Acfes et Paroles, t. I. p

VICTOR HUGO DE 1843 A 18o2. loi

de la Ré})ublique. les républicains voulaient qu"il fût élu par FAssemblée : ce cfui aurait assuré le pouvoir à un ferme républicain, au général Cavaignac. Hugo n'eut garde de donner par son vote un gage à la République. Obstinément, sans défaillance, il vota contre toute proposition suspecte d'un républicanisme avancé : il vota contre l'amendement Pyat qui proposait d'inscrire dans la Constitution le droit au travail, il vota enfin contre lensemble de la Constitution en compagnie de Berryer, de Montalembert et de La Rochejacquelin.

Peut-on dire que la portée de ces votes de Hugo a dépassé, pour ainsi dire, sa propre personne et quil eut quelque influence sur l'assemblée? Il ne le semble pas. Ses discours, qu'il ne ménageait i)as, étaient en général peu écoutés. Quoi que Victor Hugo lui-même ait pu dire sur sa méthode et ses procédés d'orateur dans la préface intitulée « le Droit et la Loi » qu'il a mise en tête de ses Actes et Paroles, il y a tout lieu de croire qu'il écrivait laborieusement ses périodes antithétiques et qu'il les apprenait par cœur. On ne saurait écrire un chapitre sur l'éloquence de Hugo, car Hugo ne fut pas éloquent; il écrivait dans la paix de son cabinet un certain nombre de pages destinées à être dites devant l'Assemblée, il les confiait à sa mémoire, et ces prétendus discours avaient les qualités — et les défauts — de la prose habituelle de Hugo. Les formules y abondent, de même que les accumulations de mots : procédé commode pour donner aux auditeurs l'illusion dune pensée précise et bien arrêtée. Voici un court exemple, emprunté à un discours que Hugo })ronon(a en 1848 :

... Toute ma conduite politiciue depuis une année peut se résumer en un seul mot : j\ii défendu énergiquenient, résolument, d(; ma poitrine comme de ma parole, dans les douloureuses batailles de rue comme dans les luttes amères de la tribune, j'ai défendu Tordre contre l'anarchie el l.i libertf" contre l'arbitraire.

Or il se trouva que ces phrases trop soigneusemeut opposées et balancées ne portaient pas: ces effets trop laborieusement cherchés rataient à lordinaire. Il est vrai que Victor Hugo nous a transmis ses discours semés d'indications dans le genre de : « Vive émotion », ou « Plusieurs députés interpellent bruyamment l'orateur ». ou encore * Devant le tumulte déchaîné l'orateur reste impassible à la tribune » : il semblerait à l'en croire que chaque parole de lui faisait sensation ou même scandale! En réalité bon nombre des indications comme celles qui viennent d'être citées, ont été imaginées par Hugo. Par contre il a supprimé du compte rendu officiel du Moniteur cjuelques notes indiscrètes qui indiquaient que la Chambre impatientée avait par ses huées arrêté l'orateur. H apparaît en définitive que Victor Hugo fut un des membres peu marquants de la droite royaliste, iinus ex multis! Xi par ses votes, ni par sa parole il n'entraîna jamais personne.

Pourtant Hugo était immensément ambitieux; il aspirait à l'un des premiers rangs. Pour y atteindre, il lui fallait un instrument et un protecteur. L'instrument ce fut le journal l'Événement: le protecteur ce fut Louis Bonaparte.

Le journal l'Événement commença à paraître le 31 juillet 1848. Son premier numéro portait une épigraphe signée Victor Hugo et ainsi conçue : « Haine vigoureuse de l'anarchie; tendre et profond amour du peuple ». Le journal se donnait donc au début comme inspiré et dirigé par Hugo. Pourtant dès les premiers numéros la rédaction déclara c|ue la responsabilité de M. Victor Hugo n'était pas engagée dans cette entreprise. Victor Hugo de son côté écrivit une longue lettre où il déclarait ; « Je suis absolument étranger à l'Evénement.... Je n'y prends aucune part, directe ni

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indirecte. Je ne comprends pas le journalisme autrement ; le jour où je ferai un journal, je le signerai ^ »

Cette lettre était destinée à permettre à Hugo de tirer, en cas de besoin, son épingle du jeu. Mais en iait l'Evénement était entièrement la chose de Hugo. H suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la liste des collaborateurs du journal, au nombre desquels on trouve toute la famille de Hugo, tous ses amis, tous ses disciples : Charles Hugo, François-Victor Hugo, Auguste Vacquerie, Paul Meuricc. Mme Mctor Hugo. Théophile Gautier, Léon Gozlan, Alphonse Karr, Gérard de Nerval, Théodore de Banville, etc.

La création de ce journal mettait une arme aux mains de Hugo. Au service de quelle cause ou de ({ucllc |)ersonne allait-il user de cette arme?

Ce fut au service de Louis Bonaparte. Nul. en effet, n'était mieux préparé que Hugo à subir l'ascendant de ce prince si bizarrement charmeur. H se trouvait vis-àvis de lui dans les mêmes dispositions d'esprit que les électeurs qui allaient lui créer de si décisives majorités. En effet, Hugo n'avait pas cessé d'exalter la gloire du grand empereur et, non content de laisser paraître en lui une réelle continuité d'inspiration napoléonienne, il avait voulu en quekpie sorte la rendre sensible au public le plus indifférent par la publication en un seul recueil de toutes ses pièces à la gloire de Xai)oléon. Ses actes avaient été en harmonie avec ses vers : sous le règne de Louis-Philippe il avait assidûment fréquenté tous les membres de la famille Bonai)arte; même, en 1847, à la Chambre des Pairs, il avait appuyé [)ar un discours chaleureux la demande de Jérôme, ex-roi de Westphalie, à l'effet d'obtenir l'abrogation de la loi de bannissement.