Pendant l'Exil, p

un système plus ou moins vague dutopies humanitaires et révolutionnaires. Très habilement il choisit le moment où, après l'amnistie, il était grandi par Téloignement, par l'apaisement qui s'était fait autour de son nom, par la majesté de son rôle d'exilé volontaire et de protestataire irréductible, pour exposer ce système dans des œuvres littéraires qui eurent un universel retentissement. Ce lut là la troisième inspiration de l'exil, et peut-être la plus féconde. On l'entrevoit déjà à la fin de la Légende des Siècles, mais elle apparaît surtout dans les Misérables.

Les Misérables eurent un succès extraordinaire, auquel contribua beaucoup la façon dont ils furent lancés : ils jiarurent, du 3 avril au 30 juin 18(32. en même temps à la librairie internationale Lacroix et Verbœckhoven, à Bruxelles, et dans toutes les grandes villes d'Europe. Sans doute les fondements des théories sociales d'Hugo sont des plus chancelants : il a pris ses idées aux systèmes plus ou moins utoj)iques de nombreux révolutionnaires de 1848, sans les avoir toujours très bien digérés; tout se résout en dernière analyse en une antithèse entre le forçat ou la prostituée pleins de vertu et d'abnégation, et la société égoïste et criminelle; enfin, le roman vaut surtout par ses épisodes émouvants et dramatiques. Victor Hugo n'en sut pas moins, par le prestige de son génie, donner à ses contemporains l'illusion qu'il avait apporté des vues neuves et profondes sur la question sociale; et c'est surtout depuis l'apparition des Misérables que sa gloire devint universelle, et qu'il commença à exercer une grande inlluence sur l'iùn-oix' entière.

Désormais il va dogmatiser et valirincr (]o plus en plus, et non pas seulement sur les questions politiques et sociales. Il saisit l'occasion du centenaire du grand tragique anglais pour écrire, en 1804, un William Shah-

VICTOR HUGO DE i8o2 A 18"0. 181

speare, dans lequel il parle à peine du poète, et qui nest en réalité qu'un prétexte à nous exposer ses idées sur la philosophie de la littérature. Elles ne sont d'ailleurs pas beaucoup plus solides que ses théories sociales; Hugo voit toute révolution littéraire symbolisée par quatorze grands hommes, qu'il choisit de façon que l'on puisse reconnaître en chacun deux quelques traits de son propre génie; il prend les choses par leur petit côté, et les juge sur leurs caractères les plus superficiels; mais il semble que, moins ses théories ont de valeur réelle, plus il éprouve le besoin de leur donner une forme tranchante et grandiloquente.

Après les Chansons des Rués et des Bois (octobre 186")), composées de pièces légères, souvent charmantes, malgré des longueurs et des traits de mauvais goût, et cjui furent comme un délassement dans sa carrière littéraire, il nous donne de nouveau deux romans sociaux, les Travailleurs de la Mer (mars 1866) et VHomme qui rit (mai 1869). Les Travailleurs de la Mer ne sont encore qu'à moitié un livre à thèse, bien que l'auteur, à en croire sa préface, ait voulu nous montrer les effets de l'anankè, de la fatalité. « Un triple anankè pèse sur nous, dit-il, l'anankè des dogmes, l'anankè des lois, l'anankè des choses » ; et c'est ici l'anankè des choses qu'il aurait prétendu nous dépeindre. Mais en réalité les Travailleurs de la Mer sont surtout un roman, dont le sujet est beau, véritablement émouvant, et malheureusement gâté par des digressions énormes et par un insupportable pédantisme. Au contraire, avec VHomme qui rit, dont la donnée et les personnages sont également invraisemblables, nous revenons tout à fait à la thèse philosophique et sociale, ou plutôt à l'éternelle antithèse entre une aristocratie dont les dehors élégants masquent toutes les turpitudes et tous les crimes.

et les humbles, les misérables, le bateleur dilTorme, pleins de dévouement et de grandeur d'àme. La philosophie en est d'ailleurs l)ien inférieure encore à celle des Misérable?, et tombe souvent dans la puérilité.

Tout en écrivant ces livres, Hugo n"avait pas abandonné son œuvre politique. Trois de ses ouvrages qui datent de cette époque sont en réalité des ouvrages de polémique. C'est d'abord le Victor Hugo raconté par un témoin do sa vie, publié en 1863, écrit par Mme Victor Hugo, mais où le poète lui-même avait pris une part beaucoup plus considérable qu'il ne veut bien le dire : c'est une véritable autobiographie apologéticjue qu'il fit d'ailleurs entrer dans l'édition définitive de ses œuvres. Puis, en 1867, à l'occasion de l'Exposition internationale, il écrit pour le Paris-Guide une préface intitulé Paris, oii il exalte cette ville, tète et llandjeau de l'humanité, où il esquisse encore une espèce de philosophie de l'histoire dans laquelle il peint le passé sous les couleurs les plus sombres, et nous donne une vision apocalyptique de l'avenir, de la fin des guerres, de la République universelle. Enfin, en noveml)re 1867, il publie le poème de Mentana, où il glorifie la campagne de Garibaldi conlre l'ai'nu'-e pontificale cl française. Ces écrits font la transition enfre l'ceuvre proprement littéraire d'Hugo et son œuvre proprement i)olémi({ue.

Celle-ci est, elle aussi, très importante. En effet, après ranniistie, Hugo rentre dans la vie politique dont il semblait presque s'être retiré, et, au milieu de son immense production littéraire, il trouve encore le temps de prononcer des discours, ilécrire des lettres, de publier

des manifestes innoml)i'ables sur toute sorte de sujets. Ils offrent dailleurs le même caractère général que ses livres de celte époque : on y trouve plus d'idées générales, et moins d'attaques personnelles, qu'avant 1855. Sans doute, au moment du plébiscite de 1870, il renouvelle, avec moins de violence dans les termes, sa fameuse Déclaration à propos de VEmpire de 1852. « On nous invite, dit-il, à voter ceci : le perfectionnement d'un crime. » Et il conseille de voter Non. 11 finit en ces termes, qui rappellent tout à fait ses manifestes des premiers temps de l'exil : « Du reste, si l'auteur du coup d'État tient absolument à nous adresser une question à nous, peuple, nous ne lui reconnaissons que le droit de nous faire celle-ci :

« Dois-je quitter les Tuileries pour la Conciergerie et « me mettre à la disposition de la justice?

Napoléon. »

« Oui.

Victor Hugo K »

Mais Victor Hugo ne parle plus ici, comme en 1852, de charger son fusil et d'attendre l'heure; il sent que l'Empire n'est pas aussi facile à ébranler qu'il le croyait d'abord, et il n'est plus partisan de la méthode violente. Dans une lettre du 12 octobre 1869 à Louis Jourdan, rédacteur du Siècle, tout en affirmant que, le jour où il conseillera une insurrection, il y sera, il se défend d'avoir recommandé une manifestation populaire, et dit qu'il ne faut donner au pouvoir aucun prétexte à employer la force contre le droit ^. D'autre part les rigueurs de l'Empire à son égard s'adoucissent. Pendant l'Exposition de 1867, on autorise la reprise de ses

{.Pendant l'Exil, p. 332-534.