CHAPITRE XV

VICTOR HUGO DE 1843 A lSo2

Jetez les yeux sur une liste chronologique des œuvres de Victor Hugo : vous êtes aussitôt frappés de ce lait que le jaillissement de cette immense production poétique fut un moment interrompu. Tandis que juscju'en 1843 les œuvres s'étaient succédées avec une régularité d'autant plus remarquable que chaque œuvre fut souvent l'occasion d'une bataille où Victor Hugo parfois fut battu, au contraire, de 1843 à 1852, il y a une lacune dans la continuité de ce labeur. Pourquoi ce long silence"? C'est que Hugo avait trouvé une voie nouvelle, ou que du moins il s'était résolument engagé dans une voie où l'avaient conduit insensiblement ses récents succès au théâtre. On a déjà vu comment Hugo dans la série de pièces qu'il venait de faire représenter, avait prétendu agir sur l'esprit public; on a vu qu'il tendait à devenir le prédicateur des foules et presque le pasteur des peuples. Engagé sur cette pente, il devait bientôt en venir à rechercher les moyens de réaliser son rêve d'action publique; il devait s'absorber de i)lus en plus dans son désir de passer de la spéculation à la pratique. La politique s'empara donc de lui et elle le saisit tout entier. Où était le temps alors où Mctor Hugo avait

écrit : « L'autour compte mener do front désormais la lutte politique, tant que besoin sera, etfœuvre littéraire. On peut taire on même temps son devoir et sa tâche»? Cet engagement que Victor Hugo prenait en 183.3 dans la préface de Lucrèce Dorgia, fut bien bien vite oublié.

Dans cette carrière politique de Hugo qui va de 1843 à 1852, il faut distinguer plusieurs périodes :

1» Victor Hugo ne se donne d'abord qu'avec réserve à la politique, et celle-ci lui procure dos honneurs plus que derintluence : c'est la })<''riodo do la politiqii.e honorifique.

■2° De 1848 à ISoO. plus exactement depuis le mois de mars 1848 jusqu'en décembre 1849. Victor Hugo, tout en se vouant sans réserve à l'action politique, hésite encore, par désir de ménager certaines personnes et certains intérêts, à proclamer et à défendre ces droits du peuple dont il devait un pou plus tard devenir le champion intrépide. Il s'agite dans le dédale politique, mais, si peut-être il poursuit un but précis, ce but on tout cas n'est ni avoué ni avouable. C'est la période de la politique active.

3" Enfin Victor Hugo, n'ayant [)lus |)ersonne à ménager, déclare une guerre violente, acharnée, au Pr«'sident Bonaparte. 11 défend la Républicjue menacée et. (pi;iud celle-ci succombe, il a la gloire de succomber avec elle. C'est la période du combat politique.

Victor Hugo commença par tendre vers la politique, sans en être copondaid unicpiemont occui)é. Un t(M'rible di-aiiio df»mostique ébranla son intérieur. C.ommo (Hi-ecloui' (le r.Vcadé-iiiio l'raiicaisc. il pril pai'i à des (■('•iv'-mo-

VICTOR HUGO DE 1843 A 1832. 14i

nies importantes. Ce n"est qu'en outre et en dehors de CCS événements que nous le verrons tout d"abord rechercher et obtenir une place dans les assemblées publiques. L'affreux malheur qui frappa Hugo au moment même où il était dans tout l'éclat de sa gloire de poète, ce fut la mort de sa fdle. Léopoldine Hugo, alors âgée de dix-neuf ans, avait épousé, le IS février 1843, Charles Vacquerie, « propriétaire au Havre », comme le qualifie l'acte de mariage. Les deux époux s'installèrent à Villequier, sur la rive droite de la Seine. Le 4 septembre, tandis qu'ils se promenaient sur le fleuve, un coup de vent chavira leur embarcation, et tous deux succombèrent malgré les efforts surhumains de Charles Vacquerie qui entama contre les flots une lutte désespérée. A bout de forces, comprenant qu'il serait seul à survivre, il préféra partager le destin de sa jeune femme :

« N'ayant pu la sauver, il a voulu mourir. Sois béni, toi qui, jeune, ii Tàge où vient s'ullrir L'espérance joyeuse encore

A l'avenir, trésor des jours à peine éclos, A la vie, au soleil, préféras sous les (lots L'étreinte de cette agonie! »

{Contemplations, II, xvn.)

