Cofreapondance, I

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de ce puissant sentiment de la nature dont seront imprégnés les grands romantiques.

Chateaubriand coordonne les idées de Bernardin de Saint-Pierre et de Rousseau, et il les continue ; il est le personnage capital de la littérature sous la Restauration. On a YU dans les précédents chapitres quelle influence il a exercée sur Victor Hugo ; il suffit d*en rappeler à grands traits les principaux points : il a développé dans la littérature la notion de l'individualisme, il a donné tout son essor au christianisme sentimental et esthétique de Rousseau, il a contribué puissamment à la restauration du moyen âge parmi nous, il a indiqué quels effets puissants on pouvait tirer de la contemplation de la nature ; il a mené contre les procédés vieillis de la poésie mythologique une guerre victorieuse ; et enfin il a eu plus qu'aucun autre écrivain le culte de la forme. Par tous ces motifs, l'impression qu'il fit sur la plupart des jeunes gens au début du xix® siècle fut énorme, f Nous entendîmes », dit Lamartine, parlant d'une lecture du Génie du Christianisme qui lui fut faite alors qu'il était encore au collège, « nous entendîmes ce que nous n'avions jamais entendu : le beau dans le vrai, le sentiment dans la grandeur, le mouvement du cœur dans l'harmonie des langues,... de magnifiques phrases qui nous parlaient de l'inconnu.... J'étais certainement un des plus touchés, car les trois notes qui étaient nées avec moi, la religion, la mélancolie et la famille, étaient aussi les notes les plus neuves et les plus divines du génie de Chateaubriand * ». Outre cette influence littéraire, l'auteur du Génie du Christianisme exerça sous la Restauration une influence morale encore plus considérable; il la devait à sa position politique. Seul il avait

i.Mérnoires (1789-1815), p. 113.

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lutté contre Napoléon ; c'était lui qui avait écrit Bonaparte et les Bourbons, lui qui avait paru comme Tintroducteur en France du nouveau régime. Or ce royaliste, ce héros du loyalisme^ était le grand mécontent de l'époque; dès les premières années de la Restauration, il est entré dans l'opposition ; il s'est retiré à l'écart, il s'est donné de grands airs de persécuté ; il est là dans une sorte d'isolement, et tout le monde regarde vers lui ; alors de temps en temps, il lance des paroles prophétiques sur l'avenir de la littérature et de la France ; et ses paroles sont avidement recueillies et propagées. A seize ans Victor Hugo écrit : c Je veux être Chateaubriand ou rien > ; on a vu, dans le précédent chapitre comment certains vers du jeune poète sont une simple traduction de la prose du grand écrivain, et comment une de ses premières pièces est la mise en vers d'un épisode d'Atala *. Or ce môme épisode d'Atala est traité alors par Soumet et par Millevoye; à vingt-six ans, Lamartine c taille sa plume pour mettre en vers* » les infortunes de Chactas. Déranger lui-môme, si sceptique, si étranger, semble-t-il, à l'influence de Chateaubriand, a commencé par le suivre et l'imiter; ses premières œuvres sont des dithyrambes sur le déluge, le jugement dernier, le rétablissement du culte ; à vingt-quatre ans, il écrit une pièce de vers intitulée Méditation; et il commence un poème en quatre chants : Pèlerinage; môme il songe à entreprendre une épopée religieuse, CloviSy et tous ces essais, toutes ces tentatives s'inspirent du Génie du Christianisme.

Chateaubriand entre vivant dans son apothéose. Au contraire l'influence de Mme de Staël, elle aussi très

1. La Canadienne suspendant au palmier le berceau de son nouveau-n(f.