TOME I

étendues dans diverses parties de la Grande-Bretagne et de l’Amérique.

Cette famille a produit peu d’hommes qui aient brillé aux yeux du public de manière à perpétuer le souvenir de leurs actions ou de leur caractère. Cependant, dans les histoires locales de l’Angleterre , ce nom est souvent cité avec respect, comme appartenant à des personnes considérées, riches et influentes^ Dans le nombre, on remarque des savants, des théologiens et des légistes bien connus en leur temps. Plusieurs d’enire eux reçurent les honneurs de la chevalerie. Sir Henri Washington est célèbre par sa bravoure, et par l’habileté avec laquelle il soutint le siège de Worcester contre les troupes du Parlement, pendant les guerres civiles ; Clarendon loue aussi sa belle con- * duite à la prise de Bristol. Mais en général il semble , d’après les faits que l’on peut constater aujourd’hui , que les chefs de ces familles se sont bornés à être de riches propriétaires, résidant dans leurs domaines, et à occuper un rang respectable dans la classe la plus élevée des agriculteurs. On trouve encore des preuves de leur richesse dans les monuments élevés dans les églises, et dans les registres de transmission des propriétés.

En 1558, le manoir de Sulgrave, dans le comté de Northampton , fut donné à Lawrence Washington , de Gray’s Inn , qui avait été pendant quelque temps maire de Northampton. 11 naquit probablement à Warton, dans le Laricashire , car son père y demeurait. Le petit-fils de ce premier propriétaire de Sulgrave portait le même nom ; il eut plusieurs enfants

John et Lawrence Washington, l’un, le second et l’autre le quatrième de ses fils , émigrèrent en Virginie , vers l’année 1G57, et s’établirent à Bridge’s Creek, sur la rivière du Polomac, dans le comté de Westmoreland. Le frère aine, sir William Washington, épousa une sœur utérine de George Villiers, duc de Buckingham. Lawrence avait étudié à Oxford. John avait habité un domaine situé à South Cave, dans le Yorkshire ; de là, une fausse tradition, qui fit croire à ses descendants que leur ancêtre était venu du nord de l’Angleterre. Les deux frères achetèrent des terres dans la Virginie, et devinrent d’heureux planteurs.

Peu de temps après son arrivée en Amérique , John Washington obtint un commandement militaire contre les Indiens, et s’éleva au grade de colonel. La paroisse dans laquelle il demeurait prit son nom. 11 épousa Anne Pope, qui lui donna deux fils, Lawrence et John, et une fille. Lawrence, l’aîné, épousa Mildred Warner, du comté de Gloucester, et eut trois enfants, John, Augustin et Mildred.

Augustin Washington , le second , se maria deux fois. Sa première femme se nommait Jane Butler ; il en eut trois fils et une fille : Butler, qui mourut enfant, Lawrence, Augustin et Jane, morte aussi en bas âge. Sa seconde femme , Mary Bail , qu’il épousa le 6 mars 1750, lui donna six enfants. George, Betty, Samuel, John Augustin, Charles et Mildred. George Washington naquit dans le comté de W r estmoreland, en Virginie , le 22 février 1752 ; fils aîné du second mariage, il se trouvait l’arrière-petit-fils de John Washington , qui avait émigré en Amérique , et le sixième

descendant depuis le premier Lawrence Washington de Sulgrave.

A lepoque de la naissance de George Washington, son père demeurait sur les bords du Potomac, dans le comté de Westmoreland ; mais, peu de temps après,

11 alla occuper un domaine qu’il possédait dans le comté de Stafford , sur la rive orientale du Rappahannoc , vis-à-vis Fredericksburg. Il y resta jusqu’à sa mort, qui arriva après une maladie courte et soudaine, le

12 avril 1745; il avait alors quarante-neuf ans. 11 fut enterré à Bridge’s Creek, dans le tombeau de ses aiîcêtres. On ne connaît guère son caractère et sa vie. 11 paraît cependant, d’après son testament, qu’il possédait des terres fertiles et étendues ; et comme il les avait surtout acquises par ses travaux et ses talents , on peut en conclure que, dans tout ce qui tenait aux affaires, c’était un homme rangé, habile, honorable et ferme. Sa vie était celle d’un planteur, carrière de presque tous les principaux habitants de la Virginie, depuis la première occupation du pays.

