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gagernents , et le manque de pain amena une grande détresse.' •

Pendant qu’on était arrêté sur les bords du Y®ugioghany , pour construire un pont , le colonel Washington entendit dire à des marchands et à des Indiens qu’excepté en un seul endroit on pouvait descendre cette rivière. Voulant s’assurer de la vérité d’un lait si important , il s’embarqua sur un canot avec cinq hommes , pour aller à la découverte , et laissa le commandement de l’armée à un officier d’un grade inférieur. Il fut trompé dans son espérance. Après avoir parcouru environ trente milles dans son canot , non sans avoir rencontré des rochejSet des bas-fonds, il paèsa entre deux montagnes , et arriva à une chute , qui l’arrêta et rendit impossible toute tentative ultérieure ; de sorte qu’il fallut retourner en arrière , et renoncer au projet d’aller par eau.

A peine avait-il rejoint l’armée , qu’on lui apporta un message de son vieil ami Tanacharison , le Demi-Roi, qui se trouvait alors avec sa tribu près de la rivière de Monongahela , et qui l’avertissait de île tenir sur ses gardes. Un détachement de Français, qui rôdait dans les environs depuis deux jours, venait de se diriger de son côté, avec l’intention d’attaquer les premiers • Anglais qu’il rencontrerait. Son rapport fut confirmé par un autre , qui portait que les Français n’étaient qu’à quinze milles de distance.

Ne sachant ni leur nombre , ni à quel moment ils arriveraient, Washington se hâta de se rendre à un lieu dit les Grandes-Prairies, fit abattre les buissons, élever . un retranchement , et prépara, comme il le dit, « un

champ de bataille charmant. » Il fit alors monter quelques-uns de ses soldats sur des chevaux de trait , et les envoya faire une reconnaissance. Ils revinrent sans avdïr vu aucune trace de l’ennemi ; mais le camp fut en alarme toute la nuit, les sentinelles firent feu , et tout le monde resta sous les armes jusqu’au matin. M. Gist vint aussi au camp, et rapporta qu’un détachement français composé de cinquante hommes était venu à son habitation le jour précédent , et qu’il avait reconnu leurs traces à moins de cinq milles des Grandes-Prairies.

On ne pouvait plus douter de l’approche des Français et de leurs intentions hostiles , et l’on fit tous les préparatifs que les circonstances permettaient pour les bien recevoir. Sur ces entrefaites , on reçut vers neuf heures un autre exprès du Demi-Roi , qui se trouvait alors avec un corps de ses guerriers à environ six milles du camp , et qui annonçait qu’il avait vu la trace de deux Français , et que tout le détachement n’était pas loin de cet endroit. Le colonel Washington se mit immédiatement à la tête de quarante hommes , confia au reste de la troupe la garde du camp , et partit pour rejoindre le Demi-Roi. La nuit était sombre, la pluie tombait par torrents, les |entiers à travers les bois étaient étroits et embarrassés , et les soldats perdaient souvent leur chemin , s’enfonçant dans les buissons et trébuchant contre des rochers et des arbres renversés. ,

On marcha toute la nuit , et on arriva au camp indien un peu avant le lever du soleil. On tint conseil avec Tanàcharison et ses principaux guerriers , et on convint de marcher de concert contre les Français.

ÆT. 22 .] VIE I>E ‘WASHINGTON. Üïj

Deux Indiens allèrent reconnaître la position de l’ennemi , qu’ils découvrirent dans un recoin obscur , entouré de rochers, à un demi-mille de la route. On forma alors le plan d’attaque. Le colonel Washington et ses soldats devaient avancer sur la droite, et les Indiens sur la gauche. Tous marchèrent à la file , à la manière des Indiens , jusqu’à ce qu’ils fussent arrivés assez près pour être reconnus par les Français , qui saisirent aussitôt leurs armes et se mirent sur la défensive.

Dans ce même moment le feu commença des deux côtés ; puis il y eut une escarmouche qui dura un quart d’heure , et les Français cessèrent toute résistance. M’. de Jumonville, qui commandait le détachement français, et dix de ses hommes furent tués. On lit vingtdeux prisonniers , dont l’un était blessé. Un Canadien s’échappa pendant l’action. Un des soldats du colonel Washington fut tué , et il y eut deux ou trois blessés. Les Indiens n’curcnt point de mal , parce que ce fut surtout contre les Anglais que fut dirigé le feu de l’ennemi. Cet événement arriva le 28 mai. Les prisonniers furent conduits aux Grandes-Prairies, et de là envoyés avec une escorte au gouverneur Dinwiddie.