Victor Hugo n'apprit pas sur-le-champ le coup cruel qui le frappait. Dans ce mois de septembre, il venait d'achever un séjour aux Pyrénées et regagnait Paris à petites journées; or il voyageait incognito, sous le nom de Georget, sans itinéraire fixe; impossible par conséquent pour les siens de lui communiquer la nouvelle de la catastrophe. H en eut connaissance par hasard, comme lui-même l'a raconté dans une lettre déchirante écrite le 10 septembre à Mlle Louise Berlin :

Hier, je venais de faire une grande course à pied au soleil dans les marais; j'étais las, j'avais soif, j'arrive à un village

qu'on appelle, je crois, Subise, et j'entre dans un café. On m'apporte de la bière et un journal, le Siôcle. J'ai lu. C'est ainsi que j'ai appris que la moitié de ma vie et de mon cœur était morte.

J'aimais cette pauvre enfant plus que les mots ne peuvent le dire. Vous vous rai)pelez comme elle était charmante. C'était la plus douce et la plus gracieuse femme.

Oh! mon Dieu, que vous ai-je fait? Elle était trop heureuse, elle avait tout, la beauté, l'esprit, la jeunesse, l'amour. Ce bonheur complet me faisait trembler; j'acceptais l'éloignement où j'étais d'elle afin qu'il lui manquât quehiue chose. Il faut toujours un nuage. Celui-là n'a pas suffi. Dieu ne veut pas qu'on ait le paradis sur la terre. Il l'a reprise. Oh! mon pauvre ange, dire que je ne la verrai plus!

La plaie qui venait de s'ouvrir dans le cœur de Hugo, devait être bien longue à se guérir : toujours môme il garda les traces de cet affreux déchirement, et si parfois dans sa longue carrière son monstrueux égoïsme a éloigné de son cœur une foule d'inquiétudes morales qu'on est fâché den'y pas rencontrer, cette fois du moins la douleur majestueuse et purifiante le saisit jusqu'aux entrailles. Près d'un an ajjrès la disparitiou <le sa fille et de son gendre, il faisait un retour sur sa vie si profondément ébranlée et il écrivait : « Que de choses j"ai vues en moi et hors di^ moi depuis que je soulfre »! Il ajoutait : « La plus haute espérance sort du deuil le plus profond ». (Lettre du 9 juillet 1844.)

D(> cette souffrance comme de cette espérance, nous avons un écho dans les Contemplations. Les deux volumes du recueil, « Autrefois » et « Aujourd'hui », ne devaient être publiés qu"en 18i)6. Mais, si la plupart des pièces du l)remier volume sont antérieures à la mort de Mme Vacquerie, la première j)artie du second volume est cousacrée presque entièrement à la mémoire de cette fille bien-aiméc. 11 y a là toute une série de pièces uniques, les plus belles peut-éire que Victor Hugo ait écrites, et que pendant plus de dix ans il écrivit aux heures où le

souvenir terrible l'étreignait trop fortement, comme autant d'occasions de célébrer poétic{uement l'anniversaire mystique de sa chère morte.

Cependant les mesquineries de la vie quotidienne avaient ressaisi Hugo; les petites intrigues académiques le sollicitaient. En 1845 il lui fallut, en qualité de directeur de l'Académie française, recevoir deux membres récemment élus, Saint-Marc Girardin et Sainte-Beuve. Saint-Marc Girardin succédait à M. Campenon : Hugo avait donc à faire l'éloge de deux universitaires, de deux critiques, et pour peu qu'on se souvienne de son aversion pour les pédants et les écolastres, on devinera aisément combien la tâche lui était pénible. Aussi s'en acquitta-t-il fort médiocrement.

