Asseline, \'ictor Hugo intime, cli. vtii

lobjet du respect et de ladmiration de tous les peuples. Lui qui. en 1855. avait été expulsé de Jersey dans les conditions que l'on sait, au milieu des injures et des violences dune population exaspérée, il y est rappelé cinq ans plus tard pour parler en faveur de Garibaldi, et accueilli avec enthousiasme. Dans un voyage qu'il fait en Zélande. il est bientôt reconnu, et son excursion devient une promenade triomphale. Sans cesse les écrivains, les journalistes, la jeunesse des écoles, se tournent vers lui comme vers un conseiller et un maître. Dès 1856, nous trouvons, dans sa Correspondance, une lettre de remerciements en réponse à une adresse détudiants. Mais c'est surtout depuis l'apparition des Misérables que nous le voyons recevoir en foule ces hommages. Le 16 septembre 1862. les éditeurs Lacroix et Verbœckhoven offrirent à Bruxelles, en l'honneur de ce livre, un banquet qui réunit un grand nombre d'hommes éminents. Hugo était assis entre deux des personnages les plus considérables de la Belgique, le bourgmestre de Bruxelles et le président de la Chambre des Beprésentants. Des toasts furent portés, tant par des écrivains comme Théodore de Banville, que par des membres de la presse française et étrangère. M. Nefftzer. directeur du Temps, M. Bérardi, directeur de l'Indépendance Belge, et enfm par un Italien et un Espagnol, au nom des nationalités défendues par Victor Hugo '. En 1865, Victor Hugo est invité à participer à un Congrès d'étudiants tenu à Bruxelles; obligé de quitter la Belgique, il s'excuse par une lettre émue. En 1867. à l'occasion de la reprise d'Hernani, déjeunes poètes, dont plusieurs sont devenus célèbres aujourd'hui, lui envoient une adresse enthou-

1. Le récit de ce banquet, ainsi que les toasts qui y ont été prof nonces, nous a été transmis dans un petit livre enthousiaste d. M. Gustave Frédérix, Souvenir du banquet offert à Victor Hugo.

siaste, à laquelle il répond par une lettre attendrie et mélancolique. Hugo se rend bien compte de tout ce que le temps, l'éloignement et sa solitude grandiose peuvent ajouter à sa popularité et au rayonnement qui se fait autour de son nom. C'est pour cela qu'en 1869 il ne se laisse pas décider à revenir en France. Félix Pyat avait raison de lui dire qu'on ne pouvait porter des coups mortels à l'Fmpire que de près: mais Victor Hugo n'avait pas moins raison de résister à ses instances. Dans sa réponse à Pyat. il n'indique pas le vrai motif de son refus, mais il est facile de le deviner. H sent qu'en France il ne sera plus qu'un combattant comme un autre, moins utile qu'un autre peut-être, parce qu'à son âge et dans sa situation il est certains risques auxquels il ne voudra pas s'exposer: il voit que l'action cpiil exerce est toute morale, et qu'elle acquiert une grandeur particulière par la majesté de l'exil. Et il calcule juste : il suffit, pour s'en convaincre, de comparer le respect et l'admiration universels dont il est alors entouré, aux haines et aux attaques violentes auxquelles il sera en butte lorsque. at)rès 1870. il sera rentré dans la mêlée des partis.

Cependant la guerre de 1870 éclate. Victor Hugo, bien

([uil eût. peu auparavant, manifesté une vague inquié-

f tude de voir la Prusse trop puissante et sans contre-

ll poids, ne doute pas un instant du succès de la France;

>< et alors il croit pouvoir réserver une partie de sa sym-

fpathie aux Allemands, qui. en somme, sont, à ses yeux, victimes comme lui-même de Napoléon III. Il écrit un appel aux femmes de Guernesey pour leur demander de faire de la charpie qu'elles enverront en quantité égale aux deux combattants. « Cette guerre, leur dit-il, n'est ni une guerre de liberté, ni une guerre de devoir, II. 13

c'est une guerre de caprice. Deux peuples vont s"entretuer pour le plaisir de deux princes K » Nous avons vu. dans la lettre qu'il écrivait le 2 août à d'Alton-Shee, combien ses illusions étaient persistantes. Mais les événements se précipitent, les défaites commencent. Victor Hugo veut se rapprocher de la France, et se rend à Bruxelles, pour se tenir prêt à rentrer à Paris au premier événement. Un moment il a eu l'idée de revenir s'enrôler comme garde national, il a même demandé son passeport à la légation de France ^: mais il se ravise. Le 26 août il écrit à Paul Meurice ^ que la France court soit à un léna, soit à un Rosbach : « La France a droit à la victoire. L'Empire a droit à la chute. Qui Dieu va-t-il choisir? > En cas de défaite, il viendra aussitôt en France faire son devoir; mais en cas de victoire, il prévoit un nouveau coup d'État et retournera alors dans son exil. Le 1^"" septembre, à la veille de Sedan, dans cette lettre encore pleine de chimériques espérances où il croit toujours que la fin des guerres sortira de la guerre présente, il dit : « Je ne veux aller à Paris que pour un seul cas et pour une seule œuvre, héroïque celle-là. Paris appelant la Révolution à son secours ♦. * De nouveau, comme au premier jour, il est décidé à ne revenir qu'après la chute de l'Empire. D'ailleurs il ne devait pas attendre longtemps : le 4 septembre l'Empire s'effondrait, après le désastre de Sedan; le 5 septembre au soir, au milieu d'une foule enthousiaste. Victor Hugo était à Paris.