CHAPITRE II

A la pension Cordier, après avoir appris lui-même c la mesure, la césure, la rime et Tentrecroisement des rimes masculines et féminines », Victor Hugo fit des vers, « odes, satires, épîtres. poèmes, tragédies, élégies. idylles, poèmes ossianiques, traductions de Virgile. d'Horace, de Lucain. d"Ausone. de Martial, romances. fables, contes, épigrammes, madrigaux, logogriphes, acrostiches, charades, énigmes, impromptus ». A quatorze ans il écrivait sa première tragédie, Irlaniène, où le roi légitime d'Egypte. Zobéir. châtie, comme il convient, au dernier acte lusurpateur Actor, et dont le dernier vers résumait ainsi la morale de la pièce :

Quand on hait les tyrans on doit aimer les rois.

Ces essais n'avaient pour lecteurs et pour juges que Mme Hugo, Eugène et Abel, et un maître d'études de la pension, Biscarrat. Mais en 1817 le jeune poète voulut un peu de gloire. L'Académie française avait proposé comme sujet du concours de poésie : Le bonheur que procure l'étude dnns toutes les situations de la vie. Mctor traita le sujet. Grâce à la complicité de Bis-

carrât on trompa la surveillance jalouse du sous-directeur, Decotte, et les vers furent portés au secrétariat. On connaît la légende : l'Académie aurait remarc{ué la pièce et la jugeait digne d'obtenir le prix: mais comme 1 auteur y faisait connaître son Age — trois lustres — elle craignit de Tenivrer par les fumées d'une gloire prématurée et n'accorda qu'une mention. L'anecdote est racontée par Sainte-Beuve dans la Biographie des contemporains et reproduite })ar lui dans les Portraits contemporains. La vérité, rétablie i)ar M. Biré, est que le poète eut une mention, à cause même du jeune âge (If Victor et à titre d'encouragement. « Si véritablement il n'a que cet Age, dit M. Renouard dans son rapport, l'Académie a dû un encouragement au jeune poète. » Lo prix fut partagé entre P. Lebrun et Saintine. Casimir Delavigne avait envoyé un poème, mais il avait pris le • ontrepied du sujet et démontré (jue l'étude ne donne |ins le itoidicur. l)i\ i»ièr(>s furriii dislingiuV'S et celle lie Victor fut classée la neuvième. Le succès du jeune homme n'en fut pas moins très grand et deux acadt'mi riens, François de NeufcliAfeau et (lauipenoii. le fi'-bcitèrent sur son talent naissant dans une épître en vers. La pension (loi'dier garila cependant son «''lève, qui n'en sortit (pTen aoùl l8iS, abamloniuinl ri-]c«)l<' ptdyteclinique pour prendi-e ses insci'iptions de droit. Lu 1810, nouveau concours. L'Académie <lisposait de deux prix : un prix ordinaire (jui avait i)our sujet : l'Institution du Jury en France, et un prix extraordinaire, ofTert par M. Lemontey et augmenté par le ministre de l'Instruction pulili(pie, sur les Aisantages de renseignement mutuel. Lncourag»'" par son |treniiei" succès, Victor prit part aux deux coiicoiii's. I)aiis l'Institutioii du Jury il imaginait un discours aux enlei-s entre \'()ltaire et M. de Mab^sherltes. .Malirr('' une condamnation véhé-