La réception de Sainte-Beuve était pour Hugo particulièrement difficile. Son ancienne amitié avec le critique, rompue dans des circonstances si délicates, — l'hostilité très nette qui avait remplacé cette liaison et qui venait encore de se manifester au jour de l'élection, — tout faisait supposer que Victor Hugo exercerait sa verve aux dépens de Sainte-Beuve. Et la difficulté se compliquait de ce que l'académicien défunt qu'il s'agissait de louer, était Casimir Delavigne, le chef de l'école classique! Les amateurs de scandale furent déçus : Hugo à cette époque soignait beaucoup sa réputation d'homme du monde; il tenait à faire figure de gentilhomme fort galant, et dans cette séance académique, de l'aveu même de Sainte-Beuve, tout se passa « dignement et avec une parfaite convenance ».

Ces harangues solennelles, prononcées sous la coupole, préparaient Hugo à d'autres épreuves d'éloquence, non moins solennelles, mais peut-être moins vaines. H brûlait en ce moment du désir de se mêler aux discussions politiques et depuis longtemps déjà il

travaillait à s'en assurer les moyens par la protection du roi.

Il faut en effet noter que, surtout depuis 1843, depuis le moment où Hugo renonça momentanément à la littérature, ses relations et presque son intimité avec le roi devinrent de plus en plus étroites. Feuilletez la seconde série des Choses vues : quarante pages y sont consacrées à déj)eindre la vie, les attitudes de la famille royale telle quelle se révélait à son entourage. Hugo nous y apparaît comme un favori du roi, admiré, fêté, choyé par tous les habitants royaux du château, et c'est plaisir de voir avec quelle négligence calculée le poète sème dans sa prose des formules de ce genre : « Le roi me contait que.... » « Hier le roi m'a dit.... » « Hier je suis allé chez le roi.... T> « Le roi est venu s'asseoir près de moi.... » Bien mieux, la famille entière du roi attirait auprès d'elle la famille entière de Hugo : Mme Adélaïde, sœur du roi, la même qui jadis avait donné une poupée à Léopoldine, continuait à recevoir et à chérir Mme Hugo. Bref, à en croire le récit fragmentaire des Choses vues, M. et Mme Hugo remi)lissaient auprès du couple royal le rôle de confident et de confidente, comme dans une tragédie classique !

Ce dévouement de Hugo à Louis-Philipi)e se manifestait en politique aussi bien que dans l'intimité. Victor Hugo était parfaitement satisfait du gouvernement de plus en plus rétrograde de la monarchie de Juillet : il lui semblait que tout allait pour le mieux dans le meilleur des royaumes, et il ne faisait pas difficulté de saluer en cette période stagnante de notre histoire une époque de progrès généreux : « La grande révolution des idées s'accomplit, — écrivait-il le 16 mai 184.3, — aussi irrésistible que la révolution des faits et des mœurs, mais plus pacifi([ue. t> — Parce que l'opitosition n'avait pas encore

la force de se manifester, parce que par le plus hypocrite des systèmes électoraux un ministère de despotes obtenait la plus servile des majorités, Hugo croyait naïvement que la France, oublieuse des luttes passées, s"endormait dans un rêve de fraternité et de concorde. Il essayait quant à lui d'exprimer ces dispositions par son attitude, et, en mars 1844, il écrivait : « Depuis près de vingt ans toute haiiu^ patriotique, tout préjugé de faction a disparu de mon esprit. Quand j'étais enfant, j'appartenais aux partis. Depuis que je suis homme, j'appartiens à la France. » Voilà un moyen ingénieux d'excuser par l'irréflexion de la jeunesse ses opinions légitimistes d'autrefois et de faire savoir à qui de droit qu'elles sont complètement dissipées.

Tant de zèle orléaniste eut bientôt sa récompense. Une ordonnance royale du 13 avril 1843 conféra la pairie au « vicomte Hugo (Victor), membre titulaire de l'Institut ». Cette nomination, le titre de vicomte dont Hugo s'afful^lait depuis quelque temps et qui recevait dans l'acte de nomination une consécration officielle, cette fatuité et cette naïveté de bourgeois parvenu prêtèrent à rire. Pour cond>Ie de malheur, Hugo se conqu'omit à ce moment par une aventure extra-conjugale, dont les journaux se gaussèrent beaucoup à mots plus ou moins couverts. En sorte qu'au moment même où son aml^ition politiciue recevait une première satisfaction, sa réputation n'était pas très loin de sombrer dans le l'idicule.