Il n’est aucune action de la vie de Washington qui ait été aussi mal représentée, ou aussi peu comprise que son escarmouche avec Jumonville. Comme ce fut la première affaire de celte guerre , elle eut partout, et particulièrement en Europe, un retentissement peu proportionné à son importance. La guerre n’avait pas été déclarée entre la Grande-Bretagne et la France, et les diplomates des deux pays se faisaient encore de

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grandes protestations d’amitié. 11 devait entrer dans la politique des deux gouvernements d’exagérer les dé-c monstrations militaires de la nation rivale sur les. frontières des colonies, de s’en faire un prétexte de récrimination et de plainte, et de chercher à rejeter, sur l’ennemi le blâme d’avoir fait Jés premiers actes d’aggression. Aussi, lorsque les détails de l’escarmouche entre Washington et Jumonville arrivèrent à Paris, le gouvernement les publia officiellement, en y joignant . un mémoire et divers documents, et la mort de Jumonville fut qualifiée de meurtre. On prétendit qu’il était porteur d’une sommation comme un envoyé civil, qu’il n’avait aucune intention hostile, qu’on lui avait dressé une embûche, et qu’il avait été assassiné. Ce rapport fut adroitement répandu, etobtintdu crédit auprès du peuple. M. Thomas, poète et homme de lettres distingué, saisit cette occasion pour composer un poème épique intitulé : « Jumonville, » et prit dans son imagination un tableau tragique du destin de son héros. Le fond de son histoire était aussi fabuleux que les incidents dont il l’avait ornée ; mais le récit passa de la fiction à l’histoire, et et il a été répété jusqu’à ce jour par les historiens français, qui, sous d’autres rapports, rendent le plus de justice au caractère de Washington, et qui ne peuvent trouver à cette action d’autre excuse que sa jeunesse, et son inexpérience , et la férocité de ses soldats.

Washington n’ignora pas la méprise qu’avaient commise les écrivains français ; mais, comme sa conscience lui rendait le témoignage qu’il avait agi conformément aux ordres qu’il avait reçus et aux usages de la guerre,

. il ne prit aucune peine pour la relever, si ce n’est dans

une lctli’e qu’il écrivit à un ami plusieurs années après, et dans laquelle il s’occupait principalement deserreurs des Français dans leur x’écit de la bataille des Grandes- Prairies. Malheureusement toute sa correspondance et les autres papiers qu’il avait écrits pendant cette campagne furent perdus, l’année suivante, à la bataille de Monongahela; et il fut ainsi privé des seuls matériaux authentiques qui pussent lui servir d’explication et de défense. On a retrouvé dernièrement les plus importants de ces papiers , et ils ne justifient pas seulement dé la manière la plus complète la conduite du colonel Washington dans cette affaire, mais ils attestent qu’elle obtint l’entière approbation du gouverneur et de la législature de la Virginie, et celle du ministère anglais.

11 est vrai que Jumonville était porteur d’une sommation ; mais le colonel Washington l’ignorait, et la manière dont l’oflicier français s’approchait du camp anglais n’indiquait pas qu’il y arrivât avec un message de paix. Il^était à la tête d’une troupe armée; il envoyait des espions en avant ; il se cacha pendant deux jours, lui et ses soldats, dans un endroit retiré auprès du camp, envoya au fort.cles messagers avec des dépêches adressées à son commandant. Ces démarches étaient de bien fortes preuves d’intentions hostiles, et si le colonel Washington ne les eût pas considérées comme telles, on l’aurait justement accusé d’avoir ignoré ou négligé son devoir.

La sommation que portait Jumonville n’était nullement conciliante ; et lors même que le colonel Washington aurait su qu’il avait un acte semblable dans sa

poche, il n’aurait pu convenablement agir autrement qu’il ne le fit dans les circonstances où l’officier français trouva bon de se placer. Dans cette pièce, il était en joint aux Anglais de se relirer*au dessous des x\lleghanys, avec menace de recourir à la force dans le cas où ils n’obéiraient pas. On présuma que la sommation n’etait qu’une feinte, pour le cas où le détachement serait pris, et que Jumonville devait rester caché et at-

* tendre des renforts, lorsqu’il aurait connu la position du camp des Anglais et 1 g nombre de leurs soldats. S’il n’en était pas réellement ainsi, il est juste d’imputer les conséquences fâcheuses de cette entreprise à l’im-

. prudence de Jumonville et à la manière singulière dont il la conduisit.