Chacun de ses fils hérita d’une plantation séparée. 11 légua à l’aîné, Lawrence, un domaine près de Hunting Creek, appelé depuis Mount Vernon, qui se composait alors de deux mille cinq cents acres, d’antres terres, et, en outre, des actions d’un bon rapport dans des forges situées dans la Virginie et le Maryland. Le second fils eut, pour sa part, un domaine dans le Westmoreland. George reçut les terres et la maison où son père demeurait à l’époque de son décès; et chacun des autres fils eut un domaine de six ou sept cents acres. La fille cadette mourut en bas âge , et le

Ylli DE WASHINGTON.

testament assigna une part convenable à la seule qui survécût. On voit qu’ Augustin Washington , quoique emporté soudainement et dans la force de l’âge , laissa tous ses enfants dans un état d’indépendance. Plein de confiance dans la prudence de la mère, il ordonna que les revenus de tous les biens de ses enfants fussent mis à sa disposition, jusqu’à ce que chacun d’eux eût atteint sa majorité. »

Cette pesante charge de cinq jeunes enfants, dont l’aîné avait onze ans, le soin de leur éducation, et la direction d’affaires compliquées, exigeaient beaucoup de résolution, de ressources dans l’esprit et de force dans le caractère. Mislriss Washington s’acquitta de ses devoirs avec une grande fidélité et un plein succès. Son bon sens , son application constante , sa tendresse et sa vigilance surmontèrent tous les obstacles, et elle reçut la plus douce récompense des inquiétudes et des travaux d’une mère; elle eut le bonheur de voir tous ses enfants entrer dans le monde avec de belles espérances , et y tenir leur place d’une manière honorable à la fois pour eux-mêmes et pour celle qui avait seule dirigé leurs principes, leur conduite et leur caractère. Elle vécut assez pour contempler la noble carrière de son fils aîné , jusqu’au moment où il se plaça, par son rare mérite, à la tête d’une nation, et obtint les suffrages et les respects du monde entier. On a dit qu’il n’y avait jamais eu un grand homme dont on ne pût rattacher la grandeur aux qualités ou à l’influence originaire de sa mère : si • cela est vrai, le genre humain doit beaucoup à la mère fie Washington,

VIE DE VÀSHINOTÛN.

Sous les gouvernements coloniaux , et particulièrement dans les provinces du Sud, les moyens d’éducation étaient bornés. Le manque de population et la profonde démarcation qui séparait les riches des pauvres s’opposaient à l’établissement des écoles sur une base qui eût ouvert la porte de l’instruction à toutes les classes, et préparé ainsi les élèves pour des études plus élevées. On envoyait en Angleterre les '.jeunes gens destinés aux professions savantes dont les parents pouvaient payer les frais de ce voyage. Mais , en général, les planteurs ne recherchaient, pour leurs fils, nulle autre éducation que celle qui pouvait les mettre en état de se livrer à la pratique <jes affaires. On avait quelquefois recours à un précepteur particulier ; mais le plus souvent on s’adressait à un maître d’école publique , dont les connaissances se bornaient aux exigences communes , et qui était rarement capable de rien enseigner au-delà des éléments les plus simples des sciences. Quand il avait fait connaître les mystères de la lecture , de l’écriture et de la tenue des livres , il était au bout de son savoir, et les devoirs de son emploi étaient remplis. Si ses élèves aspiraient à des connaissances d’un ordre supérieur , ils étaient obligés de laisser là leur maître et de se frayer un chemin sans aucun guide.

C’est à une école de ce genre que George Washington dut tous les secours que reçut son esprit au début de son éducation. À quel point il profita d’un si mince enseignement , ou quels étaient son application et son amour de l’étude, c’est ce qu’on ne peut que conjecturer d’après les résultats. La tradition rapporte qu’il

VIE DE WASHIHGTON.

