LES CENT JOURS

Le dimanche 26 février 1815, la pension Cordier allait en promenade au Champ de Mars et suivait le chemin de halage. En passant sous le pontd'Iéna, un élève remarqua et montra à ses camarades cette inscription largement écrite sur une arche : P' mars 1815. Vive l'empereur! Ce cri jeté à la face de la royauté fut commenté par les pensionnaires. Pour- (juoi le P' mars quand on n'était qu'au 26 février? • Etait-ce une erreur de date, ou une menace? La pension rentra fort intriguée.

Le P"^ mars, Napoléon" débarquait à Cannes.

Le général Curto , qui avait remplacé le général Hugo dans le commandement de Thionville, déclara qu'il resterait fidèle à Louis XVIII et harangua chaleureusement la garnison, qui le saisit et le jeta hors des remparts. Le général Hugo reçut l'invitation de se rendre sur-le-champ auprès du prince d'EckmûU.

— Général, lui dit le prince, vous allez partir dans

un quart d'heure pour Thîonvillle. Tout le monde vous y demande, la garnison, les habitants, les autorités et le général commandant la division; il n'y a qu'une voix pour que vous en repreniez le gouvernement ; c'est un bel hommage rendu à vos talents et à votre conduite !

Le soir môme, le général partait pour Thionville.

Napoléon, cette fois, ne dura pas longtemps. L'inquiétude ne tarda pas à reprendre Paris; les craintes des uns étaient les espérances des autres ; toutes les oreilles étaient tendues aux nouvelles; on vivait dans la rue.

La préoccupation générale pénétra dans la pension Cordier, lès études s'en ressentirent; les portes, mal fermées, laissaient sortir les élèves.

Les alliés reparurent devant Paris.

Il y avait alors dans la pension Cordier un maître d'études jeune, intelligent, ouvert à tout, appelé Biscarrat; sa figure, très marquée de petite-vérole, était riante et loyale, et il avait- le caractère de sa figure. Il aimait beaucoup Victor et Eugène, et il était fort aimé de mademoiselle Rosalie, la lingère de la pension. Mademoiselle Rosalie avait un parent employé à la Sorbonne, et fit la partie avec Biscarrat de monter dans le dôme , d'où l'on découvre Vaugirard, Meudon, Saint-Cloud, etc., et d'où ils assisteraient à tous les mouvements des alliés. Biscarrat, encore plus ami qu'amoureux , emmena ses deux jeunes camarades, et tous quatre grimpèrent le raîde escalier qui monte à la coupole. Le premier spectacle des deux frères fut mademoiselle Rosalie, qui fit monter

Biscarrat devant elle, mais qui ne fit pas attention à ces deux enfants.

Du haut de l'édifice, la vue était splendide. C'était en juin , et il faisait le plus beau temps du monde; les oiseaux chantaient, le soleil rayonnait, l'horizon était une mer de verdure ; c'était lugubre; la fusillade éclatait, le canon tonnait, le sang rougissait les fleurettes du printemps, des hommes qui ne s'étaient rien fait et qui ne se connaissaient pas s'entr'égorgeaient pour la querelle d'un roi et d'un empereur. Le ciel ne cessait pas de resplendir. Victor en voulut au soleil d'être si éclatant et aux bois d'être si verts, et fut frappé de cet égoïsme de la nature.

Quelques jours après la bataille de Waterloo , le lieutenant-général Czernitchef, commandant l'avantgarde de l'armée russe, avait fait sommer le général Hugo d'avoir à remettre Thionville à l'empereur Alexandre. Le général avait répondu non, et dès le jour même les communications de Thionville avec Metz avaient été totalement interceptées.

