CHAPITRE IX

En écrivant son roman do Cinq-Mms. Vigny s'était proposé })oauconp ni(»ins de fairo r<'\ i\r(' sous nos ycnx l'époqne do Louis Xlil dans co quollo avait on de plus caractéristicpio. «pic i\r nous fairo niionx oonnaîlro quolqnos-nns dos porsonnagos <pii avaiont jou*' nii rôlo dans l'histoiro de co temps. Bion |)liis. clio/ c<'s personnages eux-mêmes, tout no lavait pas intéressé au même degré : on a })U voir qu'il avait en général négligé ce qu'il y avait en eux de proprement représentatif pour s'attacher à ce qu'on pourrait appeler leur psychologie commune; dans un Richelieu, dans un Louis XllL il n'avait pas tant considéré le ministre ou le roi que l'homme; il avait mis en lumière dans leur caractère le côté que l'histoire laissait dans l'ombre et complété ainsi le portrait quelle nous traçait d'eux. Au contraire, Mérimée, dans sa Chronique de Charles IX, s'était plu à réduire au strict minimum l'intervention des personnages historiques. Il lui avait paru que la partie essentielle dans un roman de ce genre, co devait oli-o la pciiituro fidèle de la sociét(' du tonij)s. ot l'on sait conihioii il y avait apporté d'art ot de minutie.

Hugo, au moment où il forma lo dessein d'écrire Notre-Dame de Paris, semble avoir eu du roman historique une conception très voisine de celle de Mérimée. Lorsque le libraire Gosselin lui demanda quelques renseignements sur Touvrage, afin de pouvoir le faire annoncer, il répondit par cette déclaration significative : '■" r « C'est une peinture de Paris au xv^ siècle et du xv*^ siècle j à propos de Paris.... Le livre na aucune prétention historique, si ce nest de peindre peut-être avec quelque science et quelque conscience, mais uniquement par aperçus et échappées. Létat des mœurs, des croyances, des lois, des arts, de la civilisation enfin au xv<= siècle ^ » f^^ Ainsi, restaurer dans ses détails et dans son ensemble > le Paris de Louis XL d'une manière aussi exacte que / possi])le: placer dans ce décor historique, des person- I nages qui fussent en harmonie avec lui et dont les actions, il comme le langage, ^retlétnssent les idées de l'époque: saisir enfin, à travers l'art de ce temps, tel que nous le révèlent les monuments et les textes^ la mentalité des siècles qui avaient contribué à le former, et, qui sait? peut-être même dégager de cette étude, des lois et tout un système, voilà quel était le but d'Hugo en composant Notre-Dame de Paris. Le programme était ambitieux et digne de son génie : voyons dans quelle mesure il l'a réalisé.

La reconstitution du décor dans lequel Hugo allait faire évoluer ses personnages, offrait d'abord de sérieuses difficultés. Walter Scott et. après lui. Mérimée avaient, il est vrai, réussi dans des entreprises analogues : mais,