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était en quelque sorte sa chose; et c'était un trop beau domaine à exploiter pour qu'il voulût le laisser perdre. Il est permis de ne pas attacher à cette question toute limportance philosophique et religieuse que lui donne Hugo, lorsqu'il dit par exemple : c Si vous êtes croyant, comment osez-vous jeter une immortalité à l'éternité? Si vous ne l'êtes pas. comment osez-vous jeter une âme au néant"? » Il n'en faut pas moins reconnaître au poète le mérite d'avoir mené une campagne énergique et persistante pour cette idée généreuse: et, sur ce terrain, ses paroles sont vraiment des actes, et des actes souvent couronnés de succès. Tantôt ce sont des interventions particulières en faveur de tel ou tel individu. Le 10 janvier 1854, de Jersey, il sollicite la grâce d'un condamné à mort de Guernesey, Tapner; après trois sursis, Tapner est pendu; mais la lettre d'Hugo, publiée au Canada, sauve la vie d'un assassin nommé Julien. Le 2 décembre 1859. il écrit aux Américains une très belle lettre en faveur de John Brown. Le 21 janvier 1862. il demande la grâce de neuf hommes condamnés à Charleroi : sept d'entre eux sont graciés. Parfois Hugo semble perdre tout espoir en voyant les peuples civilisés se refuser obstinément à détruire cette pénalité barbare. Sollicité de parler en faveur d'un italien. Polioni. condamné à mort à Londres, il répond le 12 février 1865 par une lettre très découragée où il reconnaît son impuissance. En 1866. à Jersey, on va exécuter un assassin nommé Bradley: de Bruxelles où il est alors. Hugo écrit, le 27 juillet 1866. qu'il considère comme presque inutile une intervention partielle en faveur d'un individu, en présence des atrocités qui se perpètrent dans l'Europe entière : Bradley est en effet pendu. Victor Hugo est plus heureux l'année suivante : le 28 mai 1867. il adresse < à rAngleterre ». i)Our demander la vie d'un certain

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nombre de féiiians condamnés à mort, une lettre cette fois très courtoise et très respectueuse, et les fénians sont sauvés. Il avait, par son manifeste aux habitants de Puebla, acquis le droit de se faire écouter des Mexicains : il en profite pour solliciter la grâce de Maximilien dans une lettre vraiment belle, malgré le ton déclamatoire dont il ne saura jamais se défaire (20 juin 1867); dès le lendemain les journaux anglais la publient, l'ambassadeur d'Autriche à Londres télégraphie à Juarez que Victor Hugo demande la grâce de Maximilien. mais la dépèche arrive trop tard.

A côté de ces démarches particulières en faveur de tel ou tel condamné, Victor Hugo intervient souvent pour labolition de la peine de mort elle-même. Il réclame cette réforme dans un grand nombre de manifestes, et certains dentre eux eurent un but pratique et immédiat. En 1862 la Constituante genevoise avait voté en première délibération une constitution où la jjcine capitale était maintenue; sur la demande d'un membre de l'église réformée, M. Bost, Victor Hugo, pour faire modifier cette décision en seconde lecture, écrivit le 17 novembre une longue lettre qui malheureusement arriva trop tard ; il en appela alors au référendum populaire, et, en effet. après une vive campagne radicale au cours de laquelle la lettre de Victor Hugo fut imprimée en brochure, le peuple rejeta le projet de constitution, et un nouveau texte fut élaboré qui abolissait la peine de moif.

C'est donc sur ce point que l'action d'Hugo fut le plus heureuse et le plus souvent couronnée de succès. Sur le terrain i)roprement social, malgré ses belles déclamations humanitaires, il ne fît à i)eu près rien: il dépensait i)lus volontiers ses i)aroles que son argent; son avarice est bien connue et a été souvent raillée. Il faut noter cependant une œuvre assez généreuse et qui donna

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de bons résultats : ces dîners d'enfants pauvres qu'il créa dès 1862. et qui furent ensuite imités en Angleterre, à Londres surtout, où Tinstitution prit bientôt un grand développement, puisqu'elle secourait six mille enfants en 1866. trente mille en 1867. cent quinze mille en 1868 K Mais aussi il faut voir comme Hugo en est fier; sans doute il se défend avec une feinte modestie d'en être le seul créateur; mais, sous prétexte de faire de la propagande pour l'œuvre, il ne cesse (i'en parler très haut à chaque instant.

Grâce à son attitude, grâce à ses livres, grâce surtout à cette propagande incessante, Victor Hugo acquiert bientôt une grande autorité, et, si peu personnelles et si peu solides que soient ses théories politiques et sociales, il devient l'un des chefs reconnus du parti républicain et révolutionnaire international. De toutes parts, on fait appel à lui. On le consulte sur la politique intérieure : on l'interroge sur la conduite qu'il convient de tenir au moment du plébiscite ; Félix Pyat le presse de rentrer en France pour combattre le bon combat; Louis Jourdan, dans le Siècle, lui attribue la responsabilité de l'organisation d'une manifestation populaire; le Rappel publie une longue lettre de lui en tête de son premier numéro. A l'étranger, Mazzini, Garibaldi lui demandent de prononcer des discours pour lancer leurs souscriptions, de faire de la propagande pour leur cause; les Mexicains de Puebla se réclament de lui, dans

1. Pendant l'Exil, p. 446. Hugo donne ces chiffres d'après les f rapports de la présidente de Tœuvre à Londres, lady Thompson qui lui attribue tout l'honneur de cette institution.

un journal où ils écrivent : « La meilleure France est avec nous; vous avez Napoléon, nous avons Victor Hugo » ; en 1863 Alexandre Herzen sollicite de lui une parole pour la Pologne; en 1867, en 1869 le président du comité Cretois fait appel à lui: en 1868. les républicains espagnols le prient de leur donner son avis sur la suppression de l'esclavage. Surtout on s'adresse sans cesse à lui pour l'abolition de la peine cai)itale. A l'occasion de la condamnation à mort, à Charleroi. de neuf accusés, les journaux belges publient des vers qu'ils lui attribuent quoiqu'ils ne soient pas de lui, et cju'il ne désavoue pas. Dans l'affaire Bradley, le procureur de la reine lui-ménu; conseille à M. Asseline d'écrire à Victor Hugo, alors à Bruxelles, pour solliciter son intervention*. Les fenniies des Fénians condamnés font appel à lui. Un meeting abolitionniste qui se tient à Milan en février 1865 se j)lace sous son patronage. Les radicaux de Genève lui demandent d'écrire à la Constituante, puis au peuple, Ijour faire rapporter la décision qui maintenait la peine de mort dans la constitution. Quand cette pénalité est abolie en Portugal, un noljle portugais lui envoie une lettre enthousiaste oîi il lui attribue tout l'honneui' de cette réforme. En 1863, le ministre de la Colombie en personne lui fait part de la nouvelle loi de ce i)ays qui supprimait la peine de mort. C'est à lui que les membres du Congrès de la Paix de Lausanne offrent la présidence; Victor Hugo, qui se trouvait alors à Bruxelles, commence par s'excuser, mais, sur la vive insistance du Congrès, il se décide à s'y rendre, et y prononce des discours où il est question plus encore de rt'vohition et de socialisme que de paix. En un mot, vers la fin de son exil, Victor Hugo est