était curieux , docile et travailleur ; mais elle ajoute que ses goûts militaires à sa passion pour les exercices du corps se manifestèrent dès son enfance fqu’il rangeait ses camarades en compagnies, les passait en revue, les faisait marcher, et livrait des batailles simulées, dans lesquelles il commandait toujours un des partis. 11 aimait passionnément tous les exercices, la course, le saut, la lutte, le jet du javelot, et tous les jeux dans lesquels on fait preuve d’agilité et de force. On \ait qu’il continua à se livrer à ces exercices, môme après avoir atteint l’ûge mûr. On dit aussi que pendant qu’il était à l’école, sa droiture et toute sa conduite furent telles, qu’elles lui gagnèrent la déférence des autres élèves, qui le nommaient ordinairement l’arbitre de leurs disputes, et se montraient toujours satisfaits de ses décisions. Ce sont là quelquesuns des incidents de sa jeunesse, tels que ses contemporains se les sont rappelés et les ont rapportés après som élévation.

Quelques preuves de ses rapides progrès dans quelques branches d’étude subsistent encore. On a conservé ses cahiers manuscrits depuis l’âge de treize ans. Il connaissait déjà à fond toutes les difficultés de l’arithmétique, et ces cahiers traitent de la géométrie. Mais il en est un d’une date précédente, qui mérite surtout de fixer notre attention, parce qu’il donne un aperçu de la tournure particulière de son esprit, et des objets vers lesquels son éducation était dirigée. Il est singulier de voir un enfant de treize ans occupé à étudier les formes arides et embrouillées des affaires privées, auxquelles on ne s’attache guère avant que le

8 VJ B DE WASUIXGTOiN.

cours de la vie n’en réclame l’usage, et qu’on regarde même alors plutôt comme une nécessité que comme un plaisir. Or, plusieurs pages du manuscrit en question sont remplies de ce qu’il appelle des formules d’écriture: on y voit des promesses, des lettres de change, des reçus, des obligations, des contrats, des comptes de vente, des procurations, des baux, des actes et des testaments écrits avec soin, et dans lesquels les mots importants ressortent en gros caractères variés, pour imiter l’écriture des clercs. On y trouve ensuite des morceaux en vers, plus remarquables par les sentiments qu’ils expriment et par leur caractère religieux, que par leurs beautés poétiques.

Mais la partie la plus curieuse de ce cahier est celle qui contient un système de maximes et de règles de conduite tirées de diverses sources, et rangées sous le titre de Règles de conduite en société et pour la conversation. Quelques-unes sont peu importantes, et uniquement destinées à former les manières d’un enfant; d’autres sont d’une plus haute portée, et très propres à adoucir et à polir les mœurs , à éveiller les meilleurs sentiments , à prouver l’obligation des vertus morales, à enseigner tout ce qu’on doit aux autres dans les relations sociales, et surtout à inspirer un constant empire sur soi-même.

Quand on étudie le caractère de Washington , on voit clairement que ce code de règles a eu de l’influence sur toute sa vie. Son tempérament était ardent, ses passions fortes, et au milieu des scènes de tentation et d’excitation où il s’est trouvé , il s’est constamment appliqué et a toujours réussi à régler ses

désire et à dompter ses passions. Dans ses relations publiques ou privées , dans toutes les carrières et dans toutes les positions, il a montré beaucoup de tenue, d’à-propos, de dignité, de convenance, de condescendance, de douceur, d’égard pour les prétentions des autres, et de soin délicat pour les nuances les plus légères de la politesse. Et toutes ces qualités n’étaient pas seulement dues à son bon sens et à son incomparable jugement naturels, mais aussi à une application longue et obstinée.

11 quitta l’école dans l’automne qui précéda son seizième anniversaire. Les deux dernières années avaient été consacrées à l’étude de la géométrie, de la trigonométrie et de l’arpentage, pour lequel il avait un goût décidé. Il est probable que ses amis, en découvrant en lui ce penchant, l’engagèrent à s’y livrer, avec l’idée de le mettre à même de se faire arpenteur : c’était alors un état lucratif, dans lequel on avait souvent l’occasion de choisir de bonnes terres vierges. Pendant le dernier été qu’il passa à l’école, nous le voyons occupé à arpenter les champs qui entouraient la maisosuet les plantations voisines, dont les bornes, les angl?s, les dimensions , les divisions et les chiffres sont exactement consignés dans son cahier.