mente de la Révolution, la pièce ne fut pas remarquée par les juges. Les Avantages de l'enseignement mutuel eurent une mention. Le poème fut ensuite publié dans le Conservateur littéraire, mais précédé d'une notice où l'auteur déclarait qu'il avait changé d'avis et reconnaissait les inconvénients de cette méthode d'enseignement. Les Jeux floraux de Toulouse récompensèrent plus dignement les mérites du poète. L'académie de Toulouse disposait, il est vrai, de quatorze prix, et comme elle n'imposait presque jamais le sujet du concours, elle gênait moins linspiration des concurrents. Eugène, en 1818, avait déjà obtenu un « souci réservé » avec une ode sur la mort du duc dEnghien. L'année même des concours à l'Académie Française, Victor envoyait un poème ossianique, les Derniers Bardes, et deux odes : les Vierges de Verdun et le Rétablissement de la statue de Henri IV. Les Vierges de Verdun eurent une amarante d"or réservée. Le Rétablissement de la statue de Henri IV eut le lis d"or. Le poète avait été lui-même un des acteurs de cette scène populaire. Le 13 août 1818, le chariot c|ui transportait la statue jusqu'au Pont-Xeuf s'arrêta sur les c|uais sans que l'attelage put l'entraîner; la foule détela alors les bœufs et, s'attelant au timon, poussant aux roues, fit franchir au chariot le mauvais pas. L'ode fut couronnée à l'unanimité et souleva aux Jeux floraux et dans toute la ville de Toulouse un grand enthousiasme, comme nous l'apprend une lettre de Soumet à Victor Hugo. La même année, fe Conservateur littéraire donnait sous ce dernier titre : les Destins de la Vendée, l'ode la Vendée, composée à propos de la notice sur cette province publiée dans le Conservateur par Chateaubriand, et une satire, le Télégraphe, où le poète, s'adressant au télégraphe, interprète indifférent de tous les gouvernements qui passent, attaquait vive-

ment le ministère Decazes et les doctrinaires, Royer- Collard, Guizot et de Barante. Victor et son frère Abel venaient en effet de fonder un journal, et comme Chateaubriand dirigeait alors une feuille légitimiste, le Conservateur, les deux jeunes gens pour bien montrer qu'ils défendaient la même cause intitulèrent leur publication : le Conservateur littéraire. Le journal parut de décembre 1819 à mars 1821 avec cette épigraphe d'Horace :

Roddcre ([u.ic rcrniiu valet, cxsurs ij)s;a secaiidi.

Les rédacteurs en étaient les deux frères, Abel et Victor, Alexandre Soumet, Alfred de Vigny, J.-S. Ader, Saint- Valéry, Sainte-Marie, Gaspard de Pons, etc. Vigny y publia la pièce intitulée le Bal, et une étude sui- Byron. Mais Abel et surtout Victor rédigeaient presque tous les articles, Abel s'était réservé la critique des poèmes. Il y analysait tour à tenir la PanliijpocrUiade, VÉcole du Cavalier, l'Orlcanide, VArt du Tour, et i)ubliait, avec le prospectus d'un ouvrage en I renie volumes ({ui devait s'intituler le Génie du théâtre espagnol, des nouvelles qui se proposaient « de retracer d'une manière dramatique les coutumes de quelques peuples ». Une bonne moitié des trois volumes est de Victor, qui y publiait des pièces de vers, des conq)tes rendus crili(|ues, une chronique théâtrale, des Variétés et mélanges littéraires. En 1821 le Conservateur se réunit aux Annales de la littérature et des arts ». En 1820 Victor envoya aux Jeux lloraux une idylle, les Deux Ages, une élégie, Raymond d'Ascoli, et une ode, Moïse sur le Nil. L'ode fut cou-

1. Victor Hugo fit égaloincnt paraître en 181Î), dans le Lycée atiiais, une élégie imitée iVAlala : la L palmier le tombeau de son nouveau-né.

32 VICTOR HLGO.

ronnée. Trois prix nommaient de droit le poète maître es Jeux floraux et il ne fut plus autorisé à concourir. En 1822 il adressa cependant à Tacadémie Iode le Dévouement et un remerciement en vers. La même année parut le premier recueil des Odes. Cest à cette date que nous laisserons Victor Hu^o,

