Hernani, IV, v

il était permis au parti bonapartiste de concevoir des espérances sérieuses et précises; si l'on se rappelle les embarras dans lesquels se trouvait alors le gouvernement de Juillet, et notamment les deux tentatives faites déjà, en 1836 et en 1840. par Louis-Napoléon Bonaparte pour s'emparer du pouvoir, il faut bien convenir qu'en un pareil moment, les allusions contenues dans les Burgraves étaient assez significatives.

Si Ton peut suivre ainsi pas à pas. dans le théâtre d'Hugo, l'évolution politique qu'il a accomplie entre 1826 et 1842, du royalisme au bonapartisme, les préoc— cupations sociales du poète sont loin d'apparaître dans j ce théâtre avec la même netteté : non pas qu'elles n'y tiennent d'ailleurs une place importante : mais Hugo lui-même n'a pas eu une conscience très claire de son idéal social et n'est pas parvenu à le définir avec quelque précision. Tout ce qu'on y peut démêler, c'est une vague aspiration démocratique : Hugo a foi dans le peuple, dans sa vitalité, dans son avenir; il le répète volontiers en toute circonstance et se plaît à prendre pour héros de chacun de ses drames un homme du vulgaire, à le placer au milieu de personnages d'une condition élevée, princes ou rois, pour le comparer à eux et mettre en lumière ses vertus au moyen de leurs vices. De là naissent ces antithèses sociales si nombreuses dans son théâtre. Dans Marion Delorme, à la foule insouciante et vaine des jeunes seigneurs, à Saverny, brave, mais insigni fiant et léger, s'oppose le caractère grave, réfléchi, vigoureux, du plébéien Didier. Dans Hernani, le poète a placé en face du roi Carlos. Hernani le bandit. Il ne recule même pas devant des antithèses plus extraordinaires encore. Dans le Roi s'amuse, le personnage chargé de faire la leçon aux grands n'est plus simplement un homme du peuple : c'est un bouffon difforme :

c'est Triboulct. Dans Ruy Blas, l'auteur met en présence don Salluste, un noble aux sentiments de laquais et Ruy Blas, un laquais qui a en lui le génie d'un grand ministre, un laquais aimé d'une reine d'Espagne. Toutes ces antithèses n'ont pas d'autre but que de glorifier le peuple, « le peuple... placé très bas et aspirant très haut, ayant sur le dos les marques de la servitude et dans le cœur les préméditations du génie, le peuple, valet des grands seigneurs, et amoureux, dans sa misère et dans son abjection, de la seule figure qui au milieu de cette société écroulée, représente pour lui, dans un divin rayonnement, l'autorité, la charité et la fécondité * ».

Quant à la polémique religieuse, elle n'intervient que dans un drame, Torquemada : mais elle y joue un rôle considérable. La pièce tout entière est une longue satire dirigée contre les prêtres et l'inquisition, et il s'y trouve des scènes, celle par exemple où se rencontrent saint François de Paule, Torquemada et le pape Ale.vandre VI ^, qui sont d'une extrême violence et dont l'accent âpre et sincère rappelle par endroits celui des Châtiments^.

Ce caractèri^ d'actualité que nous venons de voir poindre dans les drames d'Hugo, est un de ceux qui vont s'accentuer dans ses écrits postérieurs. Les questions religieuses, sociales et politiques vont d'année en année se mêler plus intimement à son œuvre, au point que ses derniers romans, les Misérables, les Travailleurs de la mer et Quatre vingt-treize seront essentiellement des romans sociaux et que ses derniers poèmes,