Ses connaissances ne se bornaient pas aux procédés les plus simples de l’art. Il se servait des logarithmes, et vérifiait la justesse de son travail selon diverses mé- * thodes. Ces manuscrits remplissent plusieurs mains de • papier ; ils sont remarquables par le soin avec lequel ils sont tenus , par la netteté et l’uniformité de l'écriture , la beauté des plaus, et par la précision et l’ordre

T1E DE WASHIHetON.

qui régnent dans l’arrangement des tableaux et des colonhes de chiffres.

tOn lie regardera pas ces particularités comme trop triviales pour être rapportées, quand on saura que Washington a conservé ces mêmes habitudes pendant toute sa vie. Ses papiers d’affaires, ses journaux, ses grands-livres et ses copies de lettres, toujours écrits de sa main , avant la révolution , prouvent les mêmes soins scrupuleux et la même exactitude. Chaque opération occupe une place claire et distincte, l’écriture est nette et régulière . sans interlignes, sans ratures et sans taches ; et, en cas d’erreur, les mots fautifs ou mal sont effacés et corrigés avec tant d ? art, que f n’est visible que pour un œil scrutateur. Le ^ des tableaux, des plans, et des autres figures se rapportant à des nombres ou à une classification, était un travail auquel il prit en tout temps beaucoup de plaisir. Quand il fallait faire une nouvelle division de quelques-unes de ses fermes en lots nouveaux , il commençait par dessiner un plan sur le papier ; lorsqu'il méditait une nouvelle rotation de récoltes, ou un changement dans le mode de culture , il rédigeait en forme de tableaux les divers articles de dépense, de travaux, de produits et de bénéfices; et il suivait la même méthode dans les instructions écrites qu’il renouvelait tous les ans pour ses intendants.

À la tête de l’armée , cette habitude d’ordre lui fut particulièrement utile. Il réunissait les noms et les grades des officiers, les rapports des adjudants, des commissaires et des quartier-maîtres sur des tableaux systématiques, disposés de manière à fixer fortement

dans son esprit les laits les plus essentiels, sans le fatiguer par des détails inutiles. Quand l’année devait se mettre en marche, ou faire des mouvements qui exigeaient des combinaisons et de l’ensemble, il traçait d’abord un plan ; au commencement d’une campagne, ou lorsqu’on se préparait à une entreprise isolée , il rédigeait et dessinait sur le papier la ligne de bataille, assignant à chaque ollicier son poste, et mentionnant le nom des régiments et la force des troupes qu’il devait commander.

Pendant sa présidence, il avait aussi l’habitude de réduire les rapports de la trésorerie et les documents qui en dépendaient sous forme de tableaux concis, qui lui coûtaient beaucoup de travail et de patience. Celte méthode le mettait à même d’embrasser et de retenir une longue série de faits isolés, ainsi que les résultats d’une niasse complexe de chiffres, qu’il n’aurait jamais pu aussi bien saisir par tout autre procédé. Tels lurent en partie les fruits des études premières vers lesquelles il lut entraîné par la pente naturelle de son esprit.

Sauf les branches des mathématiques dont j’ai parlé plus haut, ses connaissances ne s’étendirent pas audelà des sujets qu’on enseignait habituellement aux enfants de son âge dans les écoles publiques, il est même douteux qu’il ait reçu quelque instruction sur les principes du langage. Ses premières compositions péchaient souvent contre la grammaire. L’usage, la lecture et l’étude lui tirent surmonter graduellement ce défaut, et il finit, par écrire avec correction, pureté, clarté et un choix remarquable d’expressions. 11

12 „ VIE DE WASBISCT05.

mettait toujours beaucoup de soin à employer des termes qui rendissent son idée d’une manière précise et frappante. Sous ce rapport on peut dire que son langage réfléchissait l’image de son esprit , dont, les traits saillants étaient la candeur, la sincérité et la

droiture.

Il ne tira absolument de secours que de sa langue maternelle. Jamais il n’aborda l’étude des classiques anciens. Quand les officiers français eurent rejoint l’armée américaine, pendant la révolution, et particulièrement après l’arrivée des troupes commandées par le comte de Rochambeau , il étudia un peu le français ; mais il n’en sut jamais assez pour écrire ou converser, ni même pour traduire.

