Revue Encyclopédique ^ SOMivraison

tendance générale qui emportait les esprits vers la tragédie historique ne tarda pas à exercer son influence sur eux; et peu à peu, avec plus ou moins d'audace, ils se révélèrent comme de demi-novateurs. Casimir Delavigne resta de beaucoup le plus timide : lorsqu'en 1821 il donna le Paria, il se garda bien de violer les trois unités; malgré ce respect scrupuleux de la forme, sa tragédie différait profondément du type pseudo-classique, ne fût-ce que par lexotisme et le pittoresque de lensemble et surtout par l'inspiration libérale et révolutionnaire qui fait le fond de sa pièce. Mais de 1821 à 1829, c'est-à-dire pendant la i)ériode où la lutte fut la plus vive, il se tut avec une extrême prudence; lorsque parut Marino Faliero (1829), Alexandre Dumas avait déjà fait jouer Henri III et sa Cour, et les innovations de Casimir Delavigne ressemblaient beaucoui) i)lusà des timidités qu'à des audaces.

Dès 1824 Soumet avait dans sa Cléopâtre renoncé à Tunité de lieu. Lebrun montrait encore plus de hardiesse; dans l'adaptation de la Marie Stuart de Schiller (1820), il s'était plié aux exigences nouvelles et dans le Cid d'Andalousie, composé en 1823, il avait tout à fait abandonné l'unité de lieu : le décor était pittoresque; l'action abondait en coups de théâtre; la pièce était riche d'indications scéniques; il y avait même des scènes de nuit et des hommes à grands manteaux; l'œuvre enfin renfermait quelques-uns des types du lutur drame romantique, le roi amoureux et le seigneur jaloux, si bien qu'à la lecture le souvenir d'Hernani se présente parfois involontairement à la mémoire. Le Cid d'Andiûousie témoignait en outre dun grand effort de style, et cette œuvre, qui offrait, comme le dit l'auteur, « tout ce que peut réclamer la tragédie moderne », fit une vive impression à l'époque, assez du

moins pour s'imposer, plus dun quart de siècle après, à l'esprit de Victor Hugo dans quelques fragments de la Légende des Siècles.

Mais le plus grand effort pour tirer de la tragédie, renouvelée par Ihistoire, tout ce quelle pouvait donner d'intérêt et de variété, ce fut Soumet qui le tenta. Dans le Secret de la confession (1828) il usait assez largement de la couleur locale, au point de montrer des pages endormis sur la vieille scène classique ! Il faisait sonner le tocsin dans le lointain et l'émeute grondait aux portes du palais royal. Comme dans Hcrnani il s'agit dune conspiration en Espagne: on n'y tue personne, mais on torture un prêtre, et c'est sur une menace de mort que se termine la pièce. Les costumes eux-mêmes et les accessoires concourent à réaliser ces elTets peu habituels à la tragédie : on voit des « hommes masqués avec des flambeaux » et les décors sombres et fantastiques commencent à faire leur apparition, bien timidement il est vrai : « Le théâtre représente la salle de justice du palais. Une lampe de fer est suspendue à la voûte. Cette décoration d'un aspect sombre doit inspirer la terreur. »

Malgré ces efforts, la solennité classique du style, l'emphase et la périphrase, l'abus des épithètes. en un mot ce < respect de la langue *, proclamé comme une obligation sacrée par Casimir Delavigne et qui en réalité n'était que l'observance minutieuse des plus détestables conventions du pseudo-classicisme, tout cela formait autant d'obstacles où venaient se heurter les tentatives de réalisme et de vérité historique.

Pourtant, poussée par la faveur du public et fortement influencée par les premiers drames romantiques, la tragédie historique essaya de surmonter cette dernière difficulté. Avec la Fête de .Vêro7i(1829)de Soumet

nous voyons la vieille tragédie s'avancer dans les voies nouvelles aussi loin qu'il lui était possible de le faire sans se confondre avec le drame. Non seulement la Fête de Néron offrait un remarcjuable essai de reconstitution historique et archéologique, mais elle avait à chaque instant lallure véritable d'un drame. Il suffit den lire le début : « Quand la toile se lève, on aperçoit, sur le côté gauche de la scène, Néron couché nonchalamment sur un banc de gazon. 11 tient une coupe d"or à la main. Il est entouré de jeunes débauchés romains et de femmes habillées en bacchantes. Ils ont tous des coupes; les femmes versent à boire. ■»