CHAPITRE II

Les Français font des empiètements sur les frontières occidentales de la Virginie. — Examen des prétentions des Français et des Anglais sur le territoire occidental. — Le major Washington est envoyé pour sommer les usurpateurs de sc retirer. — Il traverse les monts Alleghanys. — Rencontre sur les bords de l’Ohio les Indiens, qui l’accompagnent jusqu'à la garnison française. — Discours indien. — Entrevue avec le commandant français. — Aventures périlleuses pendant son voyage et en traversant la rivière Alleghany. — Il revient à Williamsburg et fait son rapport au gouverneur. — Son journal est publié. — Il est nommé commandant des troupes chargées de s’opposer à l’invasion des frontières. — Le gouverneur Dinwiddie.

L’époque approchait où les hautes destinées de Washington devaient se développer. On reçut des frontières la nouvelle que les Français du Canada avaient traversé les lacs en force , et qu’ils étaient occupés*à établir des postes et à élever des fortifications sur les bords de l’Ohio. On disait aussi qu’alarmés pour leur sûreté , les Indiens alliés commençaient à sentir leur fidélité ébranlée ; et que, parmi les tribus hostiles, encouragées par la présence et l’appui des Français, éclataient des symptômes de guerre ouverte. Suivant l’opinion du gouverneur Dinwiddie et de son conseil, la crise exigeait une attention immédiate. On avait déjà envoyé au-delà des montagnes un messager qui , sous l’apparence d’un marchand , portait des présents en poudre, plomb et fusils pour les Indiens , et qui devait

reconnaître leurs dispositions, pénétrer leurs desseins, et épier surtout les manœuvres cachées et les mouvements des Français.

Ce messager, intimidé ou trompé par les sauvages, n’accomplit qu’imparfaitement sa lâche; il alla jusqu’à TOhio , rencontra quelques saehems amis , leur distribua ses présents , resta quelques jours avec eux , et revint ensuite. U fitsur les Françaisdivers rapports que lui avaient communiqués les Indiens qui avaient été dans leur camp sur le lac Érié, et qui exagéraient leurs forces et leürs préparatifs , en disant qu’ils faisaient prisonniers tous les Anglais qu’ils trouvaient au-delà des Alleghanys , parce que ce pays appartenait au roi de France, et qu’aucun Anglais n’avait le droit de trafiquer avec les Indiens sur le territoire du roi.

Vers le même temps, le ministère britannique, prévoyant, par l’aspect des affaires , une rupture avec la France, expédia au gouverneur delà Virginie l’ordre de bâtir deux forts sur l’Ohio, afin d’assurer ces possessions , de chasser les usurpateurs , de conserver l’alliance des Indiens, et de les tenir en échec.

On envoya d’Angleterre , pour le service de ces forts, trente pièces d’artillerie légère et quatre-vingts barils de poudre.

Ces ordres vinrent trop tard. Avant leur arrivée , le gouverneur du Canada avait activement employé toute une saison à pousser en avant , à travers les lacs , ses troupes bien pourvues de vivres et de toutes sortes de munitions de guerre , et elles avaient déjà pris pied dans le cœur du territoire en li tige. Des corps d’hommes armés, partis de la Nouvelle-Orléans , avaient aussi re-

ÆT. ài.J VIE DE WASHINGTON.

monté le Mississipi pour agir de concert, et ils s’étaient établis sur les eaux méridionales de l’Ohio. L’intention était de former une ligne de postes militaires depuis la Louisiane jusqu’au Canada, et de renfermer ainsi les limites occidentales des colonies anglaises dans le cercle des monts Alleghanys. Tels étaient les progrès qu’avaient faits les Français, avant que le gouvernement britannique eût pris aucune mesure active pour les combattre.

Ici se présente une question d’un grand intérêt historique , mais trop vaste pour être discutée en ce moment. Quel droit l’Angleterre ou la France avaient-ellds sur le territoire en litige? Quoique chaque partie mît en avant beaucoup de pré tentions, il serait difficile, après examen, de faire pencher la balance; car, en les comparant, on ne peut démontrer qu’un argument seulement plausible existât en faveur d’aucune d’elles. L’Angleterre appuyait ses droits sur des traités avec les Indiens, et lej Français fondaient les leurs sur une autorité encore plus élevée, sur les traités de Ryswick, d’Utrechl, d’Aix-la-Chapelle , et sur l’antériorité de leur découverte. , *

La politique de l’Angleterre s’était toujours attachée à se maintenir en bonne intelligence avec la puissante confédération des six nations qui habitaient auprès du lac Ontario. Elles formaient par leur position une barrière contre les Français du Canada; et, comme elles haïssaient les Indiens leurs voisins de l’autre côté des lacs,- qui étaient partisans des Français , on reconnut qu’il était possible de conserver leur amitié en se conduisant avec adresse et en les comblant de présents.