Pendant qu’il était à l’école, ses amis formèrent un projet, qui, s’il eût été exécuté, aurait changé sa destinée, et exercé peut-être une grande influence sur celle de son pays. Son frère aîné, Lawrence, avait servi comme officier dans la dernière guerre, et s’était trouvé au siège de Carthagène, dans les Indes-Occidentales. Comme c’était un homme excellent et très instruit, il avait acquis l’estime et la confiance du général Wentworth et de l’amiral Vernon, chefs de l’expédition, avec qui il entretint ensuite une correspondance amicale. U avait remarqué les dispositions militaires de son jeune frère, et, considérant la marine anglaise comme la voie la plus directe pour se distinguer dans cette carrière, il obtint pour George, en 1746, un brevet d’aspirant (midsliipman) ; ce dernier avait alors quatorze ans. On fit cette démarche de son f$veu , si ce nest pur sa demande , et il mit beaucoup

Digitizèd by Goo^I

VIE DE WASHINGTON. fS

d’ardeur à ses préparatifs de départ ; mais dans les • derniers moments, sa mère s’y opposa avec une autorité que la nature rendait puissante.

Dans cette circonstance critique, un ami de la famille, M. Jackson, écrivit à Lawrence Washington : « Je crains que mistriss Washington ne maintienne pas sa première résolution. Elle semble voir avec peine que George aille à la mer, et dit que plusieurs personnes lui ont soutenu que c’était une mauvaise idée. Elle présente plusieurs objections légères, comme celles que répètent des mères trop tendres qui ne réfléchissent point ; et je m’aperçois qu’un mot contre le départ de George a plus de poids que dix daps un sens contraire. » Elle persista à s’opposer à ce projet, et on y renonça. On ne doit pas attribuer cette décision à l’obstination ou à la faiblesse maternelle : c’était son fils aîné ; son caractère et ses mœurs devaient déjà faire entrevoir un avenir plein de consolations et d’espérances pour une veuve, seule chargée du soin de quatre jeunes enfants. Se le voir enlevé , à un âge si tendre , le sentir exposé à tous les dangers et au rude contact du monde, sans la voix ni la main d’un père ou d’une mère pour le conseiller et le guider, le lancer sur une scène agitée, à jamais loin de sa présence , c’était, pour son courage et ses sentiments de devoir, une épreuve bien forte, et on ne pouvait penser qu’elle la subirait sans répugnance et sans trouble.

Bientôt après sa sortie de l’école, George alla demeurer avec son frère Lawrence dans son habitation sur les bords du Potomac, à laquelle on avait donné le

nom de Mount Yernon, en l’honneur de l’amiral. H se livra pendant l’hiver à son étude favorite des mathématiques, et fit des opérations d’arpentage, uniquement pour se familiariser* avec l’application des principes et apprendre à manier les instruments. A cette époque, il fut présenté à lord Fairfax et à d’autres membres de la famille Fairfax, établis dans cette partie de la Virginie.

Lawrence Washington avait épousé une fille de William Fairfax, homme considérable par ses richesses , son caractère et sa position politique ; car il avait été pendant plusieurs années membre du Conseil de Sa Majesté dans la colonie, etjl’avait même présidé quelque temps. Son habitation était à Belvyir, à peu de distance de Mount Vernon. Sa famille était intéressante: elle se composait de plusieurs garçons et de plusieurs filles, remarquables par leur esprit et leur instruction ; George contracta avec eux des relations intimes et des attachements qui lui furent toujours précieux. Dans le père, il trouva non seulement un ami et un conseil , mais encore un homme versé dans les affaires, plein d’expérience, de jugement, et très éclairé. C’est surtout à celte heureuse connaissance qu’il dut les occasions de faire des choses qui ont servi de fondement à tous ses succès et à sa grandeur.

