Pendant l'Exil, [>. '.i'il

était en quelque sorte sa chose; et c'était un trop beau domaine à exploiter pour qu'il voulût le laisser perdre. Il est permis de ne pas attacher à cette question toute l'importance philosophique et religieuse que lui donne Hugo, lorsqu'il dit par exemple : « Si vous êtes croyant, comment osez-vous jeter une immortalité à l'éternité? Si vous ne l'êtes pas, comment osez-vous jeter une âme au néant"? » Il n'en faut pas moins reconnaître au poète le mérite d'avoir mené une campagne énergique et persistante pour cette idée généreuse; et, sur ce terrain, ses paroles sont vraiment des actes, et des actes souvent couronnés de succès. Tantôt ce sont des interventions particulières en faveur de tel ou tel individu. Le 10 janvier 1854, de Jersey, il sollicite la grâce d"un condamné à mort de Gucrnesey, Tapner; après trois sursis, Tapner est pendu ; mais la lettre d"Hugo, })ubliéc au Canada, sauve la vie d'un assassin nommé Julien. Le 2 décembre 1859, il écrit aux Américains une très belle lettre en faveur de John Brown. Le 21 janvier 18G2. il demand(> la grâce de neuf hommes condamnés à Charleroi : sept d'entre eux sont graciés. Parfois Hugo semble perdre tout espoir en voyant les peuples civilisés se refuser obstinément à détruire cette i)énalité barbare. Sollicite'^ de parler en faveur d"un italien. Polioni, condamné à mort à Londres, il répond le 12 février 18G5 ])ar une lettre très découragée où il reconnaît son impuissance. En 1866, à Jersey, on va exécuter un assassin nommé Bradley; de Bruxelles où il est alors, Hugo écrit, le 27 juillet 186('), tpiil considère comme presque inutile une intervention i)artielle en faveur d'un individu, en présence des atrocités qui se perpètrent dans l'Europe entière : Bradley est en effet i)endu. Victor Hugo est plus heureux l'auiK'!^ suivanle : le 28 mai 1807. il adresse « à r.Xnglelcri'c ». pour (IciiiihkIci' la vie d'un ('crlaiii

nombre de fénians condamnés à mort, une lettre cette fois très courtoise et très respectueuse, et les fénians sont sauvés. Il avait, par son manifeste aux habitants de Puebla, acquis le droit de se faire écouter des Mexicains : il en profite pour solliciter la grâce de Maximilien dans une lettre vraiment Ijelle. malgré le ton déclamatoire dont il ne saura jamais se défaire (20 juin 1867); dès le lendemain les journaux anglais la puljlieiit, l'ani- ])assadeur d'Autriche à Londres télégraphie à Juarez (jue Victor Hugo demande la grâce de Maximilien, mais la dépèche arrive trop tard.

A côté de ces démarches particulières en faveur de tel ou tel condamné, Victor Hugo intervient souvent pour l'abolition de la peine de mortelle-même. H réclame cette réforme dans un grand nombre de manifestes, et certains d'entre eux eurent un but pratique et immédiat. En 1862 la Constituante genevoise avait voté en première délibération une constitution oi!i la peine capitale était maintenue; sur la demande d'un membre de l'église réformée, M. Bost, Victor Hugo, pour faire modifier cette décision en seconde lecture, écrivit le 17 novembre une longue lettre qui malheureusement arriva trop tard; il en appela alors au référendum populaire, et, en effet, après une vive campagne radicale au cours de laquelle la lettre de Victor Hugo fut imprimée en brochure, le peuple rejeta le projet de constitution, et un nouveau texte fut élaboré qui abolissait la peine de mort.

C'est donc sur ce point que l'action d'Hugo fut le plus heureuse et le plus souvent couronnée de succès. Sur le terrain proprement social, malgré ses belles déclamations humanitaires, il ne fit à peu près rien: il dépen-' sait plus volontiers ses paroles que son argent ; son avarice est bien connue et a été souvent raillée. Il faut noter cependant une œuvre assez généreuse et qui donna

de bons résultats : ces dîners d'enl'ants pauvres qu'il créa dès 1862, et qui furent ensuite iinih's en Ang-lelerre, à Londres surtout, où Tinstitution prit jjientôt un grand développement, j)uisqu'elle secourait six mille enfants en 1866, trente mille en 1867, cent quinze mille en 1808 '. Mais aussi il faut Aoir comme Hugo en est fier; sans doute il se défend avec une feinte modestie d"en être le seul créateur; mais, sous prétexte de faire de la propagande pour l'œuvre, il ne cesse d'en parler très haut à chaque instant.

Grâce à son attitude, grâce à ses livres, grâce surtout à cette propagande incessante, Victor Hugo acquiert bientôt une grande autorité, et, si peu personnelles et si peu solides que soient ses théories politiques et sociales, il devient l'un des chefs reconnus du ()arti républicain et révolutionnaire international. De toutes })arts, on fait ajjpel à lui. On le consulte sur la poli[i(iue intérieure : on l'interroge sur la conduite qu'il convient de tenir au moment du plébiscite; Félix Pyat le presse de rentrer en France pour combattre le bon combat; Louis Jourdan, dans le Siècle, lui attriljue la responsabilité de l'organisation d'une manifestation poijulaire; le Rappel publie une longue lettre de lui en tète de son premier numéro. A l'étranger, Mazzini, Garibaldi lui demandent de prononcer des discours jiour lancer leurs souscriptions, de faire de la propagande i)oui' leur cause; les Mexicains de Puebla se réclanieni (!(> lui. dans

1. Pendanl. l'Ë.ril, p. 44(1. Hugo donne ces rliilTros d'aproi^ les rapports de la présidente de l'ceuvre à Londres, lady Thompson, ipii lui alli'iliue tout l'Iionnuur de cette institution.

un journal où ils écrivent : « La meilleure France est avec nous; vous avez Napoléon, nous avons Victor Hugo »; en 1863 Alexandre Herzen soUicilo de lui une parole pour la Pologne; en 1867, en 1809 le président du comité Cretois lait appel à lui: en 1808, les républicains espagnols le prient de leur donner son avis sur la suppression de l'esclavage. Surtout on s'adresse sans cesse à lui pour l'abolition de la peine cajjitale. A l'occasion de la condamnation à mort, à (^harleroi, de neul' accusés, les journaux belges publitMit des vers qu'ils lui attribuent quoiqu'ils ne soient pas de lui, et qu'il ne désavoue pas. Dans l'affaire Bradley, le procureur de la reine lui-même conseille à M. Asseline d'écrire à Victor Hugo, alors à Bruxelles, pour solliciter son intervention *. Les femmes des Fénians condamnés font appel à lui. Un meeting abolitionniste qui se tient à Milan en février 186o se place sous son patronage. Les radicaux de Genève lui demandent d'écrire à la Constituante, puis au peuple, pour faire rapporter la décision qui maintenait la peine de mort dans la constitution. Quand cette pénalité est abolie en Portugal, un noble portugais lui envoie une lettre enthousiaste où il lui attribue tout l'honneur de cette réforme. En 1863, le ministre de la Colombie en personne lui fait part de la nouvelle loi de ce pays qui supprimait la peine de mort. C'est à lui que les membres du Congrès de la Paix de Lausanne offrent la présidence; Victor Hugo, qui se trouvait alors à Bru.velles, commence par s'excuser, mais, sur la vive insistance du Congrès, il se décide à s'y rendre, et y prononce des discours où il est question plus encore de révolution et de socialisme cpie de paix.

En un mot, vers la fin de son exil, Victor Hugo est