TJK Dr. WASHINGTON.

Ces tribus prétendaient qu’à une époque reculée elles avaient conquis tout le pays à l’ouest des montagnes, jusqu’au Mississipi. Se fondant sur cette assertion, elles firent avec les Anglais des traités par lesquels elles leur cédèrent les terres comprises dans cet espace, et confirmèrent ces titres selon les formes qui leur furent prescrites. Telle était la base des prétentions de l’Angleterre. Mais les Indiens établis sur ces terres, que leurs ancêtres avaient occupées depuis un temps immémorial, ne prirent aucune part à ces traités, et n’y donnèrent point leur consentement. Ils déclarèrent , au contraire, qu’ils étaient seuls propriétaires légitimes, et dénièrent aux six nations le droit de se mêler de cette affaire.

Les Français insistaient sur le droit de découverte et d’occupation. Le père Marquette, La Salle et d’autres, disaient-ils , avaient descendu le Mississipi, et des établissements avaient été fondés au midi du lac Michigan et sur la rivière des Illinois, long-temps avant qu’aucun Anglais eût mis le pied à l’ouest des grandes montagnes; on ajoutait que des traités européens, auxquels l’Angleterre avait pris part , avaient maintes fois reconnu les titres de la France à legard de toutes ses possessions actuelles en Amérique. Jusque là, ces prétentions étaient soutenables, mais on ajoutait comme corollaire une assertion plus douteuse. Les Français soutenaient, comme un axiôme du droit des gens, que la découverte d’une rivière donnait à son auteur des droits sur tout le pays arrosé par ses affluents. On en concluait que le voyage qu’avait fait le père Marquette, en descendant le Mississipi dans un canot , donnait à son souverain

ri

des titres à la possession de l’immense vallée bornée d’un côté par les monts Apalaches , et de l’autre par les montagnes Rocheuses. Avec quelque gravité qu’on énonçât cette hypothèse , quelque adresse qu’on employât pour la défendre * sa fausseté est trop frappante v pour qu’il soit nécessaire de s’y arrêter.

U est donc clair qu’aucune des parties n’avait de jnstes droits sur les terres au sujet desquelles le feu de la guerre commençait à s’allumer. Toutes deux usurpaient le sol sur les possesseurs naturels. On ne prétendait pas avoir essayé ou conclu avec eux aucun marché. Il était assez simple qu’ils regardassent avec étonnement une transaction aussi singulière que celle de deux nations établies bien loin, dans un monde à eux inconnu, qui venaient sedisputer le droit de s’emparer de leur propriété. Lorsque M. Gist lit dans ce pays un voyage d’observation pour la compagnie de l’Ohio , deux sachems lui envoyèrent un messager pour lui demander « où se trouvaient les terres des Indiens, les Français réclamant tout le pays d’un côté de l’Ohio, et les Anglais celui qui était situé de l’autre côté. » Cette question, pleine de justesse, est le meilleur exposé de la valeur des arguments de tout ce débat, et l’emporte de beaucoup sur tous les traités d’Europe et d’Amérique que l’on invoquait.

Tels étaient les principaux points de la querelle dans laquelle presque toute l’Europe fut engagée, et qui finit par enlever à la France la plus grande partie de ses possessions dans le continent occidental. Le ré» - sultat est bien connu. Les conditions de la paix, si humiliantes pour l’orgueil de la France, ne furent

cudurces que jusqu’au moment où s'offrit une occasion de représailles et de revanche. Elle se présenta beaucoup plus tôt que l’on n’aurait pu le prévoir, dans la guerre de la révolution d’Amérique ; et l’on peut dire avec raison que le premier coup porté sur l’Ohio fut le commencement de la série d’événements ' *

qui se termina trente ans après par l’établissement de l’indépendance des colonies anglaises. Nous verrons donc Washington jouer un rôle important dans ce grand drame depuis son origine jusqu’à sa fin, grandir et s’élever de plus en plus à chaque époque ; il se montrera toujours le défenseur de la cause de son pays, toujours à la hauteur de tous les événements , partout heureux et triomphant.

Pour commencer à exécuter les ordres des ministres, ' . le gouverneur Dinwiddie résolut d’envoyer un commissaire en forme, revêtu de pouvoirs convenables, chargé de conférer avec l’officier commandant les forces françaises, et de lui demander en vertu de quelle autorité il osait envahir les domaines du roi , et quels étaient ses projets. Cette commission était délicate et hasardeuse ; elle exigeait de la prudence, de l’habileté, de l’expérience sur la manière de voyager dans les bois , et la connaissance exacte des mœurs des Indiens. On pensa que le major Washington réunissait ces conditions, et on lui confia cette importante mission, quoiqu’il n’eût alors que vingt-un ans.

