Témoin. II

LE ROMAN HISTORinUE DE 1820 A 1830. 225

le lieutenant cfAhlefeld. sur le vieux Schuhmacker ou sur Han dislande lui-même qui rappelleraient, d"après M. Maigron^ tels personnages des Puritains d'Ecosse, de la Légende de Montrose ou de Guy Mannering, nous pouvons relever la ressemblance de certains caractères tout extérieurs, comme la manie des épigraphes; d'autres traits plus importants aussi : par exemple, la recherche du pittoresque se traduit chez Hugo par Temploi de mots hérissés de consonnes, aux désinences étranges et bien norvégiennes, et dont plusieurs passages des deux premières préfaces signalent avec impertinence la dureté aux gosiers et aux oreilles françaises. Les dialogues populaires sont assez rares, mais caractéristiques, malgré ce quils ont de gauche et de conventionnel, et bien qu'on y sente l'effort el liiiiiliilion. l^t c'est avec une conviction admirable et iiicii ;iiiiusant<' c[ue les arquebusiers de Munckholm, (jiii jurent « i>ar les mérites de saint Belzébuth », traitent les femmes de « vieilles sorcières de la grotte de Ouiragotii ».

Nous retrouvons un autre disciple avoué de Walter Scott dans Sismonde de Sismondi. l'auteur do Julia Severa ou Van i92. L'œuvre est remarquable en ce sens quelle a été préparée par des études historiques extrêmement consciencieuses et extrêmement solides; tel chapitre, d'après M. Maigron. vaut une monographie; mais aussi, n'est cpie cela. Le tout est mortellement ennuyeux. Nous ne nous attarderons pas i>lus longuement aux premiers romans de Balzac : VJIéritière de Divague, Clotilde de Lusignan. L'histoire n'y tient qu'une place insignifiante, mais Balzac met dans le dialogue du mouvement, de la verve, des saillies cjui l'assouplissent et qui le font vivre. De plus, il sent bien que le

22b VICTOR HUGO.

véritable roman historique, à la Walter Scott. — Ton peut se demander dailleurs si pour lui Clotilde et l'Héritière sont bien véritablement cela, — doit s'appuyer sur une connaissance exacte de l'histoire, surtout de l'histoire anecdotique et privée: qu'il faut se faire une idée d'une époque bien moins d'après les documents officiels que d'après les correspondances et les mémoires. Et voilà qu'avec Sismondi et Balzac, le genre du roman historique a trouvé deux principes d'une importance singulière, et que deux écrivains français ont nettement dégagé deux des causes de la supériorité de W'alter Scott. Après eux, ni Vigny, ni Mérimée, dont il nous reste à parler, ne méconnaîtront et la nécessité d'une sérieuse documentation historique, et la prépondérance qu'il faut accorder à l'histoire vue et racontée par les contemporains.

Le Globe publiait, le 28 octobre 1826 S une Lettre sur l'Histoire qui malmenait fort les auteurs de romans historiques : « Les vieux faiseurs de romans... ne vont guère demander à l'histoire que des noms...: ils s'imaginent que tout devient historique par la vertu du titre.... Les jeunes étudient mieux les faits, ils les savent même quelcjuefois. et pourraient au besoin en faire un assez bon récit. Mais ils croient être bien meilleurs historiens en s'éloignant des formes de l'histoire, bien mieux instruire en amusant, et c'est pourquoi ils nous ennuient sans nous rien apprendre. Qu'on me dise, par exemple, ce qu'a gagné M. Alfred de Vigny à mettre en roman la conjuration de Cinq-Mars.

T. IV, ir 33< p. 173-

Le plaisir crétaler en de pompeuses descriptions le luxe barbare de son style, celui peut-être de faire à Messieurs ses amis la politesse de citer c|uelcjues-uns de leurs vers : mais tout cela n'est pas dun profit merveilleux pour l'histoire, et c'est une façon assez singulière de relever la vérité de trois ou C|uatre belles scènes que de leur donner le romanescjue et le faux pour entourage. Très certainement, une simple narration des événements, tels que nous les ont transmis les contemporains, aurait cent fois [)lus de })rix. Auraitelle autant de succès? »

Le succès fut en effet considérable; le livre eut, en deux ans, quatre éditions réelles*; peut-être l'enthousiasme de ses admirateurs provoqua-t-il cette curieuse palinodie que nous trouvons aux annonces du Globe du 25 avril 1829 ^ et qui })eut-étre était destinée à racheter les duretés de l'article de Sainte-Beuve du 8 juillet 1826 ^ et de celui cfue nous avons cité plus haut. Mais le succès ne prouve rien; quelle est la valeur du roman historique d'Alfred de Vigny?

La valeur dun roman histori([ue dépend de la (piantité d'histoire, si je puis dire, et surtout, de la qualité de l'histoire dont il est en i)arlie constitué. Elle dépend, en conséquence, du rôle ({ue l'écrivain attribue à l'histoire dans le roman, de la connaissance qu'il a de l'his. toire et du pai'ti (piil a su tirer de cette connaissance. Or, Vigny, tout daboi'd. a coikmi hi possibilité d'un

\. D'apics Assolinonii, Bibliograpliin romantique^ 3* éd., ]). 281, cité ])ar Mai^ron, p. 2.j3, n. 5, — Mais le Globe ne signale une 4" édition ([ue le 18 mars 1820 (Vil, n° 23, p. 170); et faut-il croire ce chiirre exact, «juand le même journal semble ne connaître (ju'une T édition le 25 avril, et encore le U mai 1829 (VU, n" :33, p. 264. et VU, n" 37, p. 21J4)?