Les traductions, les pièces de concours académiques et les poésies parues dans Je Conservateur ont été publiées soit dans les Œuvres de première jeunesse, soit dans le volume des Odes. Les articles en prose ont été reproduits, en partie seulement, soit dans les Œuuî^es de première jeunesse, soit dans le Journal d'un jeune jacohite de 1S19 (Littérature et philosophie mêlées, 1" vol.). M. Biré a montré les inexactitudes de cette reproduction. Victor Hugo donne le Journal d'un jeune jacohite comme la collection complète de ses notes, publiée « absolument telle qu'on la recueillie dans les publications du temps >. Or la plupart des fragments sont antidatés : 1819 au lieu de 1820, sans doute pour atténuer en les reculant les opinions légitimistes du poète. La forme est très modifiée. Victor Hugo corrige le style pour lui donner plus de relief, ajoute des antithèses et des mots de la fin. Les idées, littéraires et politiques, non seulement sont altérées, mais encore font place aux idées contraires. Le critique de 1819 dit, par exemple, dans le Conservateur : < Pour moi je n'aime point, je l'avouerai, qu'un historien soit cosmopolite », Le Journal d'un jeune jacohite dira en reproduisant le même article : « Pour moi. bien que l'historien cosmopolite soit plus grand et plus à mon gré.... > Le légitimiste parlait en 1819 de « Buonaparte ï et du « Corse gardé par un mameluck ». Le poète de 1834 insère dans le

Journal d'un jeune jacnbitc un article, que l'on cherche en vain dans le Consercateur, et où Napoléon et ses généraux sont traités avec bienveillance. On trouve enfin, dans les Œuvres de première jeunesse, un article sur la revendication de Gil Dlas par les Espagnols. Daprès le Témoin de sa vie, l'académicien François de NeufcliAteau, chargé par Didot de publier une édition du Gil Bla.<, aurait prié le jeune lauréat d'examiner une brochure du père Isla qui accusait Lesage d'avoir traduit un original espagnol; puis l'étude lui aurait parue si bonne qu'il l'aurait imprimée telle quelle en la signant de son nom. M. Biré a i)rouvé qu'elle était bien de François de Xeuf'chàteau. La meilleur des preuves est que Victor Hugo, dans le Conservateur, rend compte de cette notice très longuement et avec éloges, sans contester à l'académicien son originalité. Ajoutons seulement à ce que dit M. Biré, f[ue l'on trrnive daus le Conservateur non pas un seul article sur cette notice, mais deux '.

On lit dans le Victor Hugo racont'' : « Sur la pi'emière page du dernier et par cons(''(|n('nt du meilleur des cahiers, je trouve ceci : Les bêtises que je faisais avant ma naissance — et, au-dessous, un œuf dessiu(' dans lequel on voit quehjue chose dinlorme et dh(n-iil)le. au bas de f[uoi il y a : Oiseau. Je regarderai dans r(eul', pour ceux f|ue la formation de l'oiseau intéresse et qui y voient déjà la formation du vol. » Est-il vrai que dans ces Gi^uvres de première jeunesse on puisse ainsi saisir l'indication des chefs-d'œuvre futurs, et comme la figure ébauchée de l'aigle qui doit sortir de l'œuf?

Si le génie y apparaît, il apparaît en tout cas comme un génie régulier et conservateur. Le poète a passé sa

jeunesse sur les routes de France et de l'étranger, au milieu des départs hAtifs et des retours précipités, tardant dans sa mémoire d'enfant, après les paysages du Midi, ceux de l'Italie, de l'Espagne, et le *. mystérieux » Jardin des Feuillantines. Son éducation a été abandonnée au hasard de cette vie incertaine, commencée en Italie, continuée dans un couvent d'Espagne, achevée chez deux prêtres défrocjués. dans l'entresol du libraire Royol, au milieu des batailles de l'institution Cordier. Victor Hugo a vu la chute de l'Empire, la Restauration, les Cent-Jours. Et cependant, malgré cette existence aventureuse, malgré cette éducation vagabonde, malgré le spectacle des révolutions, dès ses premiers essais, dès qu'il prend parti dans la bataille littéraire et politique, c'est du côté du parti de l'ordre qu'il se range, et même du parti de la réaction. En 1820 un écrivain domine la littérature : Chateaubriand. Victor Hugo subira, lui aussi, son prestige, et le Conservateur littéraire prendra pour modèle le Conservateur de Chateaubriand. Mais l'auteur de la Monarchie selon la Charte est alors le défenseur des ultras et l'adversaire des libéraux et du duc Decazes. Comme Chateaubriand, Victor Hugo combat les libéraux. Le Conservateur donne neuf articles sur le duc de Berry et sur sa mort : toutes les brochures et tous les poèmes qui commentèrent et chantèrent le funeste événement sont minutieusement analysés, depuis le livre de Chateaubriand, MémoireSj Lettres et Ptéces authentiques touchant la vie et la mort de S. A. R. Mgr C harles-Ferdinand d'Artois, fds de France, duc de Berry. jusqu'à la proposition de M. Clausel de Coussergues de mettre en accusation le duc Decazes comme complice de l'assassinat. Les trois préfaces des trois volumes du Conservateur insistent sur la fidélité des rédacteurs à tous les principes du