On lui ordonna de se rendre sans retard sur l’Ohio , de convoquer quelques-uns des chefs indiens à un endroit nommé Logstown, de leur faire connaître l’objet ' de sa visite, et, après s’être assuré du lieu où station-

paient les Français , de requérir une escorté de guerriers qui devrait lui servir de guide et de sauve-gardë pendant le reste de son voyage. A son arrivée au fort principal des Français, il devait présenter ses pouvoirs, ainsi qu’une lettre du gouverneur de la Virginie, au commandant, et demander une réponse, au nom de Sa Majesté britannique. Il devait, de plus, s’informer activement et avec prudence de la force du corps français qui avait traversé les lacs, des renforts attendus du Canada, du nombre dés forts élevés et de leur situation, des garnisons, de leur état et de leur distance réciproque ; en un mot, il était chargé de se procurer tous les renseignements possibles sur la position et les projets des usurpateurs.

Muni d’instructions écrites, de lettr.es de créance et d’un passeport revêtu du grand sceau de la colonie, Washington partit de Williamsburg, siège du gouvernement dans la Virginie, le 31 novembre 1753. La dis- „ tance qui le séparait du but de son voyage, suivant la direction qu’il devait suivre, était d’environ cinq cent soixante milles ; dans la plus grande partie de cet espace, il fallait franchir de hautes montagnes escarpées , et plus de la moitié de sa route passait au centre d’un désert où aucune trace de civilisation n’avait encore paru. * *ij, ; ' -

Après avoir traversé les villes de Fredericksburg, d’Alexandrie et de Winchester , il arriva en quatorze jours a Will’s Creek. John Davidson s’était réuni à lui en qualité d’interprète indien, et Jacob Vanbraam, Hollandais de naissance, anciennement officier dans l’armée, fut chargé de l’assister dans ses rapports avec

50 Vit». DF, WASHINGTON. [1755

les Français, dont il savait la langue. A Will’s Crcck, il trouva M. Gist, depuis long-temps accoutumé aux forêts, qui avait pénétré plusieurs fois au loin dans l’intérieur , et qui avait commencé depuis peu un établissement dans la vallée située entre la dernière chaîne des ; Alleghanys et la rivière Monongahela. M. Gistconsentit à l’accompagner et à lui servir de guide. 11 s’adjoignit comme serviteurs quatre autres individus, dont deux étaient des marchands indiens.

La caravane se composait donc de huit personnes. Après s’être pourvue de chevaux, de tentes, du bagage et des provisions convenables à cette expédition , elle quitta l’extrême limite de la civilisation à Will’s Creek, et entra dans les forêts. L’intempérie de la saison , les Alleghanys couverts de neige et les vallées inondées par les grosses eaux, le pénible passage des montagnes et la difficulté de traverser les rivières sur de frêles radeaux, en profitant des gués, ou à la nage, étaient des 1 obstacles qu’on ne pouvait surmonter que lentement et * avec beaucoup de patience. On arriva enfin à la F ourchc dcl’Ohio, où le Monongahela et l’Alleghany se réunissent pour former cette rivière. Le major Washington examina avec attention ce lieu, et fut frappé des avantages qu’il offrait comme poste militaire, tant pour la défense que pour servir de dépôt de munitions, en cas d’hostilités dans ces parages; ce fut sur son avis qu’on y commença bientôt après une forteresse qui devint célèbre dans les deux guerres.

Il se hâta de se porter en avant vers Logstown , à environ vingt milles au dessus de l’embranchement, y convoqua quelques-uns des chefs indiens, leur transmit

j)ET. 21 .] VIE DE WASlITNCTON. 51

le message du gouverneur, et demanda une escoFfe jusqu’aux campements des Français. Le principal sachem se nommait Tanacharison, autrement appelé le Demi-Roi : il était ami des Anglais, ou plutôt ennemi des Français ; ce n’est pas à dire qu’il aimât plus les uns que les autres, mais il tenait beaucoup à ses droits et à son indépendance. Dans la simplicité de son cœur , il supposait que les Anglais ne cherchaient qu’à établir des liaisons de commerce, des échanges d’armes, de poudre, de marchandises, de pelleteries et de fourrures, qui seraient avantageux aux Indiens. Quand les Français vinrent en armes, prirent possession du pays et construisirent des forts, ses soupçons s’éveillèrent, et, ne voyant pas d’autre moyen de renverser leurs projets, il résolut de s’attacher aux Anglais. Tanacharison avait été, en qualité d'envoyé de plusieurs tribus, au quartier-général du commandant français , et lui avait adressé un discours dont il rapporta la substance au major Washington.

