Odes et Ballades^ Mon Enfance

l'enfance de VICTOR HUGO. 19

glaces. Les cours avaient la profondeur des puits. Les dortoirs étaient trop grands, trop froids, trop sombres. Çà et là, des moines, comme des ombres, glissaient sur leurs sandales. L*un d'eux, Dom Bazile, semblait « une statue d'ivoire jauni ». De cette demeure, Hugo conserva des souvenirs de tristesse lugubre. L'hiver, il y eut froid, il y eut faim. L'établissement était trop grand pour qu'on pût allumer des braseros partout : on n'en allumait nulle part. La disette se flt sentir. Eugène et Victor partageaient avec leurs camarades les friandises que leur apportait leur mère. C'est là que Victor connut l'original de Triboulet : un pauvre bossu, un avorton difforme vêtu d'habillements éclatants et grotesques, qui venait réveiller les élèves dans leur lit. Il était leur souffre-douleur. On l'avait nommé Corcova, du nom de sa difformité. Aux heures de récréation, les jeunes Espagnols et les jeunes Français, vainqueurs orgueilleux et vaincus insolents, se disputaient souvent et parfois se battaient. Dans quelques jolis vers, plus tard, Hugo opposa les Feuillantines et ce collège des Nobles.

Je te raconte aussi comment, aux Feuillantines, Jadis tintaient pour moi les cloches argentines ; Comment, jeune et sauvage, errait ma liberté, Et qu'à dix ans, parfois, resté seul à la brune. Rêveur, mes yeux cherchaient les doux yeux de la lune, Comme la fleur qui s'ouvre aux tièdes nuits d'été.

Puis tu me vois du pied pressant l'escarpolette

Qui d'un vieux marronnier fait crier le squelette,

Et vole, de ma mère éternelle terreur.

Puis je te dis les noms de mes amis d'Espagne,

Madrid, et son collège où l'ennui t'accompagne,

El nos combats d'enfants pour le grand empereur i.

Ce qu'ils apprirent au collège des Nobles fut bien peu de chose. Il y cvait assurément une grande différence

*• Orientales, Automne.

entre cet établissement hautain où les élèves s'appelaient par leurs titres de comte ou de marquis, et la cambuse démocratique du père Larivière. Mais, si nous possédons de nombreux détails sur l'architecture du collège, nous en possédons assez peu sur l'enseignement qu'on y donnait et nous pouvons soupçonner qu'il était assez maigre. Au surplus, il est permis de croire qu'ayant appris l'espagnol en six semaines, Victor et son frère ne devaient pas tirer des leçons de leurs professeurs tout le fruit désirable. Nous savons qu'ils continuèrent là leurs études latines, et que leurs maîtres, stupéfaits de leur science, mirent les bambins en rhétorique. Victor montra très peu de goût pour la musique ; il témoigna au contraire d'exceptionnelles aptitudes pour le dessin. Et c'est là tout. Du reste, ce séjour en Espagne ne dura guère qu'une année. Les affaires des Français se -gâtaient. Le général Hugo craignit pour sa famille et la renvoya en France dès le début de 1812. Ils retournèrent aux Feuillantines.

Les voyages de jeunesse de Hugo sont terminés. Nous les avons décrits tels qu'il les décrit lui-même, en indiquant dans quel esprit il semble qu'il l'ait fait, — quel degré de confiance il faut accorder à un témoignage aussi intéressé, — quelle idée on peut concevoir, d'après la nature des émotions qu'il éprouva et des souvenirs qu'il conserva, de son genre spécial de sensibilité. 11 faut assurément faire à tous ces déplacements, dans la formation de son caractère et le développement de son imagination, une place importante. Quand même il n'en aurait pas gardé de souvenirs aussi nets et aussi précis qu'il le prétend, il n'en resterait pas moins qu'il en a retenu des impressions d'ensemble très puissantes. C'est dans les pays du soleil, dans les pays des grandes ombres et des grandes lumières, qu'il a passé son

enfance. De tels voyages ont dû exercer sur lui une influence comparable à celle des souvenirs impériaux; ils ont dû faire Féducation de son imagination, déjà, et par sa nature même, si ardente, si éveillée, si t préhensive ». L'Italie et TEspagne, — FEspagne surtout, — furent pour lui la terre des contrastes ; il y connut les jours torrides de l'été, les jours glacés de l'hiver; il y connut les lumières trop crues du soleil, les ombres trop épaisses des vieilles demeures. Il y put voir la splendeur et la misère marchant côte à côte et de compagnie, — - des paysans qui sont des nobles, comme à Ernani, — des nobles hautains qui sont aussi des vaincus faméliques, comme ces jeunes élèves du collège de Madrid. Il vécut dans des palais de marbre où pullulait la vermine, dans d'orgueilleuses demeures qui tombaient en ruines comme le palais d'Avellino, — ou qui ouvraient leurs cuisines sur leurs salons, comme le palais Masserano. Durant toute son enfance, son imagination fut heurtée par ces contrastes et ces antithèses; ' il n'est pas étonnant qu'elle ait pris l'habitude de voir désormais toutes choses d'une manière antithétique et contrastée.

Ils se retrouvèrent donc aux Feuillantines au commencement de Tannée 1812. Tout à la joie de reconnaître leur cher jardin, les enfants ne prêtèrent au père Wivière — qui venait désormais chez eux comme précepteur — qu'une attention distraite. Fidèle au système ^'éducation qu'elle avait adopté, leur mère ne s'occupait pas d'eux. Elle les laissait libres de vivre à leur guise, de travailler ou de ne point travailler, de jouer

et de se développer sans contrainte parmi les plantes sauvages comme eux. Mais ils délaissèrent bientôt le jardin pour les livres. Mme Hugo, qui passait ses journées à lire, avait adopté pour fournisseur un nommé Royol, — un vieux bonhomme qui avait empli de toutes sortes d'ouvrages un rez-de-chaussée et un entresol. Ne voulant pas risquer de tomber par hasard sur un volume ennuyeux, « elle faisait essayer ses livres par ses enfants * ». Le fait peut paraître singulier : rien ne nous permet d'en suspecter l'exactitude. Victor et Eugène passèrent donc des journées, enfouis parmi les livres, dévorant avec avidité tout ce qui leur tombait sous la main. Mais l'entresol leur demeurait fermé. Royol y conservait les ouvrages d'une moralité trop libre ou d'une philosophie trop hardie : Mme Hugo le fît ouvrir à ses enfants. Ils lurent alors Rousseau, Diderot, des romans comme Faublas, et bien d'autres encore. Le jardin n'existait plus! De la part d'une mère, un semblable détachement peut sembler presque inconcevable : il faut pourtant bien le constater. C'est à ces lectures faites en hâte et sans choix que Victor Hugo dut son instruction superficielle et incohérente, cette apparente érudition qui a tout effleuré sans rien pénétrer, cette faculté de parler sur toutes choses sans savoir grand chose.

Le proviseur du collège Napoléon s'effraya de cette éducation étrange; il en représenta les dangers à Mme Hugo et réclama les enfants pour son établissement. Ils protestèrent. Ils étaient trop près du collège des Nobles pour renouveler une expérience aussi 'malheureuse. La proposition de l'honnête universitaire leur fit horreur, et Victor Hugo ne lui pardonna jamais