L'accès de bonapartisme qui avait saisi la population française au retour de l'île d'Elbe était singulièrement refroidi par les Cent Jours. C'était maintenant à qui abandonnerait la cause impériale. Les routes étaient couvertes de déserteurs de la grande armée. La désertion se mit dans la garnison de Thionville. Les peines les plus sévères n'y firent rien ; un grenadier condamné à mort et passé par les armes en présence des troupes assemblées effraya si peu les autres qu'il fallut faire rentrer tous les postes extérieurs et se borner à la garde du corps de la place. La garde

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SôO VICTOR HUGO RACONTÉ

nationale mobile diminuait de jour en jour. Le général eut beaucoup de peine à retenir le 12® bataillon de la Moselle qui se disposait à s'emparer à main armée d une des portes pour sortir de la ville.

Le 11 juillet, le général sut que les alliés étaient entrés à Paris. 11 trouva que ce n'était pas une raison pour qu'ils entrassent à Thionville. Le prince de Hesse-Hombourg lui ayant demaudé de partager au moins avec lui la garde de la forteresse, il rejeta énergiquement la proposition. Pour couper court à tout malentendu et bien montrer que c'était à l'étranger qu'il résistait et non au roi , il arbora le drapeau blanc le 22 juillet et changea la cocarde des troupes.

Le l^^ août, des gardes nationaux mobiles refusèrent le service, repoussèrent leurs officiers et coururent aux portes. 11 fallut battre la générale, employer la force et les enfermer sous le canon du fort. Le lendemain, le P"^ et le 4® bataillon de la Meurthe désertèrent en masse. Le 6 août, le 4® de la Meurthe refusa d'obéir. Le 10, arriva l'ordre de licencier la garde nationale, ce qui ne fut pas long, vu le peu qui en restait, et le général n'eut plus avec lui que la garde nationale sédentaire , attachée au sol par la propriété, environ de cinq cents hommes , cinq cent soixante-quatorze douaniers, et trente-trois canonniers de ligne.

Les Prussiens cependant se rapprochaient de Thionville. Ils boïnbardaient les forts voisins, Rodemack, Longwy . Le maréchal de camp Ducos, qui, sommé de rendre Longwy, avait.répondu qu'il y songerait qtuind S071 mouchoir brûlerait dans sa poche, fut forcé de capi-

tuler. Le prince de Hesse disait que ç'allait être maintenant le tour de Thionville. Le général, sans garnison, accepta la lutte. Son courage épouvanta les lâches; il y eut un complot pour l'enlever la nuit et le livrer aux Prussiens. Cette infamie fut prévenue , et , les nuits suivantes , la population voulut qu un peloton d'élite couchât dans les maisons voisines de celle du général.

Tout était prêt pour une défense acharnée ; la place était approvisionnée de vivres et de munitions ; les eaux avaient été lâchées et inondaient toute la route de Metz : la nouvelle vint que la paix était signée et que nos ennemis étaient nos amis*. Mais le roi était plus généreux que le général : il ouvrait aux alliés Thionville, qu'ils occuperaient, entre autres villes, jusqu'à l'exécution du traité. Cette fois , on n'eut pas besoin de destituer le général; il ne voulut pas donner une place qu'on n'avait pas pu lui prendre, et, les Prussiens devant entrer le 20 septembre, il partit le 13.

Des adresses de regrets et de remercîments lui furent écrites par les officiers de la garde nationale, par le corps des' douaniers et par les principaux habitants. Déjà, l'année précédente, les Israélites de Thionville lui avaient offert une grosse somme, comme une dette de la fortune que sa fermeté leur avait conservée; il avait refusé; ils renouvelèrent leur offre, et il renouvela son refus.

LES BÊTISES QjUE M. VICTOR HUGO FAISAIT AVANT SA NAISSANCE

J'ai entre les mains une dizaine de cahiers de vers faits par Victor en pension. Au bas de la table du plus ancien, qui contient quatre-vingt-cinq pièces, je lis : N. B. Voyez la table du onzième cahier. Ceci en 1815; l'auteur avait treize ans.