Lord Fairfax, parent éloigné de William Fairfax, était un homme d’un tour d’esprit extraordinaire, fort riche, généreux et hospitalier. 11 était accoutumé à fréquenter la meilleure compagnie, et son rang lui donnait le droit d’y être admis en Angleterre. Pendant son séjour à l’université d’Oxford, il aimait avec passion '

leS belles-lettres et avait sûrement du goût et du talent en ce genre , car il a écrit quelques morceaux dans le Spectateur. Ayant hérité d’une vaste étendue de pays , située entre les rivières du Potomac et du Ilappahannoc, et qui pénétrait à travers les monts Alleghànys, il fit un voyage en Virginie pour exantiner ce domaine. Il fut si charmé du climat et de la manière de vivre des habitants, qu’il Bésolut de retourner en Angleterre pour arranger ses affaires et de revenir ensuite passer ses jours au milieu de ce pays sauvage.

A l’époque dont nous parlons, il venait d’arriver pour mettre son projet à exécution, et il demeurait avec son parent à Belvoir. 11 y vécut comme chez lui pendant plusieurs années ; enfin il se retira sur le Blue Ridge, y bâtit, dans la vallée de Shenandoah, une maion appelée Greenway Court, et se mit à cultiver une grande ferme. Il y vivait dans la retraite , par comparaison du moins à sa vie passée , s’amusant à chasser et se consacrant surtout au soin de ses propriétés, à des actes de bienveillance pour ses tenanciers , et aux devoirs publics qui lui étaient imposés dans la sphère étroite qu’il avait choisie. Il aimait la liberté, et était honoré pour sa droiture et estimé à cause de l’aménité de ses mœurs et de ses vertus pratiques. 11 mourut à l’âge avancé de quatre-vingt deux ans, vers la fin de la révolution américaine.

William Fairfax était né en Angleterre. Dans sa jeunesse, il entra dans l’armée et servit eu Espagne; il alla ensuite dans les Indes-Orientales, puis il prit part à l’expédition contre la Nouvelle-Providence. 11 lut successivement gouverneur de cette île et juge su-

Digi

prême des îles de Bahama ; sur sa demande , on fui accorda un emploi dans la Nouvelle- Angle terre. C’est alors qu’il céda aux sollicitations de lord Fairfax, qui lui offrait la gestion de ses affaires dans la Virginie; il en avait été chargé pendant plusieurs années, lorsque le lord en prit lui-même la direction.

Les immenses étendues de terres incultes appartenant à lord Fairfax dans les riches *vallées des monts Alleghanys n’avaient jamais été arpentées. Les planteurs s’avancaient en suivant les cours d’eau ; ils choisissaient les endroits fertiles et occupaient les terrains sans autorisation. Pour mettre le propriétaire à même de réclamer ses redevances et de donner des titres légaux , il était nécessaire de partager ces terres en lots et de les mesurer exactement. Lord Fairfax avait conçu une opinion si favorable des talents et des connaissances du jeune Washington, qu’H lui confia celte opération importante. George partit pour sa première expédition d’arpenlâge, en mars, précisément un mois après le jour où il avait eu seize ans , et accompagné par George Fairfax, fils aîné de William Fairfax. • *

L’entreprise était difficile ; elle exigeait de la prudence, du talent, et entraînait des privations et des fatigues auxquelles George n’avait pas été accoutumé. Après avoir traversélapremière chaîne des Alleghanys, la caravane entra dans un désert. Dès lors on passa les nuits en plein air , sous des tentes ou dans des huttes grossières, qui n’offraient qu’un abri trompeur contre les intempéries du ciel. Les vents se déchaînaient contre ces pauvres habitations , et les renver-

salent. L’hiver persistait encore sur les sommets des montagnes ; les rivières, enflées par la fonte des neiges et par des pluies récentes , ne pouvaient être franchies aux gués ordinaires , à moins qu’on ne mît les chevaux à la nage; les routes et les sentiers à travers les bois étaient coupés par des marécages , des rocs et des précipices. Les terres à arpenter étaient situées sur la branche méridionale du Potomac, à soixantc-dif milles au dessus de sa jonction avec l’autre branche de ce fleuve (1).

L’opération fut exécutée de manière à satisfaire complètement le propriétaire , à confirmer la bonne opinion qu’avaient de Washington scs amis, et à établir sa réputation comme arpenteur. Elle lui fut avantageuse sous d’autres rapports; elle lui inspira de la confiance en lui-même, fit naître d’autres espérances, et ouvrit la voie à de nouveaux succès. Il avait en outre visité des parties du pays jusqu’alors peu explorées, qui devaient être le théâtre de ses premières opérations militaires ; et il avait connu une manière de vivre qui devait lui devenir familière dans l’accomplissement des grands devoirs qui l’attendaient. Pendant cette expédition, il assista aussi à une danse guerrière des Indiens , et eut sa première entrevue avec une race d’hommes sur laquelle, en paix et en guerre, il devait avoir une plus grande influence que tout autre homme.

