CHANTIER DU CARDINAL LEMOINE

— Ma foi, dit le professeur stupéfait, la longue vue, c'est la vôtre.

Le sujet du concours de physique, la théorie de lu rosée, fut donné par un personnage à l'air froid, au menton accusé et hautain, que Victor n'avait jamais vu, et qui était Cuvier

Les vacances furent une fête perpétuelle pour Victor dont la mention fut célébrée par tous les amis de

sa mère. Abel, qui, n'ayant plus d'avenir comme militaire depuis la chute de Joseph, avait mis bas ses épaulettes et son épée, et se tournait du côté des affaires, avait son logement à lui, où il recevait ^ombreuse compagnie. Un de ses amis éblouit Victor : c'était un imprimeur nommé Gilé, remarquable par sa tenue correcte et riche. Son habit, en queue de morue et couleur olive , ce qui était la grande élégance du moment, était constellé de boutons de métal jusque sur les épaules; les modérés de la mode avaient la taille de leur habit au milieu du dos, Gilé l'avait à la nuque; son chapeau, renversé sur l'oreille droite, laissait bouffer à gauche une grosse touffe de cheveux boursouflés par la frisure. Son pantalo^, rayé d'une large bande, qui semblait le galon de son grade dans le régiment du dandysme, l'étranglait au genou et, s'évasant par le bas, lui faisait des pieds d'éléphant.

On conçoit l'admiration où ces splendeurs jetèrent Victor, qui ne put se retenir de regarder avec mélancolie ses pauvres hardes de pension. Il en vint à hasarder devant sa mère le vœu timide d'un habit à queue de morue. Mais madame Hugo, si commode aux volontés de ses enfants en ce qui touchait leurs aspirations morales, prit mal cette velléité de toilette et l'invita sévèrement à se rappeler que les hommes valaient par l'intelligence et non par l'habit.

Abel avait un certain nombre d'amis qui faisaient de la littérature et avec lesquels Victor et Eugène se lièrent plus in.timement; il s'ensuivit un groupe

qui voulut se resserrer; un dîner fut organisé, le premier de chaque mois, chez un restaurateur de la rue de l'Ancienne Comédie, Édon. C5e banquet, qui coûtait deux francs par tête, Tin compris, compensait llnsuffisance du menu par nne poésie variée. Au dessert, chacun était tenu de montrer un échantillon de ce qu'il avait faitds^s le mois. Ces adolescents prenaieat la chose au sérieux, et ^e n'^étaient pas les couplets bachiques qui réussissaient le plus. Victor y lut une fois le Dernier barde, une autre fois VAchéménide de Virgile que j'ai donné, une autre fois la traduction d'une sa^re d'Horace.

Le seul nuage de ce banquet éblouissant était le moment où le garçon faisait le tour de la table demandant à chacun les quarante sous. Le premier auquel il s'adressait n'était pas embarrassé; il mettait sans la moindre gène la main à son gousset, et tout à coup s'étonnait d'avoir oublié sa bourse. Mais tous ne pouvaient pas avoir oublié leur bourse précisément le même jour, et les autres ne savaient corn* ment répondre. Alors Abel, qui était le Rothschild de la bande, souriait.

— Allons, disait-il, je vais être magnifique à bon miarché.

Et il payait pour ceux qui n'avaient pas d'argent.

La rentrée des classes n'interrompit pas le banquet littéraire, Victor était libre de sortir quand il voulait et d'emmener Eugène, qui, d'ailleurs, capricieux et bizarre par instants, refusait souvent d'y aller et s'enfermait à la pension.

Victor, lui, n'y manquait jamais.

Un jour l'un des dîneurs eut une idée :

— Savez -vous ce que nous devrions Éaireî demanda-t-il.

— Quoi?

— Nous devrions faire un livre collectif. Nous nous réunissons dans un dîner, réunissons -nous dans un roman!

— Explique-toi.

— Rien de plus simple. Nous supposerons, par exemple, que des officiers, la veille d'une bataille, se racontent leurs histoires pour tuer le temps en attendant qu'ils tuent le monde ou que le monde les tue; cela nous donnera l'unité, et nws aurons la variété par nos maniérés différentes. Nous publierons la chose sans nom d'auteur, et le publie sera délicieusement surpris de trouver dans un seul livre toutes les espèces de talent.

— Bravo ! cria la table enthousiasmée.

Le plaa fut adopté. On convint de la dimension que devait avoir chaque histoire, car il ne fallait pas que l'ouvrage entier dépassât deux volumes in-octavo pour n'être pas d'une vente trop lourde. Du reste chacun fut lil«:e de son sujet. Au moment de se séparer, Abel résuma ce qui avait été décidé.

— Et maintenant, ajouta-t-il, il ne va pas s'agir de se croiser les bras. Pour nous forcer au travail, il serait bon de fixer une époque où nous devrions avoir fini. Voyons, combien de temps nous donnonsnous?

— Quinze jours, dit Victor.

Les autres le regardèrent pour voir s'il parlait

sérieusement. Mais il était à l'âge où Ton ne doute de rien. Il répéta :

— Eh bien, oui, quinze jours.

— Quinze jours pour faire un roman! dit Malitourne, pour le trouver et pour Técrire ! c'est de l'enfantillage.

— J'aurai fini dans quinze jours, insista Victor.

— Allons donc !

— Je parie.

— Eh bien, un dîner pour tous.

— Un dîner pour tous, soit.

Le 15 au matin, tous les convives du Banquet littéraire reçurent un mot de Victor les avertissant qu'il avait terminé sa nouvelle qui, pour n'être pas chicanée sur la quantité, avait un volume, et que ceux qui voudraient l'entendre n'avaient qu'à se trouver le soir à huit heures chez Gilé.

Tous y coururent, et Victor lut Bug Jargal.

Malitourne avoua qu'il avait perdu. Les autres, d'une seule voix, déclarèrent que cela valait mieux qu'un dîner et qu'ils en devaient chacun un.

Abel s'exécuta le premier, — et le dernier. Les autres manquèrent d'argent pour suivre son exemple, et de temps pour faire leur part du livre, et les nouvelles s'arrêtèrent à celle de Victor comme les dîners à celui d'Abel.