Victorien Sardou, le théatre et l'époque

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HUGUES REBELL

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Pendant près d'un demi-sièclei un horpme, pour le plaisir de ses contemporains, a imaginé les spectacles les plus divers ; il les a émus de gaieté, de terreur, d'amour ; sans mouvement factice d'opinion, sans complicité de la critique, malgré les injures de certains « hommes de goût )) et en dépit des variations de la foula, il a retenu, il a séduit, il a dominé les publics les plus divers, du second Empire à la troisième République, en France, en Allemagne, en Russie, en Amérique. Chacun est venu à ses pièces, chacun en est sorti charmé. Mais le niais utilitarisme de ce temps garde rancune aux maîtres de nos fêtes, comme si les joies qu'ils nous donnent avec une abondance si généreuse n'étaient pas utiles, n'étaient pas fécondes! On leur reproche leur charme de même qu'on reproche à une jolie femme sa beauté, son élégance. Devant l'œuvre la plus amusante et la plus variée quelques-uns disent : « C'est

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du métier! » — mot assurément vide de sens, car on ne peut savoir un métier que si Ton est doué pour l'exercer, et on ne peut, de tant de manières et si constamment, émouvoir à la scène sans être un grand auteur dramatique.

Aujourd'hui il est temps d'être juste, d'oublier l'envie qui n'épargne guère un écrivain heureux, de comprendre qu'un caprice de la Mode n'a jamais duré cinquante ans, bref de reconnaître en M. Victorien Sardou l'un des plus admirables artistes du théâtre du xix^ siècle.

Ses ennemis eux-mêmes doivent admettre que son théâtre fait partie dès maintenant de l'histoire httéraire et ne peut disparaître qu'avec elle. A ce titre il mériterait une longue étude. Je n'ai pourtant pas l'intention d'analyser son œuvre parce qu'on n'analyse pas la séduction, mais je voudrais en indiquer le caractère. Il me semble que cette vie d'écrivain consacrée tout entière aux joies les plus intelligentes des hommes a une beauté ample et noble. Elle montre une collaboration intime d'un homme et d'une société, un échange continuel et vraiment merveilleux entre l'instinct qui agit, l'esprit qui observe, assemble, découvre l'harmonie ou le désordre des actes accomplis : échange d'images et d'idées, de paroles surprises, de scènes entrevues et de drames recréés. Rien ne paraît plus attachant. Il ne s'agit pas ici, comme l'aurait voulu sans doute

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Francisque Sarcey, d'apprendre le théâtre — on n'apprend pas le théâtre — il ne s'agit pas non plus de montrer dans M. Sardou un apôtre, un réformateur des mœurs et de la législation. Je m'occupe seulement d'œuvres dramatiques et mon but sera atteint si je réussis à mettre en bonne lumière l'ensemble de cette OEuvre si humaine de joie, d'esprit, de vérité large et de saine fantaisie.