Buonaparte
mais elle est familière à l'esprit de Victor Hugo : il n'hésite pas à décrire directement ces monstrueux phénomènes, et cherche à nous les faire voir en les comparant aux mouvements ou aux tableaux qui nous sont le plus familiers. C'est, par exemple, le début de VAntechrist :
11 viendra, — quand viendront les dernières ténèbres; Que la scfùrce des jours tarira ses torrents ; Qu'on verra les soleils, au front des nuits funèbres,
Pâlir comme des yeux mourants; Quand Pabime inquiet rendra des bruits sans nombre ;
Que l'en fer comptera le nombre
De ses soldats audacieux; Et qu'enfln le fardeau de la suprême voûte Fera, comme un vieux char tout poudreux de sa route
Crier Taxe affaibli des cieux.
A la fm de cette splendide et étrange description, c'est Dieu lui-môme, qui apparaît à travers une image très simple, maïs avec quelle incommensurable grandeur] L'Antéchrist viendra
Quand les peuples verront, craignant leur fln prochaine.
Du monde décrépit se détacher la chaîne ;
Les astres se heurter dans leurs chemins de feu;
Et dans le ciel, — ainsi qu'en ses salles oisives.
Un hôte se promène, attendant ses convives, —
Passer et repasser Tombre immense de Dieu,
De telles images échappent à l'analyse; leur force évocatrice va jusqu'à produire une sorte d'hallucination qui trouble l'esprit, et ne lui permet pas de se rendre compte de ce qu'il éprouve.
Telle est l'originalité et l'ampleur des images dans les Odes et Ballades; nous devons admirer encore la fidélité du dessin avec laquelle elles revêtent la pensée, en un mot le mouvement. Nous en trouvons un exemple frappant dans les Deux îles; le poète vient de dire que, dans l'histoire, Napoléon aura deux patries, la Corse,
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d'où il partit, Sainte-Hélène, où il aboutit après avoir bouleversé le monde :
Telle, quand une bombe ardente, meurtrière, Décrit dans un ciel noir sa courbe incendiaire, Se balance au-dessus des murs épouvantés, Puis, comme un vautour chauve, à la serre cruelle. Qui frappe en s'abattant la terre de son aile, Tombe, et fouille à grand bruit le pavé des cités;
Long:temps après sa chute, on voit fumer encore La bouche du mortier, large, noire et sonore. D'où monta pour tomber le globe au vol pesant, Et la place où la bombe, éclatée en mitrailles. Mourut, en vomissant la mort de ses entrailles Et s'éteignit en embrasant 1
Ici le mouvement consiste dans l'ordre rigoureusement logique que cette image suit dans son développement. Voici une strophe d'un mouvement plus complexe, dont tous les vers préparent l'effet final que produisent les deux derniers. Dieu, dit Hugo, envoie quelquefois aux hommes, pour les châtier, un homme qui est un fléau vivant :
Parfois, élus maudits de la fureur suprême. Entre les nations des hommes sont passés, Triomphateurs longtemps armés de Tanathème, —
Par l'anathème renversés!
De l'esprit de Nemrod héritiers formidables,
Ils ont sur les peuples coupables
Régné par la flamme et le fer!
fit dans leur gloire impie, en désastre féconde, Ces envoyés du ciel sont apparus au monde.
Comme s'ils venaient de l'enfer! i
Toute la strophe prépare l'antithèse finale qui la résume énergiquement ; en voici une autre d'une construction plus savante encore :
Poètes qui toujours, loin du siècle où nous sommes, Chantres des pleurs sans fin et des maux mérités. Cherchez des attentats tels que la voix des hommes N'en ait point encor racontés;
i. Buonaparte,
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Si quelqu'un vient à vous, vantant la jeune France,
Nos exploits, notre tolérance,
Et nos temps féconds en bienfaits, Soyez contents ; lisez nos récentes histoires. Évoquez nos vertus, interrogez nos gloires ; —
Vous pourrez choisir des forfaits 1
Ces vers sont conçus et disposés pour conduire la pensée du lecteur à une conclusion toute naturelle, — que le trait de la fin vient {brusquement contredire. Chacune des phrases est un argument qui la prépare, et après chacune il y a une sorte de pause, pendant laquelle l'esprit s'en pénètre davantagô, de sorte que le dernier vers, dans son ramassé vigoureux, est^plus iaattendu et produit un plus, puissant effet,
Victor Hugo n'avait pas vingt ans quand il écrivit cette strophe, ,qui est extraite ie Quiberon (18^1).. EJle est déjà, si l'pn veut, d'un grand poète; elle est, à coup sûr, d'un poète parfaitement maître de sa forme. C'est par là qu'à cette époque Hugp est entièrement original; car s'il a emprunté à quelque^ écrivains les idées qui forment les principaux thèmes des Odes et Ballades, il ne tient de personne son imagination prestigieuse, son sens du mouvement, et surtout cette faculté de ressentir profondément et de chanter sur un ton qui n'est qu'à lui les émotions des grandes collectivités. Ce qu'il y a de plus important daps ces premiers poèmes, envisagés comme la promesse de nouvelles œuvres, ce n'en est donc point l'esprit légitimiste ou catholique, car le don de poésie survivra aux convictions, rçligieuses ou politiques du poète : c'est le don de poésie lui-même.
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