Légende des Siècles. La Coiut'le

,)nète des symboles : un dos plus jjoaux qui! ait cirés, est celui du Satyre. L'Épopée du Ver, la Comète, la Ville disparue. Fleuves et Poètes sont encore d'admirables représentations symboliques. Mais c"est surtout dans la religion que le symbole règne en maître. Tous les dogmes font adopté. Il pousse avec larbre du Bien et du Mal dans le premier chapitre de la Genèse, et il sépanouit encore dans le dernier chapitre de lApocalypse. L'Ancien Testament est une traduction anticipée des événements que raconte le Nouveau Livre. La religion mosaïque contient, en allégorie, ce que la reli- I gion chrétienne nous montre en réalité. Or Victor Hugo I a été pendant la période de sa vie à laquelle correspon- ' dent les œuvres qui nous occupent, littéralement hanté par l'idée de Dieu, et par le spectacle de toutes les religions qui ont tenté de l'exprimer : il avait sous les yeux cette sorte d'Apocalyse nouvelle que sont les Paroles d'un croyant ou le Livre du Peuple; autour de lui, vers 1805, les travaux de Max Mïdler et de Renan mettaient à la mode l'idée d'une religion supérieure aux religions. ) Le poète s'en empara avidement: sur sa route, dans la recherche d'un Dieu nouveau, il trouva la synd)olique; il l'adopta comme un uioyen commode de mieux fixer sa pensée en la mat(M'ialisant. de la rendre moins fugace, plus près des hommes, ostensil)le, presque |)al|>able. Dans le recueil Religions et Religion, il entrejjrend une conciliation des dogmes ([ui blasphèment tous un peu, pour arriver à la seule religion qui ne l)lasphèine j)oint et dont le Credo, si l'on peut dire, est syndjolisé par l'abstrait, l'absolu, linlini. Le poète voit la création comme une apothéose: il eidend toutes les choses créées bénir le nom de Dieu, cl il ('-coûte les strophes de l'hymne que chantent en son honneur l'ouragan et l'oiseau. Lorsqu'il bavarde sans fin avec l'Au-delà, il revêt

les personnalités de tous ceux, druides, fakirs, bonzes ou magiciens. c[ui ont eu une vision de mystère ou cru avoir une révélation dinfini. Il saccoude, rêveur, sur létre obscur, en une attitude hiératique et mystérieuse, drapé dans un suaire, coiffé d'une tiare : la toise en main il mesure le ciel, il plonge la main dans le cercueil, pour y sentir le mystère de la mort; enfin il ajoute les hypothèses de sa raison, ainsi qu*u?i faite à la nature. De la religion, Victor Hugo transporte le symbole jusque dans les incidents de sa vie journalière. Il rencontre une enfant de cinq ans, malheureuse, nue, seule, lenfant d'une fille publique. La petite passe inaperçue parmi la foule indifférente. Mais le poète la regarde; pour lui, rêveur sublime, la main de lenfant tient « une poignée d'invisibles éclairs montant de bas en haut », et, suivant cette ascension, l'imagination du prophète a la vision de toute la question sociale — c'est le titre de la pièce ^ :

La quantité d'enfer qui tient dans un atome Étonne le penseur. . . .

De même, qu'y a-t-il, nous dit sérieusement le poète, qu'y a-t-il de plus mystérieux et de plus symbolique à la fois que la haine du chat pour la souris et de la souris pour le chat? Le mystère est si impénétrable, et le symbole si primitif, que c'est à un enfant seul cjuil faut en demander la clef; Victor Hugo se tourne donc vers sa petite fille Jeanne et l'interroge gravement : réponse inattendue, l'enfant se met à rire, non sans effroi

Devant rénormité de Tombre et du mystère!

Dans les derniers recueils de Victor Hugo, le symbole a tout envahi : le Pape n'est que la personnification