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véritable roman historique, à la Walter Scott, — Ton peut se demander d'ailleurs si pour lui Clotilde et l'Héritière sont bien véritablement cela, — doit s'appuyer sur une connaissance exacte de l'histoire, surtout de l'histoire anecdotique et privée; qu'il faut se faire une idée d'une époque bien moins d'après les documents officiels que d'après les correspondances et les mémoires. Et voilà qu'avec Sismondi et Balzac, le genre du roman historique a trouvé deux principes d'une importance singulière, et que deux écrivains français ont nettement dégagé deux des causes de la supériorité de Walter Scott. Après eux, ni Vigny, ni Mérimée, dont il nous reste à parler, ne méconnaîtront et la nécessité d'une sérieuse documentation historique, et la prépondérance qu'il faut accorder à l'histoire vue et racontée par les contemporains.

Le Globe publiait, le 28 octobre 1826», une Lettre sur VHistoire qui malmenait fort les auteurs de romans historiques : « Les vieux faiseurs de romans... ne vont guère demander à l'histoire que des noms...; ils s'imaginent que tout devient historique par la vertu du titre.... Les jeunes étudient mieux les faits, ils les savent même quelquefois, et pourraient au besoin en faire un assez bon récit. Mais ils croient être bien meilleurs historiens en s'éloignant des formes de l'histoire, bien mieux instruire en amusant, et c'est pourquoi ils nous ennuient sans nous rien apprendre. Qu'on me dise, par exemple, ce qu'a gagné M. Alfred de Vigny à mettre en roman la conjuration de Cinq-Mars.

. T. IV, 11° 33, p. 173.

Le plaisir détaler en de pompeuses descriptions le luxe bariDare de son style, celui peut-être de faire à Messieurs ses amis la politesse de citer quelques-uns de leurs vers : mais tout cela n'est pas d'un profit merveilleux pour Ihistoire, et c'est une façon assez singulière de relever la vérité de trois ou quatre belles scènes que de leur donner le romanesque et le faux pour entourage. Très certainement, une simple narration des événements, tels que nous les ont transmis les contemporains, aurait cent fois plus de i)rix. Auraitelle autant de succès? »

Le succès fut en effet considérable; le livre eut, en deux ans, quatre éditions réelles *: peut-être l'enthousiasme de ses admirateurs provoqua-t-il cette curieuse palinodie que nous trouvons aux annonces du Globe du 25 avril 1829 ^ et qui peut-être était destinée à racheter les duretés de Tarticle de Sainte-Beuve du 8 juillet 1826 ^ et de celui que nous avons cité plus haut. Mais le succès ne prouve rien; quelle est la valeur du roman historique dAlfred de Vigny?

La valeur dun roman historique dépend de la quantité dhistoire, si je puis dire, et surtout, de la qualité de l'histoire dont il est en partie constitué. Elle dépend, en conséquence, du rôle que l'écrivain attribue à l'histoire dans le roman, de la connaissance qu'il a de l'his. toire et du parti qu'il a su tirer de cette connaissance. Or, Vigny, tout d'abord, a conçu la possibilité d'un

1. D'après Asselineau, Bibliographie romantique, 'i" éd., p. 281, cité par Maigron, p. 253, n. 5. — Mais le Globe ne signale une 4« édition que le 18 mars 1829 (Vil, n° 23, p. 170); et faut-il croire ce chiirre exact, quand le même journal semble ne connaître qu'une 3" édition le 25 avril, et encore le 9 mai 1829 (VII, n° 33, p. 264, et VII, n° 37, p. 294)?