Les travaux et les dangers de la guerre ne furent pas les seules difficultés contre lesquelles le colonel Washington fut appelé à lutter à cette époque; par une économie intempestive, la solde des officiers fut tellement réduite qu’il en résulta des murmure? et des mécontentements dans tout le camp; on «e plaignit hautement et avec énergie, et il y eut des menaces de quitter le service et d’abandonner l’armée à son sort. Dans cette position critique, le caractère de Washing- » ton brilla de cette pureté et de cet éclat qui lui attiré-

* rent si souvent une juste admiration dans des circonstances du même genre. 11 prit dans ses lettres au gouverneur, un ton mâle et ferme, réclama, pour lui et

„ ses compagnons, un traitement égal à celui que recevaient les troupes du roi, et rejeta l’idée d’èlre placé dans une position qui put impliquer quelque infériorité par rapport au rang ou à la valeur des services.

ÆT? 22.] VIE DE WASHINGTON. î$9

Tout en prenant ce ton élevé, pour défendre les justes prétentions des olliciers, Washington s’efforça de calmer leurs esprits et de les réconcilier avec leur position, en faisant un appel à leur honneur, et leur exposant ce qu’exigeait le devoir. « J’ai communiqué vos vues aux autres officiers, disait-il au gouverneur, et, avec l’hypocrisie dont j’ai été capable, j’ai fait valoir les avantages qu’ils pourraient recueillir ; et je leur ai conseillé d’accepter les conditions qui leur étaient offertes, en leur disant qu’un refus pourrait faire tort à leur caractère, en laissant au public le droit d’expliquer à son gré les motifs qui leur auraient fait quitter le service. » Il ajoute : « J’ai rélléchi aux pernicieux résultats qu’amènerait une scission, et je suis trop attaché aux intérêts de mon pays pour souffrir qu’une semblable résolution en viennesà se développer et à mûrir. »

Il cachait ainsi son inquiétude, et tranquillisait les esprits do scs officiers, quoiqu’il ressentît le tort qu’on leur faisait et qu’il approuvât les sentiments de ceux qui n’étaient pas assez timides pour s’y soumettre sans se plaindre.

Quant à lui, il ne s’inquiétait guère de la modicité de la solde; mais il était révolté de l’indigne in- * justice que l’on commettait en mettant moins de prix s*' à ses services qu’à ceux de l’armée anglaise, tandis que *' dans le fait aucun service ne pouvait être plus dur, plus périlleux et moins glorieux que celui pour lequel il était employé. «Maintenant, dit-il, si nous pouvions „ être assez heureux pour éloigner en peu de temps les Anglais de l’Ohio, autant que votre Honneur le désire, notre solde ne suffirait pas à payer nos premières dé-

penses. Je ne voudrais pas que yous pensassiez que je parle ainsi pour faire augmenter notre solde; mon seul but est de me justifier et de montrer que nos plaintes ne sont pas frivoles, mais qu’elles sont fondées sur la justice et la raison. Pour ma part , il m’est presque indifférent de servir pour une solde complète ou comme un généreux volontaire; et, si ma position était en accord avec mon penchant, je n’hésiterais pas un moment à préférer ce dernier rôle, car les motifs qui m’ont conduit ici sont nobles et purs. Je n’ai rien eu en vue que d’acquérir quelque honneur, en servant mon roi et mon pays.» Dans cette déclaration, énoncée dans la sincérité de son cœur, on découvre les principes et les vertus éminentes qui dictèrent tous les actes de sa vie publique. >

Le colonel Fryétantmortsubitementà Will’sCreck, au moment où il était en route pour rejoindre l’armée, le commandement suprême échut au colonel Washington. Le major Muse fit avancer les recrues. Les troupes de la Caroline du Nord, au nombre d’environ trois cent cinquante hommes, arrivèrent à Winchester sous la conduite du colonel Innés. Le gouverneur se trouvait alors dans cette ville, et y tenait un conseil avec les Indiens ; il nomma Innés chef de l’expédition,

« mais il confirma au colonel Washington le commandement du régiment de la Virginie.

La nomination d’innes fut une mesure impopulaire en Virginie, parce qu’il était d’une autre colonie, et le gouverneur fut accusé de partialité pour un ancien ami et un compatriote, car Innés et lui étaient nés en Ecosse. Cette mesure n’eut point de mauvais résultat.

