LES VIEUX AMIS SE SÉPARENT

Dans Tannée de mathématiques spéciales , Victor fut encore remarqué pour son application par le professeur de la classe du matin, M. Laran. Mais un jour le professeur, qui était un homme mince et long, se leva tout à coup dans sa chaire, se pencha en avant et tendit son cou qui se développa comme une lorgnette : il vit alors que ce qui occupait si consciencieusement Victor et clouait sans distraction ses yeux sur la table était un volume du Génie du Christianismôy adroitement dérobé derrière une barricade construite avec son encrier, ses cahiers et sa casquette. Le volume fut confisqué, et l'élève menacé d'expulsion au premier livre autre que de mathématiques. Alors Victor n'eut plus que la ressource de graver avec son canif son nom sur la table, avec date, paraphe et enjolivement.

Son attention était plus sincère à la classe de

raprès-midi. Le professeur, M. Lefébure de Fourcy, grand dégingandé dont les épaules en désaccord supportaient une longue figure grêlée, avait la verve et la vie. Il traversait la classe en une enjambée, démontrait comme la foudre, sillonnait le tableau d'éclairs. Cette rapidité fulgurante entraîna Victor, qui se passionna un moment pour les chiffres. Mais, ayant mal suivi les autres cours, sa science avait des lacunes nombreuses qu'il était, obligé de combler avec son imagination. Quelquefois il trouvait aux problèmes les plus difficiles des solutions étranges et compliquées. Cet élève singulier était lui-même un problème pour M. Lefébure de Fourcy, qui était également émerveillé de son invention et de son ignorance.

Parmi les camarades de classe de Victor, il y avait Victor Jacquemont, célèbre depuis. Le futur orientaliste avait une telle aptitude aux sciences qu'il résolvait les questions rien qu'en les écoutant, et qu'il parlait les X et les Y comme sa langue naturelle. Spirituel, dégagé, les cheveux noirs et ébouriffés, il faisait lestement son bagage d'érudition et allait de l'algèbre à la chimie avec l'aisance du voyageur.

Un autre condisciple, Blondel, blond comme son nom, prit Victor en amitié et lui adressa des vers de féli^îitation sur son succès académique. La vie sépara les deux poètes, et M. Victor Hugo avait perdu de vue depuis longtemps son camarade Blondel, quand, le jour où il fut reçu à l'Académie, le commandant de la compagnie chargée de lui faire les honneurs lui présenta son épée. Cet officier était Blondel,

qu'un étrange hasard mettait ainsi aux deux bouts de sa carrière académique et qui lui refaisait avec Fépée le salut qu'il lui avait fait autrefois avec la plume.

Victor ne voulut pas rester à l'Académie sur une mention. Il concourut cette année encore. Lef sujet proposé était Y Institution du Jury. Il fit un dialogue entre Malesherbes, glorifiant les parlements, et Voltaire, préférant le jury. L'Académie perfectionna le système de M. Raynouard, consistant à ménager aux trop jeunes gens l'excès de gloire : Victor n'eut pas môme une mention.

Eugène, qui avait laissé modestement l'Académie de Paris à son frère et qui s'était contenté d'une Académie de province, obtint un prix aux Jeux Floraux de Toulouse avec une ode sur la mort du duc d'Enghien, où son royalisme flétrissait énergiquement l'auteur et les complices du sanglant guetapens et prédisait à Murât son châtiment :

Murât, la Calabre et ses rochers t'attendent; Ses Tautonrs naissants te demandent !

En août 1818, les deux frères quittèrent la pension et revinrent habiter avec leur mère. Madame Hugo ne logeait plus rue du Cherche-midi; la demi solde du général ne lui permettait plus le luxe d'un jardin; elle avait un appartement moins coûteux au troisième étage du numéro 18 de la rue des Petits- Augustins. Elle n'avait pu renoncer tout à fait à la

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verdure; n'ayant plus d'arbres à elle, ses yeux avaient au moins ceux des autres : de ses fenêtres, elle voyait les beaux restes de l'ancien jardin Larochefoucault.

La maison, contiguë au musée des Petits-Augustins, avait jadis fait partie du couvent que ce musée avait remplacé. La chambre à coucher de madame Hugo, à plafond voûté, était une portion de la chapelle. Le cabinet qui fut assigné au travail des deux frères donnait sur la cour du musée, tout encombrée de sculptures et de fragments d'architecture. Quand la révolution,, qui ne détruisait pas l'inégalité dans la vie pour la tolérer jusque dans la mort, avait restitué les rois à la terre commune, les tombeaux de Saint-Denis avaient été transportés au musée des Petits Augustins. C'étaient ces sépulcres qu'Eugène et Victor avaient sous les yeux. Louis XVIII n'admit pas que les rois, même morts, fussent avec les autres hommes, et repeupla Saint-Denis. Le musée dut alors restituer à la cathédrale les tombes qu'il avait usurpées. Victor assista avec peine à ce déménagement mortuaire. La tristesse même qui nous quitte laisse son vide après soi.

