avec un élan poétique qui avait l'allure emportée d'un assaut, avec des expressions, des traits, des chutes de strophe qui semblaient des éclairs d'épée, il menaçait l'étranger du réveil de la nation assoupie :

On nous a mutilés; mais le temps a peut-être Fait croître l'ongle du lion.

Prenez garde I — La France, où grandit un autre âge, N'est pas si morte encor qu'elle souffre un outrage ! Les partis pour un temps voileront leur tableau. Contre une injure ici tout s'unit, tout se lève,

Tout s'arme, et la Vendée aiguisera son glaive Sur la pierre de Waterloo....

Que l'Autriche en rampant de nœuds vous environne, Les deux géants de France ont foulé sa couronne ! L'histoire, qui des temps ouvre le Panthéon, Montre empreints aux deux fronts du vautour d'Al-

[lemagne

La sandale de Charlemagne,

L'éperon de Napoléon.

Allez ! — Vous n'avez plus l'Aigle qui, de son aire, Sur tous les fronts trop hauts portait votre tonnerre ; Mais il vous reste encor l'oriflamme et les lis. Mais c'est le coq gaulois qui réveille le monde; Et son cri peut promettre à votre nuit profonde -**- -frUi*^ cwe. L'aube du soleil d'Austerlitz !

tr Cj^u^^ju^ Uj^g fQJg évoqué par le poète, le souvenir de J^'^-lf'*^' Napoléon devait pendant longtemps hanter son ^ ^ imagination. Nous aurons à expliquer plus loin

l'évolution très naturelle des idées politiques et religieuses de Yictor Hugo. Nous voyons déjà que, chez lui comme chez tous les hommes de son temps, le libéralisme a commencé par l'admiration de la légende impériale et par le regret d'un passé dont l'éloignement avait déjà presque efîacé les misères et les tristesses.