Æ T. 23.1 VIF, nE WASHINGTON. (51

'Le colonel Innés et ses troupes n’avancèrent pas audelà de Winchester. Pour pousser aux enrôlements, on payait les hommes d’une manière exorbitante; et, quand l’argent levé par l’Assemblée pour leur entretien fut dépensé, ils se dispersèrent d’eux-mêmes. Une compagnie indépendante de la Caroline du Sud, composée de cent hommes et commandée par le capitaine Mackay, arriva aux Grandes-Prairies. Deux compagnies venant de New-York débarquèrent à Alexandrie, et se dirigèrent vers l’intérieur; mais elles n’arrivèrent pas à temps pour atteindre ou secourir l’armée qui marchait en avant.

Le colonel Washington avait prévu que, lorsque les Français du fort Duquesne apprendraient la nouvelle de la défaite de J umon ville, ils enverraient contre lui un fort détachement. Pour se préparer à cet événement, il mit tous ses soldats à l’ouvrage, et fil aggrandir le retranchement des Grandes-Prairies et dresser des palissades. Il donna aux constructions que l’on fit ainsi à la hâte le nom de fort Nécessité.

Les Indiens, qui penchaient du côté des Anglais, prirent la fuite devant les Français, et arrivèrent en foule au camp, amenant avec eux leurs femmes et leurs enfants pour les mettre sous sa protection. On vit arriver entre autres Tanacharison et sa tribu, la reine Aliquippa et son fils, ainsi que d’autres personnages de distinction, si bien que Washington eut autour de lui quarante ou cinquante familles qui mirent forte- , ment à contribution son magasin de provisions de tout genre. Nous dirons ici, une fois pour toutes, que lesservicesque rendirent ces fils delà fôrêt nefurent nullement

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une compensation pour le fardeau de leur entretien et* la peine qu’on eut à les gouverner pendant toute la campagne; ils furent assez utiles comme espions et' comme éclaireurs, mais ils ne furent d’aucun secours dans les combats.

Les forces qui se trouvaient aux Grandes-Prairies se montaient alors à environ quatre cents hommes, en y comprenant la compagnie du capitaine Mackay. Mais il s’éleva une autre difficulté, qui menaçait d’avoir des résultats funestes. Le capitaine Mackay avait un brevet royal, qui, suivant son opinion, le mettait ay dessus de l’autorité du colonel Washington, officier colonial nommé par le gouverneur de la Virginie. Ce capitaine avait des manières douces et polies , et il ne • s’éleva entre eux aucun diflérend personnel ; mais il refusa néanmoins de recevoir les ordres du colonel, et sa compagnie occupa un campement séparé. Dans cette crise, au moment où l’on s’attendait tous les jours à une attaque, et où il était essentiel qu’il y eût une parfaite union de desseins et d’action , un tel état de choses devenait si fâcheux que le colonel Washington pressa sérieusement le gouverneur de mettre lin à la discussion par un ordre positif signé de sa main. Le gouverneur hésitait parce qu’il n’était pas sur que les prétentions du capitaine fussent en contradiction avec la règle adoptée par le ministère, d’après laquelle tous les officiers qui avaient des brevets du roi prenaient de pas sur ceux qui étaient nommés dans les colonies. . • .V

Pour éviter toute altercation, et pour empêcher que l’exemple contagieux de la désobéissance n’inléctât

les troupes, le colonel "Washington résolut de se porter eu avant avec une grande partie de son armée, et, si l’euneini ne lui barrait pas le passage, d’aller par la voie la plus courte jusqu’à la rivière de Monongahela. La compagnie du capitaine Mackay fut laissée au fort Nécessité pour garder ce poste. On fut obligé de faire une roule et de la niveler pour les trains d’artillerie; ce travail présenta tant de difficultés qu’il fallut trois semaines pour passer à travers la gorgedes montagnes jusqu’à l'habitation de Gist, qui n’était qu’à treize milles de distance.

Les Indiens étaient fatigants par leurs discours, leurs conseils et leurs continuelles demandes de présents, en particulier une troupe venue de l’intérieur, qui feignait un grand dévouement, et qui fut reconnue comme faisant l’espionnage pour les Français. On exerça une grande vigilance, et l’on envoya des éclaireurs au loin, et même jusque dans les environs du fort Duquesne , de manière à pouvoir découvrir les premiers mouvements de l’ennemi.

Des déserteurs français et des Indiens rapportèrent enfin que le fort Duquesne avait reçu des renforts de troupes du Canada, et qu’un détachement considérable se mettrait bientôt en marche contre les Anglais. On convoqua un conseil de guerre ; on jugea d’abord plus convenable de rester à la plantation de Gist, et d’y attendre l’approche de l’ennemi. On commença un retranchement de défense, on invita le capitaine Mackay à se porter en avant avec sa compagnie, et on ordonna aux détachements d’éclaireurs de revenir au camp. Le capitaine Mackay rejoignit promptement la division