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la Caroline du Sud. Elles faisaient partie des troupes coloniales, levées et entretenues aux frais du roi et commandées par des ollicicrs porteurs de brevets royaux. On pouvait les faire marcher sur tous les points du continent. Aucune de ces compagnies n’avait jamais été stationnée dans la Virginie. On dépêcha immédiatement des exprès aux gouverneurs des deux colonies, pour les sommer de faire avancer les compagnies sans aucun délai.

L’on apprit encore que l’assemblée de la Caroline du Nord avait voté douze mille livres sterling pour la défense du pays , et que des forces respectables marcheraient bientôt pour la cause commune. Jusquelà la pespective était brillante ; cependant la sympathie des autres colonies ne se manifesta par aucun effet direct. L’assemblée du Maryland présenta un bill de subsides qui fut rejeté par le gouverneur, sous ♦ prétexte que le mode proposé pour lever les taxes était un empiètement sur la prérogative. Le fantôme de la prérogative ne manquait guère d’apparaître aux gouverneurs coloniaux toutes les fois qu’ils étaient appelés à approuver quelque mesure salutaire pour le peuple. Il est possible que les tentatives audacieuses et les demandes exagérées des assemblées exigeassent quelquefois l’emploi d’un semblable frein.

Dès ce temps-là l’esprit de liberté s’agitait sous le joug des chartes et des coutumes, et partout il luttait pour s’en délivrer, ou du moins pour en alléger le „ poids. La prérogative était le charme puissant auquel les gouverneurs avaient recours pour mitiger cet esprit, quand ils sentaient que les arguments et leur

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inlîuence personnelle ne produisaient plus aucun effet. Dans la Pensylvanie , plus exposée encore à l’invasion que la Virginie, la législature fut long-temps si occupée de ses discussions avec le gouverneur, qu’elle n’eut guère de loisir pour d’autres affaires. Là aussi existait une prérogative qui ne s’appuyait pas sur le nom du roi, et qui n’en était peut-être que plus odieuse au peuple.

Les descendants de William Penn , que l’on appelait les propriétaires, possédaient de vastes territoires dans la province. L’assemblée soutenait avec raison que ces terres, qui jouissaient des mêmes avantages que les autres, devaient supporter une part proportionnelle de la taxe imposée pour la défense. Elle présenta des bills réglés d’après ce principe; le gouverneur refusa sa signature, en mettant en avant la prérogative des propriétaires. Les bills n’eurent aucune suite, et l’on ne prit aucune mesure. Dans une lettre d’explications, le gouverneur Ilamiliondéploraitl’échec qu’avaient reçu les bijls, et l’attribuait en grande partie aux scrupules des Quakers au sujet des armements.

Malgré ces motifs de découragement, les Yirginiens persévérèrent dans leurs efforts. Les enrôlements se firent avec grand succès. Le colonel Washington laissa son quartier-général à Alexandrie jusqu’au commencement d’avril; il marcha avec les deux compagnies qu’il avait réunies sur Will’s Creek, et y arriva le 20, après avoir été rejoint en route par une autre compagnie commandée par le capitaine Stephen. La marché fut lente et fatigante; les chemins étaient rudes , et l’on eut beaucoup de peine à se

procurer des chariots pour le transport du bagage. On lut obligé de mettre en vigueur la loi de la milice , qui autorisait des levées forcées; mais de semblables mesures déplaisent toujours au peuple, et les ordres sont presque toujours éludés, ou exécutés avec lenteur. On embarqua l’artillerie et les objets les plus lourds, et on leur lit remonter le Potomac.

Un détachement de la troupe du capitaine Trenl était déjà arrivé sur l’Ohio , et avait commencé à construire un fort. Au moment de l’arrivée du colonel Washington à Will’s Creek, le bruit venait de se répandre que ce détachement avait été pris par les Français; et, deux jours après, cette nouvelle alarmante fut confirmée par l’euseigne de la compagnie du capitaine Trent. 11 rapporta que, pendant qu’ils •travaillaient à construire le fort , au nombre de quarante-un , mille Français , commandés par le capitaine Contrecœur, étaient venus de Venango, en descendant la rivière, avec dix-huit pièces de canon, soixante bateaux et trois cents canots, et qu’ils les avaient sommés de se rendre , en les menaçant de s’emparer du fort s’ils n’obéissaient immédiatement à cette sommation. Il n’y avait point d’alternative, et, le capitaine et le lieutenant étant absents, l’enseigne Ward avait consenti aux articles de la capitulation et avait rendu le fort. On lui avait permis de se retirer avec ses hommes, et il était revenu à Will’s Creek apporter la nouvelle de ce désastre. On apprit cependant plus tard qu’il avait fort exagéré le nombre des Français , de leurs canons et de leurs bateaux. Ce fat le premier acte public

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d’hostilité de cette mémorable guerre, qui dura sept ans. Les Français agrandirent et complétèrent le fort, et l’appelèrent fort Duquesne , en l’honneur du gouverneur du Canada.

C’était un moment critique pour la petite armée que commandait le colonel Washington , et qui ne se composait encore que de trois compagnies. Elle occupait un poste avancé, au-delà duquel il n’y avait point de barrière à opposer aux forces redoutables des Français sur l’Ohio. Un seul détachement bien armé et bien discipliné pouvait l’envelopper et la tailler en pièces. Le colonel Fry n’avait pas rejoint, et toute la responsabilité reposait sur le lieutenant - colonel. Il envoya sur-le-champ des exprès aux gouverneurs de la Virginie, du Maryland et de la Pensylvanie, leur exposa sa faiblesse et le danger auquel il était exposé, et* réclama des renforts. Il tint ensuite un conseil de guerre. Malgré les périls dont on était menacé de tous les côtés, on résolut d’avancer le lendemain dans le désert , de marquer et de préparer ainsi la route , et de pénétrer , s’il était possible , jusqu’à la Monongabela, près de l’embouchure du Red-stone Creek , et d’y élever une forteresse. On voulait ainsi occuper les soldats , calmer leurs inquiétudes , éviter tous les maux de l’oisiveté, et, en ouvrant un chemin aux troupes qui se trouvaient en arrière, accélérer leur marche. On rencontra beaucoup d’obstacles, et les progrès furent lents. Il fallut abattre des arbres , faire des ponts , combler des marais , enlever des rochers. Au milieu de ces difficultés les provisions manquèrent : les commissaires avaient négligé de remplir leurs en-

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