CHAPITRE XIII

LE THEATRE DHUGO

Lœuvre dramatique d'Hugo tient tout entière en onze drames*, dont un. les Jumeaux, est inachevé et dont deux autres, Cromyxell et Torquemada, n'ont jamais été représentés et ne semblent pas pouvoir jamais létre. Toutes ces pièces, sauf une seule, appartiennent à la même période de la vie dHugo. période qui comprend seize années et va des derniers mois de 1826, date de la com-

1. Voici la liste de ces pièces avec la date de leur composition et. quand il y a lieu, de leur représentation :

Cromwell, écrit d'août à novembre 1826.

Marion Delonne, écrite en juin 1829. représentée le 11 août 1831.

Hernani. écrit en septembre 1829. représenté le 21 février 1830.

Le Roi s'amuse, écrit en juin 1832, représenté le 22 novembre 1832.

Lucrèce Borgia, écrite en juillet 1832. représentée le 2 février

Marie Tudor, écrite en août 1833, représentée le 6 novembre 1833.

Angelo, écrit en février 1835. représenté le 28 avril 183o.

Ruy Blas. écrit en juillet-août 1838, représenté le 8 novembre 1838.

Les Jumeaux (3 actes, dont le dernier inachevé), écrits en juillet-août 1833.

Les Burgraves, écrits en septembre-octobre 1842, représentés le 7 mars 1848.

Torquemada, écrit en mai-juin 1869.

LE THEATRE DHUGO. 97

position de Crom\<ell. à la fin de 1842, époque où furent écrits les Burgraves. Ces chiffres sont significatifs. Il n"est guère d'écrivains ayant eu réellement un tempérament de dramaturge, dont la production ait été aussi peu considérable, et il n'en est aucun qui, après avoir, comme Hugo, abandonné la scène en pleine possession de son talent, n'y soit revenu tôt ou tard, en dépit des échecs c{u'ily avait subis. Le propre des véritables dramaturges, quïls s'appellent Corneille, Molière ou Voltaire, est de travailler pour le théâtre jusqu'à leur dernier jour : et le petit nombre des pièces d'Hugo, aussi bien que le peu de durée de sa production dramatique, semble prouver qu'il a fait du théâtre, moins par vocation que par nécessité.

Dès 1826 en eXfet, les romantiques avaient senti que dans la lutte qu'ils soutenaient contre les classiques, ils n'auraient vraiment la victoire que le jour où le théâtre leur appartiendrait. C'était par le théâtre seul qu'ils arriveraient à agir efficacement sur l'opinion publique, et ce n'était qu'au théâtre qu'ils pouvaient espérer obtenir des succès retentissants et définitifs. Aussi n'hésitèrent-ils pas à s'improviser dramaturges. Hugo, à qui il appartenait de frapper toujours et partout les premiers coups, donna l'exemple, d'abord par sa préface de Crom-well, puis par ses drames. Monté le premier sur la brèche, il y demeura le dernier et ne se retira qu'au moment où l'échec des fîurgfraue.s vint lui prouver que le romantisme ne pouvait décidément se maintenir à la scène.

Le théâtre d'Hugo est donc avant tout une œuvre de circonstance, une œuvre volontaire et rélléchie. C'est de là qu'il faut partir quand on se propose de l'étudier et quand on veut essayer d'en déterminer les principaux caractères.

De tous ces caractères, le plus frappant peut-être, c'est que ce théâtre est entièrement artificiel. Par là nous voulons entendre que les drames dHugo ne naissent pas tout constitués dans son esprit par une sorte de création spontanée et naturelle, mais qu'ils nous apparaissent comme le produit de tout un travail de savante et patiente combinaison. Ce caractère artificiel, nous Talions voir apparaître tant dans la façon dont Hugo a choisi les sujets de ses pièces, que dans les moyens qu'il emploie pour développer ses intrigues et surtout pour les compliquer.

Un premier fait est d'abord évident quand on examine tour à tour les sujets des drames d'Hugo. C'est que, malgré la prétention qu'il a eue de faire de son théâtre un théâtre historique, il n'est pas un de ces sujets qui soit directement et complètement emprunté à l'histoire ou à la légende. L'idée de ses drames ne lui a pas été fournie, comme il est arrivé par exemple, pour Corneille et Racine, par ses lectures, par tel passage d'un auteur ancien ou moderne qu'il se serait ensuite borné à découper en actes et en scènes. Au contraire. iL a toujours commencé par construire idéalement et de toutes pièces une situation, et ce n'est qu'une fois en possession de ce qu'on pourrait assez justement appeler la carcasse de son drame, quand il s'est agi de trouver un décor dans lequel cette intrigue pût se dérouler, et de donner un nom à ses personnages, qu'il a fait appel à ses souvenirs historiques. Suivant une expression heureuse, il n'a demandé à l'histoire que « le baptême de ses sujets » *.

1. Gustave Planche, article sur Lucrèce Borqia {Revue des Deux 3/0/1 c/e>\ 1833). ' .

LE THÉÂTRE D'HUGO. g 9

Les préfaces qu'il a placées en tète de ses pièces constituent, à ce point de vue, de curieux documents. Elles nous montrent l'auteur à l'œuvre et nous permettent de mieux comprendre sa manière de procéder.

Il commence par chercher une idée centrale, qui puisse servir de base et comme de pivot à son drame. Ce sera par exemple celle-ci, qu'on peut trouver réunis dans une même âme « la difformité morale la plus hideuse » et a le sentiment le plus pur ». L'idée étant trouvée, il s'agit de lui donner une forme concrète, qui la rende immédiatement saisissable. C'est ici que l'auteur déploie toute son habileté. Il place cette difformité morale <r là où elle ressort le mieux, dans le cœur dune femme » ; pour la rendre plus apparente encore, il accorde à cette femme « la beauté physique et la grandeur royale, qui donnent de la saillie au crime ». Enfin, il fait choix, pour lopposer à cette difformité morale, du sentiment le plus noble « qu'une femme puisse éprouver, le sentiment maternel » et « dans un monstre, il met une mère ' ». Il ne reste plus maintenant qu'à découvrir dans l'histoire une femme à qui ces caractères puissent convenir; à ce moment le souvenir de Lucrèce Borgia se présente tout naturelle^ ment à l'esprit du poète : elle devient donc Ihéroine du drame et lui donne son nom. On pourrait répéter cette démonstration à propos presque de chacune des pièces d'Hugo. C'est ainsi que dans les Burgraves, il déclare n'avoir pas voulu faire autre chose que transformer « une abstraction philosophique » en « une réalité dramatique, palpable, saisissante, utile . 2 d^ même encore dans Angelo, tyran de Padoue, son œuvre a consisté, nous dit-il, à « dresser sur une pensée, d'après les don-