Ayant obtenu la charge d’arpenteur public, ce qui donnait du moins de l’autorité à ses levés , et lui

•1nT..v f.ï, VA'* . " '-.''v' J ■/:.

l (t) Voyez l’ Allas, n- 3.

<8 VlE DE WASHIXGTOH. -[1781

permettait de les enregistrer dans les bureaux du comté , il consacra trois années à ces travaux , sans se donner de relâche si ce n’est pendant les mois d’hiver. Chaque année, il passa un certain temps dans les Alleghanys , où il arpenta les terres situées sur les rives des diverses branches du Potomac, qui pénétraient au loin vers le sud, au milieu des sommets élevés et des chaînes de ces montagnes. Les fatigues et les travaux de ces expéditions ne pouvaient être supportés que pendant quelques semaines. Pour se reposer, il redescendait dans les parties cultivées, et arpentait des territoires particuliers et des fermes, s’appliquant ainsi à exercer son état sans interruption.

Comme il y avait , à cette époque , peu d’arpenteurs dans la Virginie, et que la nécessité en était grande, les rétributions accordées à leurs services étaient proportionnellement considérables. Par son assiduité et sa promptitude, Washington rendait son état lucratif; mais , ce qui importait davantage, sa probité et son talent pour les affaires furent reconnus de très bonne heure par des hommes dont l’ainitié et l’appui étaient d’un grand avantage en raison de leur position sociale. Pendant ces trois années, il fixa son domicile chez son frère, à Mount Vernon, plus près du théâtre de ses opérations qu’il ne l’aurait été chez sa mère; mais il lui fit de fréquentes visites , et l’aida dans la direction de ses affaires.

A l’âge de dix-neuf ans, l’opinion publique lui était si favorable qu’il fut nommé, par le gouvernement de la Virginie , à un emploi considérable , et qui entraînait beaucoup de responsabilité. Les frontières étaient

ÆT. '19a]

menacées par les ravages des Indiens et par les empiètements des Français; on résolut, par mesure de précaution , de mettre la milice en état de défense. La province fut donc divisée en districts, dans chacun desquels un officier, appelé adjudant-général avec le rang de major , était chargé d’assembler et d’exercer la milice , d’inspecter les armes , et de faire exécuter tous les réglements prescrits par les lois. George Washington fut désigné pour commander un de ces districts. Il dut probablement ce poste à l’influence de son frère et à celle de William Fairfax , car le premier était délégué à la Chambre des bourgeois , et le second était membre du Conseil du gouverneur. Les appointements étaient de cent cinquante livres sterling par an.

Les penchants militaires de Washington, loin de -diminuer, avaient augmenté avec les années. Il y avait dans la Virginie, sans compter son frère, plusieurs officiers qui avaient servi dans la dernière guerre. Il étudia la tactique sous leurs yeux , apprit l’exercice et devint habile dans l’escrime. Il lut les principaux ouvrages qui traitent de l’art militaire, et joignit la pratique à la théorie , autant que les circonstances le lui permirent. Cette nouvelle position s’accordait avec ses goûts, et il s’y consacra avec ardeur.

Mais à peine était-il entré au service qu’il fut appelé à remplir un autre devoir , étroitement lié à ses sentiments les plus chers et à son amour fraternel. Lawrence Washington , dont la constitution avait toujours été délicate , souffrait depuis quelque temps d’une affection pulmonaire , et on le croyait

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menacé d’une crise dangereuse. Les médecins recommandaient un voyage aux Indes Occidentales, pour éprouver les effets d’un climat plus doux. Lawrence, obligé d’avoir un ami auprès de lui , et très attaché à George, désirait qu’il l’accompagnât. Ils s’embarquèrent pour la Barbade, en septembre 1751, et abordèrent à cette île après une traversée de cinq semaines.