La vie de Victor eut bientôt un autre intérêt que les concours académiques. Après son dîner, madame Hugo avait l'habitude d'aller chez madame Fouch^. Quand ses deux fils sortirent de pension, ils y allèrent avec elle. Presque tous les soirs de l'hiver 1819-1820, le portier de l'hôtel Toulouse vit entrer Eugène et Victor se donnant le bras et derrière eux leur mère son sac à la main et vêtue d'une robe de mérinos

amaranthe que recouvrait un cachemire jaune à palmes.

Madame Foucher occupait sa chambre à coucher, grande pièce à alcôve profonde. La visiteuse trouvait à lun des coins de la cheminée son fauteuil tout prêt, et, sans ôter son châle ni son chapeau, s'asseyait, tirait son ouvrage de son sac et se mettait à ses points. M. Foucher, qui ne passait plus les nuits au ministère de la guerre depuis le renversement de l'empereur, se tenait de l'autre côté de la cheminée, ayant près de lui , sur une étagère, sa tabatière et sa bougie. Entre lui et madame Hugo, autour d'un guéridon , travaillaient à l'aiguille madame Foucher et sa fille. Eugène, Victor et Victor Foucher fermaient le cercle.

Les soirées étaient fort silencieuses. La santé du maître de la maison, défaite par ses excès de veilles, se prêtait peu au mouvement et à la conversation ; il n'y avait même pas à lui demander de ses nouvelles; il haïssait qu'on s'occupât de lui; toute attention l'importunait; il était comme honteux d'être malade; il s'effaçait dans son coin et dans ses livres ; madame Foucher, pour ne pas le troubler, et par nature, causait peu; Eugène et Victor, aussi disciplinés dans la vie positive qu'ils étaient libres dans la vie intellectuelle, avaient été élevés par leur mère à ne jamais parler sans qu'on les interrogeât. Madame Hugo interrompait de temps en temps sa couture pour regarder pétiller le bois ou pour ouvrir sa tabatière, car elle prisait comme M. Foucher. Elle présentait sa tabatière à son vieil ami en lui disant :

Monsieur Foucher, voulez-vous une prise? M. Foucher répondait oui ou non , et c'étaient d'ordinaire , avec le bonjour et le bonsoir, les seules paroles échangées de toute la soirée.

Ces soirées si monotones avaient pour Victor une attraction qu'on ne s'expliqua pas dans le commencement. Aussitôt le dîner fini, il était prêt et pressait la lenteur d'Eugène ; dans la rue il avait peine à ne pas devancer sa mère; quand par hasard elle ne venait pas à l'hôtel Toulouse, il était triste.

La révolution n'avait pas plus respecté les statues des rois que leurs tombes. La statue de Henri IV avait été renversée en même temps que son cadavre avait été exhumé. Par exception pour ce roi moins impopulaire que les autres, on avait profité de l'exhumation pour mouler son visage. Ce masque de plâtre servit au sculpteur Lemot pour faire la statue équestre du* Pont-Neuf. L'énorme bronze sortit de l'atelier, enveloppé d'un voile vert, lourdement traîné par une vingtaine de forts chevaux et escorté d'une multitude de curieux qui grossissait de rue en rue. Un de ces curieux était Victor. Tout alla bien d'abord, et les chevaux suffirent ; mais, en arrivant au quai, la montée fut trop rude, ils ne purent en venir à bout; les coups de fouet et les jurements des charretiers furent impuissants; les pauvres bêtes faisaient ce qu'elles pouvaient, mais elles glissaient sur le pavé et tout leur efibrt s'en allait en. éclairs. Alors la foule les détela* et, se mettante leur place, se jetant aux roues, au timon, à l'arrière, partout où il y avait place pour une main, tira, poussa, roula, et triom-

pha de la montée. On suppose bien que Victor n'avait pas été le dernier attelé.

Cette année-là, l'Académie de Toulouse proposa un prix de poésie pour le rétablissement de la stattie de Henri IV. Ce sujet appartenait à Victor, qui, un peu dégrisé de l'Académie de Paris par son échec récçnt, était attiré vers les Jeux Floraux qui avaient gratifié Eugène d'un si beau lys d'argent. Du reste, il pouvait y concourir sans usurpation sur Eugène ; les Jeux Floraux n'étaient pas de ces académies avares qui n'ont pour la poésie qu'un seul prix : ils en avaient sept. Il y avait là des palmes à écraser largement le front des deux frères.

