REPONSE

D'un grand homme trop indulgent Pourquoi me rappeler, avec coquetterie.

Que j'eus dans mon enfance un coup d'œH obligeant?

Si j'admets la cajolerie

Du compliment que je reçois.

Au fond, sans vanité, je sais ce que j'en crois; J'en aime l'élégance et non la flatterie .

Il est vrai qu'à treize ans, sans avoir vu Paris, J'osai, d'une province étrangère au Parnasse ,

Et de l'enceinte d'une classe.

Envoyer à Femey quelques faibles écrits.

Voltaire avec bonté sourit à mon audace ; A mes premiers essais il daigna faire grâce.

Mon âge en faisait tout le prix.

Ce n'est pas seulement votre âge Qui de l'Académie a fixé les regards.

Lorsque jusqu'à deux fois elle a lu votre ouvrage ; Dans ce concours heureux brillaient de toutes parts Le sentiment, le charme et l'amour des beaux arts;

Sur qiutnuite rivaux qui briguAient son EKiffiAge,

EstHoe peu qu'aux tradts séduisants

De votre muse de quinze ans L'Académie ait dit : Jeune homme, allons, courage !

Daadie ami des neuf sœurs, mes bras vous sont or&verts;

Venez, j'aime toujours ks veis !

Je ne vous rendrai point louange pour louaqge, Laksons ces encensoirs, l'un à l'autre pareils ; Bans un ordre meilleur ma vieillesse me range. Et je puis acquitter, par un plus noble échange,

Vos éloges par mes conseils.

Dans les <^ quarante rivaux » de ce concours si brillant, il y avait M. Casimir Dalavigne^ qui n'avait rien obtenu, ayant pris le sujet à rebours et d^mointDé les inconvénients de rétwde dans toutes les situaticms delà vie. Il aboutissait à cette conclusion :

L'étude, après l'amour, est le meilleur des maux.

L'accessit avait été pour M. Charles Loyson, qui inspira ce vers :

Même quand Loyson vole, on sent qu'il a des pattes.

Je ne sais plus qui avait eu le prix.

Un jour la pension Decotte fut couverte de gloire : M. François de Neufchâteau invita Victor à dîner.

Il y avait quelqu'un que le vieil académicien admirait autant que Voltaire, c'était Parmentier, l'introducteur en France des parmentier es, car M. François de NeufcMteau n'eût dit ni laissé dire des pommes de terre sous aucun prétexte. Il s'était fait l'avocat, le protecteur, le dévot du tubercule sacré. Son hôtel, qui affectait les prétentions du style faux-grec, avait un vaste jardin dont, contrairement à la pompe de la bâtisse, il avait fait un potager entièrement livré à la culture, j'allais dire au culte, de laparmentière. Pour prouver qu'on pouvait vivre rien que deparmentiéres, et en vivre bien, il ne voulait pas manger autre chose. Comme, avec cela, il était fort gourmet, il épuisait l'imagination de son cuisinier à inventer aux parmentières des assaisonnements et des aspects variés. La parmentière prenait toutes les formes, et chaque plat était une surprise. On vous servait une côtelette : c'était des pommes de terre; un poisson : c'était des pommes de terre; une croquette de riz: toujours des pommes de terre.

Quand on eut épuisé l'histoire et l'éloge de Parmentier, il fallut bien parler littérature. L'académicien s'occupait, dans ce moment, d'une nouvelle édition de Gïl Bios qu'allait publier M. Didot. Un point l'embarrassait. Un jésuite nommé Isca avait prétendu que le roman de Lesage n'était qu'une copie d'un roman espagnol de Marcos Obregon de la Ronda. Ce roman n'ayant pas été traduit en France, il aurait fallu, pour s'assurer de la vérité, savoir l'es- .pagnol, et il ne le savait pas.

— Je le sais, moi, dit Victor.

— Oh ! bien, dit le vieillard, vous me rendriez un vrai service, si vous vouliez vous donner la peine, de lire le livre et de me dire si le jésuite a raison.

Dès le lendemain Victor alla à la bibliothèque Richelieu. Il n'eut pas même besoin de demander la permission de sortir; le portier avait ordre une fois pour toutes de ne jamais refuser la porte à ce convive des académiciens. Victor profita de cette liberté un peu plus même qu'il n'aurait voulu, car le roman était en quatre forts volumes, dont la lecture lui demanda plusieurs séances, d'autant plus que, pour répondre à l'honorable confiance de l'héritier de Voltaire, il prit des notes et fit une comparaison détaillée du roman français et du roman espagnol. Le résultat de cette comparaison fut qu'il n'y avait aucun rapport entre les deux romans et que Lesage était bien l'auteur de son livre.

Victor porta son étude à M. François de Neufchâteau. Le vénérable doyen de l'Académie la trouva si bien faite qu'il la mit dans son édition sans y changer un mot et qu'il la signa de son nom.