Hugo laissa passer l'orage. Peu à peu l'oubli effaça jusqu'au souvenir de ces mésaventures. Le 19 mars 1846 il peut se risquer à la tribune et dès lors ses interventions furent fréquentes. Ses discours portèrent sur les questions les plus diverses : tantôt il demande que la marque de fabric|uc soit obligatoire, tantôt il réclame la H. 10

défense et la consolidation dn littoral; un autre jour il plaide la cause de la Pologne, une l'ois enfin il l'ait l'éloge du pape Pie IX et préconise l'unité italienne. Bref, il semble rechercher toutes les occasions de placer un discours et il ne s'efïraie d'aucun sujet.

De ces discours si variés, il serait difficile d'extraire une conception politique un peu ferme. Hugo, quoi qu'il en ait dit plus tard, n'avait à ce moment ni un système, ni une théorie sociale. Ou plutôt toute sa doctrine se résumait dans sa fidélité — peut-être intéressée — envers Louis-Philippe. Car ce qu'il y a de plus frappant dans tous ces discours de Hugo, c'est la confiance dont ils témoignent dans le roi, ses ministres, son système de gouvernement. Lors même qu'il combat les idées d'un ministre, Hugo trouve toujours moyen de le couvrir de fleurs, en sorte qu'à nous, lecteurs tard venus de ces discours, il nous semble insensé d'avoir combattu un ministre aussi génial. Voyez comme les compliments pleuvent de la bouche de Hugo sur quiconque est au pouvoir : « Le roi illustre que mon pays s'est donné... » {Actes et Paroles, t. I, p. 126). — « M. le ministre des affaires étrangères, ce grand esprit... » (p. 127). — « L'excellent esprit et l'excellente parole de l'honorable ministre... * (p. 134). — « J'ai pour M. le ministre du commerce, en particulier, la i)lus profonde et ht plus sincèi-e estime i (p. 551), etc. 11 semble même que dès sa seconde apparition à la tribune, discourant sur les affaires de Pologne, Hugo se soil appli(pu''à donner la formule de la monarchie orléaniste : « Les princes qui possèdent des peuples, s'écria-t-il, ne les possèdent pas comme maîtix's, mais comme pères. » .Vinsi un dévouement absolu au roi dont la pensée imprègne^ toutes les paroles de Hugo, voilà ce que nous trouvons dans les discours qu'il pronoiH:a de [Hï'.\ à 1848.

Tel lut Vicloi' Hugo peudaiit la première période de sa vie politiqu(\ un fervent orléaniste, plus entiché à vrai dire de la personne du roi que du système qu'il représentait. Louis-Philippe avait su capter le poète, qui ne demandait quà se laisser prendre, et il sut le retenir. Hugo, appelé j)ar la laveur du roi à la vie politique officielle, n"eut garde de laisser perdre cette occasion d'exercer son talent, et, comme la politique ne s'était point encore emparée de lui tout entier, ce fut tout naturellement sous la forme littéraire que se manifesta son activité. D'une part, ayant découvert l'importance capitale des questions sociales, il jeta sur le papier une longue ébauche d'une épopée en prose — les Misérables — qu'il devait surcharger plus tard de hors-d'œuvre et de déclamations démagogiques. D'autre part, ayant été appelé à juger et à louer le nouveau pontife Pie IX, il avait cru découvrir en lui un pape libéral et réformateur; c'est cette conception d'une papauté bienfaisante qu'il loua en un poème repris et publié beaucoup plus tard. Inutile d'insister ici sur ces œuvres qui ne devaient voir le jour qu'après des l'etouches qui en changèrent jusqu'à la signification. Il suffit de constater cjne pour Hugo la politique à cette époque donnait prétexte à des œuvres littéraires : la politique lui procurait des honneurs, elle n'avait pas encore pénétré sa vie.

