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par les dillicultés d’une expédition qui traversait d’im menses forêts, Washington eut la joie de se trouver ", au terme de son voyage, quarante-un jours après son \ ’V départ de Williamsburg. -’W,;

Le commandant, M. de Saint-Pierre, était un homme ; ^ * i

âgé, chevalier de Saint-Louis, et de manières affables. '• ’ r ‘ J A la première entrevue, il promit de s’occuper immé-Ê ■■ ^

diatement de la lettre du gouverneur Dinwiddie, et lit fournir tout ce qui pouvait contribuer à l’agrément et au bien-être du major Washington et de sa suite, tant ; qu’il demeurerait au fort. A la seconde visite , la lettre et les pleins pouvoirs furent présentés , lus, traduits et mûrement expliqués. Le commandant tint conseil avec ses officiers, et deux jours après on remit une réponse.

La lettre du gouverneur prétendait que les terres sur l’Ohio appartenaient à la couronne de la Grande-Bretagne, exprimait sa surprise en apprenant les empiétements des Français, demandait par quelle autorité une force armée avait traversé les lacs, et insistait sur un départ prompt et pacifique. M. de Saint-Pierre employa dans sa réponse le style d’un soldat ; il dit qu’il ne lui appartenait pas de discuter des traités, qu’un semblable message aurait dû être envoyé au marquis Duquesne, gouverneur du Canada, dont il suivait les instructions et aux ordres duquel il obéirait toujours ; qu’il ne pou- • ^vait donc acquiescer aux sommations de retraite. Le ton de la lettre était respectueux, mais ferme, et n’acf l'KQr'''- \ cordait rien

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Pendant que les officiers français tenaient conseil et

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F préparaient les dépêches, le major Washington saisit

' l’occasion d’inspecter et d’examiner le fort. Les gens '

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1 L’ de sa suite avaient reçu l’ordre d’en faire autant. 11 fut ainsi en état de rapporter une description exacte de sa

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forme, de sa grandeur, de sa construction, de son artillerie et de ses casernes. Ses hommes comptèrent les canots misa flot, et ceux qui n’étaient qu’en partie terminés. Le fort était situé sur une des branches du Creek français, à environ quinze milles au sud du lac Érié. On envoya au gouvernement britannique un plan dessiné par le major Washington,

La neige tombait si fort, qu’il renvoya ses chevaux à Venango, et se décida à descendre lui-même par eau dans un canot qui lui avait été offert à cet effet. Il avait été traité avec beaucoup de politesse, et les attentions de M. de Saint-Pierre ne se bornèrent pas à de simples formes ; par son ordre , le canot fut abondamment pourvu de provisions, de liqueurs, et de toutes les autres choses dont on pouvait avoir besoin. Mais on eut recours aux mêmes ruses, et on tenta les mêmes menées qu’à Venango pour débaucher et retenir les Indiens.

On essaya diverses tentations, des présents furent donnés et d’autres promis. Le Demi-Roi était un homme important, dont il ne fallait pas perdre l’amitié, s’il «

était possible de la conserver. 11 persista toutefois dans ■ sa réserve, et présenta pour la seconde fois au commandant français la ceinture fédérale ou le wampum, indiquant ainsi que l’alliance entre eux était rompue. Le commandant refusa de l’accepter, et calma le sauvage par de douces paroles et de belles protestations, en lui disant qu’il avait le désir de vivre en amitié et en paix avec les Indiens, et de trafiquer avec eux, et qu’il enverrait immédiatement des marchandises dans leurs

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villes. Le major Washington découvrit ces tentatives pour gagner le Demi-Roi et les Indiens, se plaignit des délais et en insinua la cause. M. de Saint-Pierre lut poli comme à l’ordinaire, sembla ignorer ce qui se passait, ne put dire quelle était la raison du retard des Indiens, et déclara que de son côté il ferait tout pour se conformer aux désirs du major Washington. Eulin,

• après beaucoup d’inquiétudes et de peines , toute la caravane s’embarqua sur le canot.

La descente du fleuve fut pénible, lente et périlleuse.

. Les rochers, les bas-fonds, les arbres flottants et les . ?’ V\ * r courants tenaient les voyageurs sans cesse en alarme.

« Plusieurs fois , dit le major Washington dans son journal, nous fûmes obligés de sortir du canot, et de rester dans l’eau une demi-heure et quelquefois davantage pour franchir des bas-fonds. Dans un certain endroit, la glace s*était accumulée et rendait le passage par eau impossible ; il fallut porter notre canot à travers une langue de terre, à un quart de mille de distance. * Au bout de six jours on aborda à Vcnango, après avoir parcouru cent trente milles à cause des détours du fleuve.

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On y trouva les chevaux , mais dans un état de maigreur si pitoyable, que l’on doutait qu’ils pussent faire le voyage. Ils avaient à transporter tout le bagage et les provisions. Pour alléger leur fardeau, le major Washington, après s’être vêtu comme un Indien en costume de route , résolut d’aller à pied avec M. Gist et M. Vanbraam , et confia les chevaux aux i; '' * soins des conducteurs. Après trois jours de marche, les

chevaux devenant plus faibles, et le froid et la neige

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