Pour les six autres prix, l'Académie laissait le choix des sujets à la liberté des concurrents. Victor avait une ode toute prête, les Vierges de Verdun, qu'il envoya d'abord. Comme il allait se mettre au Rétablissement de la statue de Henri /F, madame Hugo eut une fluxion de poitrine que le mois de janvier aggrava. Le concours fut oublié, les frères passèrent les jours et les nuits au chevet de leur mère. Un soir, madame Hugo, qui allait mieux, demanda à Victor s'il avait envoyé sa. deuxième ode; il répondit qu'il ne l'avait pas faite et qu'il n'y avait plus à y penser, car, pour arriver à temps, il aurait fallu qu'elle partît le lendemain matin. Madame Hugo témoigna un vif chagrin de cette impossibilité, dont sa maladie était cause, et s'endormit toute triste. Victor, voyant le regret de sa mère, se mit à l'œuvre, et, tout en la veillant, fit son ode qu'elle trouva le matin sur son lit.

Quelques jours après il reçut cette lettre :

« Toulouse.

« Depuis que nous avons vos odes, monsieur, je n'entends parler autour de moi que de votre beau talent et des prodigieuses espérances que vous donnez à notre littérature. Si l'Académie partage mes sentiments, Isaure n'aura pas assez de couronnes pour les deux frères. Vos dix-sept ans ne trouvent ici que des admirateurs, presque des incrédules. Vous êtes pour nous une énigme dont les muses ont le secret.

^ Agréez, etc.

« Soumet. »

Les Vierges de Verdun eurent l'amaranthe d'or et la Statue de Henri IV le lys d'or. — Eugène eut des mentions et la gloire d'avoir ses vers imprimés dans le recueil des Jeux Floraux.

Madame Hugo rétablie, on se remit à aller le soir chez madame Foucher. Mais l'hiver touchait à sa fin. Madame Foucher louait, pour la saison d'été, un pied à terre dans la Banlieue. L'été de 1819, elle s'en alla camper à Issy. Cette villégiature contraria vivement Victor ; il eut" beau insinuer qu'Issy n'était pas beaucoup plus loin que les conseils de guerre, qu'il n'y avait que Vaugirard à traverser et qu'on y était; les visites ne purent plus être de tous les jours. Sou-

vent pourtant, quand le temps était beau, madame Hugo prenait ses deux fils, achetait en route des corbeilles de fruits qu'ils étaient heureux de porter à Issy, et la domestique, à laquelle ils les remettaient,' se hâtait d'ajouter trois couverts. Les fruits mangés, on allait dans le jardin respirer un peu de fraîcheur, mais quelquefois beaucoup de poussière, parce que le mur du fond, échancré à dessein, était sur la place de bal du village.

A part le dîner d'Issy, Victor n'avait aucune distraction. Madame Hugo, à mesure que l'âge venait à ses deux fils, les tenait avec plus d'autorité; il était temps qu'ils pensassent à leur avenir ; ils avaient maintenant à le faire eux-mêmes, ils n'avaient plus à compter sur leur père, ruiné par l'écroulement de l'empire et par la défense de Thionville.

Elle sentait la grave responsabilité qu'elle avait assumée en les encourageant à quitter les mathématiques pour la littérature, et sa conscience, autant que son amour maternel, était engagée à leur succès. Elle avait disposé d'eux contrairement au désir du général, elle les lui avait pris, elle était à la fois leur mère et leur père, elle avait double devoir; elle les gouvernait donc absolument; toutes leurs journées se passaient à travailler; ils ne sortaient jamais sans elle, et c'était touchant de voir ces deux grands garçons, dont l'un allait avoir vingt ans et dont l'autre faisait déjà son bruit dans les journaux, cousus à la robe de leur mère et lui obéissant et restés enfants pour elle. v.

L'été fini, les soirées muettes recommencèrent à

l'hôtel Toulouse, et Victor jbdl fut enchanté, mais il le montra trop ; les parents s'aperçurent de sa joie et en cherchèrent la cause ; il ne leur fallut pas longtemps pour découvrir que son bonheur n'était pas de voir pétiller le feu ni de passer deux heures immobile sur une chaise mal rembourrée, et que cela lui était bien égal qu'on ne dît pas un mot, et qu'il était content que M. Foucher eût les yeux baissés sur ses livres et les femmes sur leur ouvrage parce qu'alors il pouvait regarder tout à son aise mademoiselle Adèle. On reconnut en même temps que mademoiselle Adèle ne s'en fâchait pas. Ils obéissaient à la prophétie qui les avait fiancés dans le néant.

A eux deux, ils avaient à peine trente ans : marier ces deux enfants eût été une folie. Victor n'avait rien, et mademoiselle Foucher était tout aussi pauvre. Séparons-les, dirent les familles; si leur affection persiste, ils sauront bien se retrouver pl^s tard. Et les parents cessèrent de se voir.