Le vent d'alors était à la poésie ; tout le monde faisait des vers; Eugène en faisait; le père Larivière en faisait et n'avait pas gêné ses deux écoliers, qui avaient commencé chez lui; le sombre Decotte en faisait, mais lui il ne les avait pas encouragés ; au contraire. Il trouvait inconvenant d'avoir ses élèves pour rivaux, et, Victor ayant traduit en vers la première églogue de Virgile, il imagina cette vengeance de la traduire en vers lui-même et d'écraser la traduction de Victor avec la sienne dont il fit ressortir énergiquement la supériorité.

Mais les poètes imberbes avaient deux complices : Félix Biscarrat, qui, naturellement, faisait des

vers lui-même, et leur mère. Il entrait dans le système d'éducation libre que madame Hugo avait appliqué à ses fils de laisser leur esprit aller où il voudrait et de ne pas contrarier leur vocation. Elle était leur confidente, les conseillait et leur proposait des sujets.

Les premiers vers balbutiés par Victor chez M. Larivière étaient des vers langoureux et chevaleresques; puis il avait passé au genre guerrier et héroïque. Il va sans dire que ces vers n'étaient pas des vers, qu'ils ne rimaient pas, qu'ils n'étaient pas sur leurs pieds; l'enfant, sans maître et* sans prosodie, lisait tout haut ce qu'il avait écrit, s'apercevait que ça n'allait pas et recommençait, changeait, cherchait jusqu'à ce que son oreille ne fût plus choquée. De tâtonnements en tâtonnements , il s'apprit lui-même la mesure, la césure, la rime et l'entrecroisement des rimes masculines et féminines.

Mais ce fut à la pension Decotte que sa fièvre de versification se déclara tout à fait. M. Decotte eut beau le surveiller avec l'œil du maître et avec l'œil, plus clairvoyant encore, du rival ; il eut beau bourrer toutes ses heures de latin et de mathématiques ; il pouvait bien le forcer à éteindre sa chandelle le soir et à se coucher, mais non à dormir, et Victor employait une partie de la nuit à rimer. Le latin même passait à l'ennemi; un des exercices de ses veilles était de traduire en vers français les odes d'Horace ou les églogues de Virgile qu'on lui avait fait apprendre par cœur.

Un accident lui donna du loisir. Dans une prome-

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nade au bois de Boulogne, les chiens et les veaux se disputèrent une butte près de la mare d'Auteuil. Il y eut un siège en règle. Les armes étaient les mouchoirs arrangés en tampons. Les veaux, qui étaient les assiégeants, furent repoussés avec perte, et une vigoureuse sortie des chiens leur compléta une déroute honteuse. Un veau, qui ne put consentir à cette humiliation, mit une pierre aiguë dans son mouchoir et, se précipitant furieusement à travers les chiens, parvint jusqu'au roi, qu'il frappa de toute sa force. Le coup fut si rude et si douloureux que Victor poussa un cri. Il était blessé au genou, et le sang coulait. Alors celui qui avait fait cela fut inquiet de son succès. Non seulement ses camarades lui reprochèrent sa méchanceté déloyale, mais il craignit d'être dénoncé aux maîtres. Victor le rassura sur ce point; il ordonna à son peuple et voulut qu'Eugène ordonnât au sien de ne rien raconter. Il revint du bois de Boulogne à la rue Sainte-Marguerite, comme il put, boitant, et soutenu par son frère; mais à peine arrivé à la pension, il fut pris de fièvre ; l'efifort avait aggravé le mal, et le genou était énorme. Il fallut le porter dans son lit; le médecin vint et lui demanda ce qui s'était passé; il répondit qu'il était tombé sur un morceau de verre; le médecin s'aperçut du mensonge et lui fit avouer qu'il avait reçu un coup de pierre, mais ni le médecin, ni M. Cordier, ni M. Decotte ne purent lui faire dire de qui il l'avait reçu. La plaie était sérieuse; elle fut longue à guérir. Il ne s'en inquiétait pas; il était plutôt content d'être débarrassé des mathématiques

et de pouvoir rêvasser à son aise. Sa mère venait le voir tous les jours; un jour qu'elle lui demandait ce qu'avait dit le médecin, il lui répondit, sans autrement s'émouvoir : — Je crois qu'il a dit qu'il faudrait me couper la jambe.