légitimisme le plus étroit, et la Révolution est flétrie en termes énergiques dans les Avantages de l'enseignement mutuel comme dans VInstitution du Jury en France. En littérature comme en politique, Victor Hugo se range si bien du côté de la tradition cju'il semble d'abord exagérer les règles les plus étroites. Il accepte tous les principes de la littérature pseudo-classique. Il est avec TAcadémie, avec les auteurs de tragédies, de comédies de caractères, d'odes, de poèmes, de cantates et de dithyrambes. Et sans doute il y a dans cette docilité du jeune poète à se conformer aux idées ambiantes et aux tendances les plus générales de ses contemporains une i indication de la souplesse d'esprit et de la plasticité qui j lui permettront de se modifier en même temi)s que son i temps et d'être vraiment placé au centre de tout « comme I un écho sonore ».

j En étudiant ces Œuvres de première jeunesse, nous verrons donc le poète et le critique d'accord avec les I principes et les théories littéraires (jue le xviii" siècle avait légués au xix'. Nous laisserons de côté toutes les Odes qui ont été réunies au recueil de 1822. Victor Hugo <'ii les releûaut a bien montré qu'il y reconnaissait mieux sa marque propre que dans les Œuvres de première jeunesse si longtemps laissées dans l'ombre. Si, ( omme le veut la préface des Odes de 1822, « la poésie 11 est pas dans la forme des idées mais dans les idées elles-mêmes », on trouve sans doute dans les Odes ces idé'cs qui en sont le souffle et vivifient la forme, mais il uen est certainement pas de même dans l'élégie où le poète se plaint, à seize ans, « d'avoir hâté le cours de ses années » et de voir « se rembrunir l'horizon de ses destinées X., ou dans cette autre où Raymond d'Ascoli écrit .i\ant de se tuer à la bien-aimée dont ses parents cruels le séparent. II n'y a guère en effet dans toutes ces pièces,

les Odes exceptées, quune très grande habileté de forme. Le poète possède à merveille tous les secrets d'un Delill<' ou d'un Lebrun et manie aussi habilement qu'eux levers classique.

La première pièce de concours à l'Académie, en 1817, Bonheur que procure Vétude dans toutes les situations de la vie est inégale, d'une composition conventionnelle et d'un style souvent faible. Victor y parle « des flambeaux delà Science pénétrant les décrets de la nature ». Il aspire à « voir dans les bras de la Grèce fuir son dernier soupir». Il flétrit « Ihécatombe de Henri IV ». Mais, si l'on songe à ses « trois lustres », on admirera, comme il convient, la souplesse de la langue et rhabileté avec laquelle il égale déjà les tendres élégies d'un Parny :

Si le zéphir frémit sous la feuille qui phe. Son doux frémissement c'est le nom de DéHe; Si le ruisseau gazouille à travers des roseaux, C'est ce nom si chéri que murmurent ses eaux,

ou lénergie satirique dun Gilbert :

C'est toi que j'en atteste,

Victime des bourreaux que la France déteste! Quand, despotes sujets, tes lâches ennemis T'imputaient des forfaits qu'eux seuls avaient commis. Et, n'ayant que ta gloire et leurs crimes pour titres. Du destin de leur maître osaient se croire arbitres. Tu te rendis plus grand de ta propre grandeur Que tu le fus jamais aux jours de ta splendeur.

