DE LA RESTAURATION

On a vu, dans les précédentes pages, comment, sous l'influence de ses origines, de ses voyages, de ses études, de ses lectures, et de ses premières admirations, Tesprit de Victor Hugo s'était peu à peu formé; il semble néces^ saire maintenant, pour compléter cette étude, de jeter un rapide coup d'œil sur le milieu où il parait, sur. la situation littéraire de* la France au moment de la publication du premier recueil des Odes.

L'année 1814 est une date de l'histoire littéraire parce qu'elle correspond à un profond changement politique. A cette époque on a l'impression d'un véritable recom mencement; or ce changement des conditions politiques, et môme parfois des conditions sociales, est accompagné d'un vif mouvement de rénovation littéraire. Les témoignages des contemporains abondent : € La Restauration, dit Chateaubriand, donna un mouvement aux intelligences; elle délivra la pensée comprimée par Bonaparte; l'esprit, comme une cariatide déchargée de l'architecture qui lui courbait le front,

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releva la létc. L'Empire avait frappé la France de mutisme; la liberté restaurée la toucha et lui rendit la parole*. > — c II semble, dit Lamartine, que le retour des Bourbons et de la liberté en France donna une inspiration nouvelle, une autre âme à la littérature opprimée ou endormie d© ce temps '. >

C'est cette rénovation qui a abouti au romantisme; mais elle est très lente au début, car rinfluence du XYiii^» siècle et, plus exactement, de l'époque impériale, se prolonge dans le xix« siècle jusqu'au delà de 1820, c'est-à-dire jusqu'après la publication des Méditations de Lamartine. Aussi est-il besoin de jeter d'abord un coup d'œil très rapide sur la littérature pseudo-classique de l'Empire ; d'ailleurs, la plupart des écrivains d'alors jouèrent encore un rôle au cours des premières années de la Restauration, soit par leurs œuvres, soit par leurs ' disciples, et il y a là comme une introduction naturelle à notre étude.

Lamartine, parlant de l'époque impériale pendant laquelle il a grandi et s'est développé, se plaint de son c siècle d'analyse et de dessèchement universel ». « Je mets au nombre de mes plus grandes calamités, dit-il, l'influence funeste qui m'a fait naître poète dans un siècle de mathématiques '. » Il est difficile à vrai dire de préciser quel est le sens exact qu'ont eu ces mots dans l'esprit de Lamartine; mais on ne s'éloignera certes pas beaucoup de sa pensée en disant que l'époque

L Mémoires cToutre-Tomùe, éd. Biré, IV, 135.