Les choses changèrent vite. La Pii'volulion de 1848 priva Hugo de l'appui de Louis-Philippe. Il lui fallut dès lors être à soi-même l'artisan de sa propre fortune. Pour cette cause, il entra à ce moment dans la période active de sa vie politique.

Quelle pouvait cMre alors Fambition de Hugo? Cette ambition était sans cesse surexcitée pur le vif désir qui était en Hugo de surpasser ou pour le moins d'égaler Lamartine. Depuis 1840, il voyait sans cesse croître le rôle politique de ce rival, et peut-être même est-ce dans le dessein de se révéler aussi universellement habile qu"il se lança lui-même dans la vie politique. Par la révolution de 1848 Lamartine devenait à lui seul presque tout le gouvernement, et \ictor Hugo n"était plus rien! Il lallait coûte que coûte rattraper lavance que Lamartine avait prise.

Pour y parvenir. Victor Hugo devait avant tout se faire nommer député. En même temps que Balzac et Alexandre Dumas, il se présenta aux électeurs parisiens, qui étaient appelés à désigner, le 23 avril 1848. trentequatre membres d'une assemblée constituante. Hugo écrivit une profession de foi extrêmement réservée sur toutes les questions politiques. Tout ce qu'on y peut remarquer, cest le ton, très solennel, très compassé :

Si mes concitoyons jugent à propos, dnns leur lihcrlr et leur souveraineté, de m'appeler à siéger, comme leur représentant, dans l'assemblée qui va tenir en ses mains les destinées de la France et de l'Europe, j'accepterai avec recueillement cet austère mandat, je le remplirai avec tout ce que j'ai en moi de dévouement, de désintéressement et de courage. — S'ils ne me désignent pas, je remercierai le ciel, comme ce Spartiate, (ju'il se soit trouvé dans ma patrie neuf cents citoyens meilleurs (lue moi.

{Actes et Paroles, t. 1. p. 170.)

Les élocleurs imposèrent à Hugo la cruelle oliligation de « faire comme le Spartiate i. Mais par suite doptions. d'annulations ou de démissions, des élections comijlémentaires de\iiu'('iit nécessaires : (>lles eurciil lieu le 4juin,et Vic^tor Hugo, sur les (pudorze nouveaux représentants de la ville d(> Paris, arriva le septième. 11 faut noter qu'il y avait <|ualre listes en présence, soutenues

chacune par un journal, et que Hugo figurait sur la liste du Constitutionnel. « en compagnie du général Changarnier, et de Thiers que les républicains tenaient alors pour leur plus dangereux adversaire ».

C'est qu'en effet Hugo à cette date n'était rien moins que républicain, et l'on s'en convaincra vite si l'on examine quelle fut son attitude à l'Assemblée Constituante et plus précisément comment il jugea, interpréta et se préoccupa de continuer — ou de contrarier — la révolution de 1848.

Pour connaître les opinions de Hugo, il serait imprudent de se fier aux discours qu'il prononi^a devant la Constituante. H est bien vrai qu'il aborda souvent la tribune : ayant pris séance le 13 juin, dès le 20 juin il se mêlait à la discussion sur les ateliers nationaux. Mais en reproduisant ces discours dans la collection de ses Actes et Paroles, non seulement il en a corrigé la forme — ce qui eût simplement dénoté un assez légitime souci de coquetterie littéraire — mais encore il en a gravement altéré le fond; il ne s'est pas gêné plus tard, par crainte d'être mis en contradiction avec lui-même, pour modifier subrepticement des idées qu'il avait depuis lors reniées. H suffit de donner, d'après M. Biré', un exemple de ces changements. Dans un passage de son discours du 20 juin 1848, Victor Hugo avait dit : « Eh bien, — c'est aux socialistes que je m'adresse. » Plus tard, devenu socialiste, il a ainsi corrigé : « Eh bien! — socialiste moi-même, c'est aux socialistes impatients que je m'adresse. »

A défaut des discours ainsi falsifiés, les votes du moins de Hugo, enregistrés dans le Moniteur, ne nous trompent pas. Or Victor Hugo vota toujours avec les gens