Deux ans plus tard, en 1819, Victor Hugo est entièrement maître de la langue de son temps. Les deux pièces: Institution au .lury en France et Avantages de l'enseignement mutuel, sont des modèles achevés de poésie académique. Il est vrai que ni le style ni la versification n'en sont originaux : comme il accepte la tradition royaliste, le poète commence par obéir aux préjugés de ses contemporains et se conforme au style poétique tra-

ditioniiel. Il a vu sans doute les éclatants paysages de ritalie et de l'Espagne et il retrouvera quelque Jour ces visions de son enfance, mais ces impressions dorment alors au fond de lui-même. Tous ceux qui ont été de puissants évocateurs de la nature extérieure, J.-J. Rousseau qui écrit d'abord le Discours sur V inégalité, Chateaubriand qui compose TEssai sur les révolutions, George Sand dont les premiers romans ne peignent la nature que dans ses harmonies avec les passions, Leconte de Lisle qui chante la doctrine fouriériste, semblent avoir d'abord méconnu le charme des choses et n'être revenu vers elles, pour les aimer, qu'après leur avoir pré féré l'action et les hommes. Victor Hugo, lui aussi, paraît ignorera ses débuts littéraires la beauté de ces spectacles dont il sera bientôt un des plus saisissants interprètes. Il ne i)eint pas, il décrit, en métaphores patiemment suivies et ingénieusement impropres comme celles d'un Delille. Le discours sur les Avantages de renseignement mutuel nous olTre un choix nombreux de ces périphrases élégantes qui évitent un mot en quatre vers. Monter en ballon c'est « gonfler le vaste sein — D'un globe conq)agnon de son hardi dessein ». L'inventeur de la navigation à vapeur est celui qui

. . . . à la vapeur ouvrant d'élruits cniiaiix Comprima sos ('lans dans (ITMiorim-s foiiniraiix, Et, fixant à leurs flancs deux orbes tutdaircs, Fit niarcher sur les flots nos flottantes galères.

L Institution du Jurij en France n'est pas moins ingénieuse à fuir le mot propre, et si la justice est « Thémis » les gendarmes sont les « licteurs » et la guillotine est « l'instrument de mort — la machine des crimes — et le minotaure sanglant >. Le poète qui saura si bien trouver de mystérieuses harmonies entre le monde intérieur et la nature, et illuminer l'idée abstraite en la transportant

dans les choses, use encore de comparaisons artificielles et froides. La vie est « la barque vagabonde... jouet de maint écueil perfide » et qui roule « jusqu'à ce gouffre avide » de la mort. Le poète solitaire, qui du fond de sa retraite regarde s'etTorcer vers la gloire ceux que ses leçons ont formés, est semblable... à la poule qui a couvé des œufs de canard :

Ainsi sans lo savoir quand la poule fidèle Couve Tœuf étranger de riiumide sarcelle. Tendre mère elle tremble, alors qu'à peine éclos Ses poussins chancelants s'élancent dans les flots.

La rythmique n'est pas plus originale cjue le style. Victor Hugo manie avec aisance l'alexandrin satirique, déjà expressif, de Népomucène Lemercier, le vers léger de Voltaire et Toctosyllabe élégiaque de Millevoye. Il use habilement des strophes poétiques à combinaisons libres. Mais nulle part nous ne rencontrons une marque originale, une audace de rythme qui semble briser le vers traditionnel et froid du xviii^ siècle. Le vers libre des Derniers Bardes, par exemple, était déjà employé par Lebrun dans ses odes*. La période poétique n'obéit pas à une loi cachée et changeante que lui impose le sentiment: elle n'est qu'une fantaisie de versificateur expert .

Toutes ces pièces de 1819, malgré ce respect du style et des procédés pseudo-classiques, sont écrites cependant avec verve et facilité. Elles ont. si l'on oublie les chefsd'œuvre qui les suivront, l'élégance de certaines poésies du xviiF siècle et la force de la satire maniée par un Gilbert. Il est facile d'y trouver des tableaux pittoresques :

alors la bande avec des cris aigus

Se sépare, oubliant les ordres de l'argus.