Cf. Charles IX dans le chajiilre de rA''.dience

nièro insignifiance. Ce ne sont plus, en effet, ces personnages historiques qui intéressent le romancier : c'est l'àme des foules qu'il doit s'efforcer de dégager des documents, et nous venons d'indiquer comment, en créant des figures typiques, destinées à représenter les différentes fractions d'une société, et par la reconstitution des milieux où elles doivent évoluer, Mérimée avait résolu ce problème.

Nous n'insisterons pas sur le reproche adressé, d'ailleurs justement, à Mérimée, d'avoir pris à d'Aubigné, dans ses Aventures du Baron de Fœrieste, une foule de détails significatifs, qu'il a reportés hardiment à trente ou quarante ans en arrière. Quelle que soit, en ellemême, la gravité de ces inexactitudes historiques, elles sont assez peu apparentes pour que ni la vraisemblance générale, ni la valeur esthétique de l'œuvre aient à en souffrir. Et après tout, y a-t-il tant de difficultés à remplacer ce qu'on appelle la couleur locale de 1572, par ce qu'on appelle la couleur locale de 1610? La part de convention qui se retrouve en ces choses permet sans doute de n'y être pas trop intransigeant. La couleur locale de la chronique nous satisfait, parce qu'on n'y relève pas de disparates qui choquent, et qu'on en garde une certaine impression d'ensemble. Il y aurait à dire, si cela ne concernait plus particulièi"ement l'art de Mérimée et la valeur intrinsèque de l'œuvre, sur la façon, pour ainsi parler, ironique, dont se dissimulent et s'isolent les traits particuliers dont la réunion produit en définitive la couleur locale; sur la vivacité, le naturel et l'exquise simplicité du dialogue ; toutes qualités faites pour dérouter un peu le lecteur habitué aux magnificences et aux superfluités romanticjues, et à qui souvent Mérimée ne résiste pas au bonheur d'apprendre qu'il se moque de lui.

Cette œuvre marque-telle, comme le veut M. Maigron, l'apogée du roman historique en France? Il est permis d'en douter. Pourquoi oublier le titre significatif que lui a donn»' son auteur? Tous les autres romans historiques ont un ou deux titres, qui en indiquent plus ou moins nettement l'action. Ici, nous avons une chronique, un fragment, l'histoire de quelques mois. Quel en est le héros? on ne voit pas au juste; où s'en arrête l'action? cela est tout aussi peu clair. Or, quelque secondaire que soit dans un roman historique l'intrigue proprement dite, il reste qu'elle y est absolument nécessaire; nous tenons à savoir quel est le héros du récit, d'où il vient, et surtout ce qu'il devient. Curiosité grossière, dira-t-on ; mais curiosité légitime. De même encore, un lecteur de 1830 s'attend à des portraits et à des descriptions; et si ces parties ne sont pas constitutives du roman historique, elles en sont devenues toutefois un ornement tellement habituel qu'il est devenu difficile de les en séparer. Et pour conclure, Mérimée n'était pas plus fait que Vigny pour écrire des romans à la Walter Scott. Seulement Vigny, consciencieux et maladroit, s'est acharné à suivre son modèle; Mérimée en a fait une adaptation ironique qui ressemble parfois à une parodie. Hugo modifiera encore à sa manière le roman historique; mais, bien que Notre-Dame de Paris ne rappelle que de loin la méthode et les procédés du romancier écossais, tout compte fait, il semble qu'elle les rappelle plus encore que ne fait la Chronique du règne de Châties IX.