- « Pères, dit-il, je suis venu pour vous répéter vos propres paroles , ce que vos propres bouches ont déclaré. Pères, dans les temps anciens vous avez mis devant nous un bassin d’argent, dans lequel il y avait la patte d’un castor, et vous avez désiré que toutes les nations vinssent manger en paix et abondance , et qu’elles fussent bienveillantes entre elles ; si l’on reconnaît que quelqu’un veut jeter du trouble, je pose ici sur le bord du plat une verge avec! laquelle vous pouvez le frapper ; et si votre père devenait déraisonnable , sur mes vieux jours , je désire que vous vous en serviez contre moi aussi bien que contre les autres.

« Maintenant , pères , vous êtes vous-mêmes les perturbateurs en ce pays, en y venant et bâtissant des villes, et vous en emparant à notre insu et par force.

€ Pères, nous avons allumé, il y a long-temps, un leu à un endroit appelé Montréal, où nous désirions que vous demeurassiez sans venir usurper notre pays. Je désire maintenant que vous retourniez promptement à cet endroit; car sachez bien, pères, que ce pays-ci est à nous et non pas à vous.

« Pères, je désire que vous nous écoutiez avec politesse; sinon, nous serons obligés d’employer cette verge placée ici pour sévir contre les perturbateurs. Si vous étiez venus d’une manière pacifique, comme nos frères les Anglais, nous ne nous serions pas opposés à ce que vous fissiez du commerce avec nous, ainsi qu’ils en font; mais, pères, venir et bâtir des maisons sur nos terres, et vous en emparer de force , c’est à quoi nous ne pouvons nous soumettre.

« Pères, les Anglais sont blancs et vous aussi : nous vivons dans un pays intermédiaire ; c’est pourquoi le pays ne vous appartient ni aux uns ni aux autres. Le Grand Être, là-haut, l’a destiné à devenir pour nous un lieu de résidence. Ainsi, pères, je demande que vous vous retiriez, comme l’ont fait nos frères les Anglais, car je vous tiendrai à la longueur de mon bras. Je dépose ceci comme une épreuve pour les deux peuples, pour voir lequel y aura le plus d’égard, et nous serons pour lui, et nous partagerons également avec lui. Nos frères les Anglais ont entendu ceci , et je viens maintenant pour vous le dire, car je ne crains pas d’entreprendre de vous chasser de ce pays. »

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C’étaient là les sentiments d’un patriote et d’un . ~ héros ; niais le lier sauvage ne savait pas que, pour ses

intérêts et ceux de sa race, il n’y avait point de différence entre ses prétendus amis et ses ennemis déclarés. ' '

Il n’avait jamais étudié à l’école de la politique, qui • •

trouve dans la loi des nations une excuse pour la rapa- . • cité et l’injustice, et n’avait pas appris que la civilisa- - , \.i lion a le privilège de piller les peuples ignorants et sans défense. , M -A

Les sachems se réunirent enlin en conseil , et le ma- • !

' jor Washington leur adressa undiscours, où il expliqua , .i

.T.*.', l’objet de sa mission et les vœux du gouverneur. Il ■. i

leur donna ensuite un cordon de vvampum, ce qui, chez V ‘ '

;f*. ’ les Indiens, est un gage d’amitié et d’alliance. Ils se con- ; ...»

( V >' sultèrent entre eux, et députèrent Tauacharison pour \

• répondre au nom de tous. Son langage fut pacifique, et • j

l’escorte fut promise ; mais comme les jeunes guerriers •' 4

étaient partis pour une grande chasse, on perdit trois ou quatre jours à attendre leur retour. Les affaires étant ,

urgentes, le major Washington ne put s’arrêter plus ' -'iLî'u long-temps, et partit accompagné seulement de quatre x ‘ : ;/**’ ; Indiens, parmi lesquels se trouvait Tanacharison. 1 • ■ \y ' : - La station du commandant français était à cent vingt » : J

milles. Le voyage se fit sans aucun incident important, ’ . w » si ce n’est à Venango , l’un des avant-postes français, \

où on employa divers stratagèmes pour retenir les In- w- (liens. Cependant Washington fut traité poliment par le capitaine Joneaire, quicommandait, etqui lui indiqua ^ • r/ v ^ ; % , ■ i. l’endroit où le quartier-général était établi. Il tombait ' . v' ■ 'l*£j

continuellement de la pluie et de là neige, et, après des K; • ' fatigues incrovables, causées par le manque d’abris et . , ' . * .i

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