Dix ans d'études historiques. Préface

parce que le récit était le procédé nécessaire de Walter Scott. Il a voulu donner de Tintérèt à ses descriptions par la précision archéologique et le souci de la couleur locale; il a voulu donner vie et mouvement à ses personnages; il a lait, selon le mot de Balzac, de l'histoire « Walter-Scottée ». Thierry, de son côté, a mis dans Ihistoire quelque chose de jjIus important et de plus précieux ; il la rendue dramati({ue et vivante, il a su, par des détails expressifs, ressusciter une race, avec ses façons de penser et ses passions particulières; il a fait entrer dans son œuvre la foule anonyme des humbles. Les livres d'Augustin Thierry, les romans de \Valter Scott agissant directement sur les écrivains et sur le public, enfin, linlluence lointaine de Chateaubriand, tels sont, pour nous résumer, les faits qui préparent et expliquent l'épanouissement du genre que nous devons maintenant étudier en lui-même, avant le Cinq-Mars d'Alfred de Vigny, dans cette onivre, et dans la Chronique de Charles IX.

Les romans de Walter Scott répondaient si bien aux aspirations et aux besoins conscients ou non des hommes de 1820, que ceux-là même qui devaient s'opposer avec le plus d'acharnement aux tentatives romantiques, s'engouèrent comme les autres de cet écrivain en qui le romantisme devait trouver un si puissant auxiliaire. La conséquence immédiate de ce succès du « barde écossais » fut l'apparition d'une incroyable multitude de romans « à la Walter Scott >, un si effroyable déluge qu'au bout de quelques années, certains, dans le i)ublic, commencèrent à se dégoûter des Dunois, des

Camisard. des Ligueur, des Duc de Christian, et des quatre ou cinq romans, comme dit le Glohe ^ dont on les inondait chaque jour.

Han d'Islande, que Victor Hugo écrivit en 1821 et dans les derniers mois de 1822. est Tune de ces innombrables productions. Que louvrage ne soit en aucune façon un roman historique, c'est ce qu'il est à peu près superflu de démontrer. « Il n y a dans Han d'Islande, disait plus tard - Victor Hugo, qu'une chose sentie, lamour du jeune homme ; qu'une chose observée, l'amour de la jeune fille. Tout le reste a été deviné, c'est-à-dire inventé. •» A dire le vrai. Han d'Islande mérite bien les critiques qui l'accueillirent : et si le libraire Pigoreau loue « dans l'auteur une grande connaissance des mœurs et des traditions norvégiennes^ ». c'est apparemment par excès de conscience professionnelle; car la documentation de Han d'Islande n"a pas du demander à Hugo de bien longues recherches. Il ne semble pas d'ailleurs que. même en 1823. l'auteur se soit fait illusion sur « toute l'insignifiance et toute la frivolité du genre à propos duquel il avait si gravement noirci tant de papier ». Phrase d'une modestie ironique, sans doute, mais qui ne s'expliquerait pas si Hugo s'était donné pour un disciple de Walter Scott. Il l'était pourtant, et lui-même le reconnut plus tard*; les contemporains ne s'y trompèrent pas. et l'admiratif Pigoreau chanta « cette composition digne du barde écossais ». De fait. Han d'Islande reproduisait, tant bien que mal, les procédés du roman historique; et sans insister sur

i. 20 drcombre 1820.