On ne la lui coupa pas, mais l'articulation fut du temps à se remettre, il resta des semaines au lit d'abord et puis assis, libre de leçons; lâché par les mathématiques, il se donna à la poésie, qui prit décidément possession de lui.

Pendant les trois ans qu'il passa à la pension Decotte (1815-1818), il fit des vers de toutes les sortes possibles, odes, satires, épîtres, poèmes, tragédies, élégies, idylles, imitations d'Ossian, traductions de Virgile, d'Horace, de Lucain {César passe le Rubicon)y d'Ausone, de Martial, romances, fables, contes, épigrammes, madrigaux, logogriphes, acrostiches, charades, énigmes, impromptus. Il fit même un opéra comique.

Il lisait cela à sa mère, à Eugène, à Biscarrat, qui donnait son avis franchement et qui annotait en bien et en mal les passages qui le frappaient. Un poème de cinq cents vers, le Déluge, annoté par lui, se termine par cette récapitulation :

20 mauvais ; 32 bons; 15 très bons;

5 passables ;

1 faible.

Je me demande ce que peuvent être les quatre

cents autres vers qui ne sont ni mauvais, ni bons, ni très bons, ni passables, ni faibles.

Victor avait un juge plus rigoureux que Biscarrat : c'était lui-même. A chaque cahier, son goût s'éclairait, et il brûlait le cahier précédent. C'est ainsi qu'il en manque onze.

A la fin d'un des cahiers auxquels il a fait grâce, il plaide la circonstance atténuante de son âge (treize ans) :

Ami lecteur, en lisant cet écrit, , N'exerce pas sur moi ta satirique rage Et que la faiblesse de Têge Excuse celle de l'esprit.

En relisant les cahiers conservés, il efiaçait aujourd'hui une pièce, demain une autre. Il y a un cahier où il a mis en tête cette note : Un honnête homme peut lire tout ce qui n'est pas biffée et où il a biffé tout»

Dans un autre, au bas d'un conte qui n'a pas de titre, il y a cette note : Mettra un titre qui pourra; j'en suis encore à chercher quel sujet j'ai voulu traiter.

Un an après sa tragédie à'Irtamène, voici ce qu'il en pensait :

A quatorze ans, novice en mon essor.

J'osai porter mes vœux à Melpomène, Et je croyais lui porter un trésor.

Enfant hissé sur le grand Irtamène, Sur Phalérie et le farouche Actor, Je vins camper dans son vaste domaine.

Que je fus sot, quand je vis l'inhumaine.

En entendant mon ouvrage né-mort, Me dire : Enfant, à quoi bon tant de peine !

Pour ennuyer, chez toi je me démène ; Fuis loin d*ici, naissant énergnmène !

Il ne fut pas un an à se dégoûter de son opéra comique ; en l'envoyant à sa mère à peine terminé, il disait :

En descendant dn mont de Castalie, Plus vite, hélas ! que je n'étais monté , Je rencontrai la charmante Thalle, Elle me plut, car elle était jolie; Je lui déplus beaucoup, de mon côté.

A un endroit où il avait fait rimer safran avec pais^ santy il s'injurie de cette annotation : Misérable!

Sur la première page du dernier, et par conséquent du meilleur de ses cahiers, je trouve ceci : Les bêtises que je faisais avant ma naissance, et, au dessous, un œuf dessiné dans lequel on voit quelque chose d'informe et d'horrible, au bas de quoi il y a : oiseau. Je regarderai un moment dans l'œuf, pour ceux que la formation de l'oiseau intéresse et qui y voient déjà le commencement du vol.