Le changement d’air, l’hospitalité des habitants , la nouveauté de l’aspect du pays et les soins assidus d’un frère ranimèrent les esprits abattus du malade, et semblèrent d’abord lui donner de nouvelles forces. Mais cet espoir fut trompeur, et les anciens symptômes reparurent. L’épreuve de quelques semaines ne produisit pas d’amélioration importante , et Lawrence décida qu’il irait aux Bermudes vers le printemps , que George retournerait alors dans la Virginie , et qu’il lui ramènerait sa femme. George s’embarqua donc sur un vaisseau qui partait pour la Chesapeake , et , après un voyage très orageux, il arriva chez lui au mois de février. Son absence avait duré un peu plus de quatre mois.

Peu de temps après son arrivée à la Barbade, il avait été atteint de la petite-vérole. La maladie avait été violente ; mais, grâce aux soins d’un bon médecin, il avait pu sortir au bout de trois semaines. On a conservé des fragments du journal qu’il tint pendant ses deux voyages et durant son séjour à la Barbade. On y remarque cette force d’esprit qui arrive à des résultats généraux en étudiant des faits particuliers de peu d'importance, et ces habitudes d’observation minutieuse qui le distinguèrent dans toutes les circonstances

de sa vie. En mer, il copiait journellement le livre de

loch , notait la direction du vent , l’état de l’atmosphère , la marche du vaisseau et les divers incidents , appliquant à la navigation la connaissance qu’il avait acquise d’un autre art. A la Barbade , tout attirait son attention : le sol , les produits agricoles , le mode de culture , les fruits , le commerce, la force militaire, les fortifications, les moeurs des habitants, les réglements municipaux et le gouvernement. Il écrivait dans son journal des notes sommaires sur tous ces objets.

La première lettre que son frère écrivit des Bermudes rendait un compte favorable de l’état de sa santé: il y exprimait le désir que sa femme vînt le rejoindre ; mais il en vint une autre dans un sens tout opposé , qui empêcha tout départ. N’ayant éprouvé aucun soulagement marqué, Lawrence revint chez lui dans le courant de l’été , déclina rapidement ef mourut à trente-quatre ans , laissant après lui une veuve , une fille en bas âge et de nombreux amis, qui déplorèrent amèrement sa perte. Peu d’hommes ont été plus chéris pour leurs aimables dispositions , ou plus admirés pour ces traits éminents de caractère qui donnent de la dignité à la vertu et du charme aux qualités de l’âme.

Ce triste événement imposa à George plus de responsabilité et de nouveaux devoirs. Le défunt laissait de grandes propriétés , dont le soin immédiat exigeait sa surveillance. George avait été aussi nommé l’un des exécuteurs du testament, dans lequel il avait lui-même un intérêt éventuel considérable. Le domaine de Mount Yernon était légué à la fille survivante ; et , dans le cas où elle mourrait sans enfants , cette propriété et les

autres terre^ 6 devaient revenir à George, en «en réservant toutefois l’usufruit viager à la veuve de son frère. Quoiqu’il fût le plus jeune exécuteur, en raison de la confiance que le défunt avait toujours eue en lui , ét de la connaissance qu’il avait des affaires de Lawrence , on en remit principalement la direction entre ses mains. Pendant plusieurs mois , il consacra entièrement son temps et ses pensées à ces affaires compliquées et délicates , et dont le soin exigeait beaucoup de prudence.

Cependant ses occupations particulières ne l’arrachèrent pas à ses devoirs publics d’adjudant-général. La sphère de cet emploi s’était agrandie. Bientôt après l’arrivée du gouverneur Dinwiddie en Virginie , la colonie fut partagée en quatre grandes divisions militaires. On renouvela alors la nomination du major Washington, et on lui donnüla division du nord. Elle comprenait plusieurs comtés , que l’adjudant devait visiter .à des époques fixes pour former et instruire les officiers • de la milice, passer les compagnies en revue , inspecter les effets et les armes, et établir un système uniforme de manœuvres et de discipline. Ces exercices , si conformes aux goûts de George Washington , lui furent très utiles, ainsi qu’aux officier^ inférieurs que son exemple , son activité et son enthousiasme ne pouvaient manquer d’animer.

• VH! DE WASHINGTON.

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