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oculaire , parut concluant, et l’église fut bâtie sur le nouvel emplacement.

A la lin de la guerre contre les Français , il eut à remplir une tâche difficile , comme l'un des commis* saires chargés de régler les co.nptes militaires de la colonie , qui étaient lohgs et compliqués. Comme on savait qu’il avait une connaissance parfaite du sujet, et qu’il éprouvait une vive sympathie pour ses compagnons d’armes et pour tous ceux qui avaient soutenu la cause de leur pays, cette tâche retomba en entier sur lui, et il l’accomplit avec zèle et fidélité.

Des écrivains anglais ont soutenu, peut-être en le croyant eux-mêmes , que Washington ne partageait pas les sentiments des hommes distingués qui dirigèrent la première résistance aux agressions delà mère-* patrie, au commencement de la grande lutte pour l’indépendance, et que ce ne fut que beaucoup plus tard qu’il fut amené à entrer dans les mesures de l’opposition. Il est probable que cette opinion vint d’abord de ce que son nom n’est pas cité parmi ceux qui étaient alors en évidence , et qu’elle se fortifia ensuite par les lettres supposées qu’on lui attribua au commencement de la guerre , et dont nous parlerons bientôt plus au long. Cés lettres furent d’abord publiées en Angleterre, et elles furent écrites avec assez d’art pour induire facilement en erreur les personnes disposées à se laisser tromper dans le sens de leurs préjugés et de leurs désirs. 11 est cependant de toute vérité que personne, en Amérique, ne s’est mis en avant plus tôt et d’une manière plus publique et plus décidée pour constater et défendre les droits des colonies , et pour

s’opposer aux prétentions manifestées par le gouverneiqent britannique. Dans la législature de la Yinginie, * il lut toujours uni de cœur et d’aclion avec Henry , Randolph , Lee , Wythe et les autres chefs éminents de l’époque. II ne changea jamais d’opinions et de principes. Il désira sans doute une conciliation jusqu’à la réunion du premier congrès, et peut-être même jusqu’à ce que la pétition de ce congrès eût été rejetée par le roi ; c’est là ce qu’avaient aussi désiré Franklin , Jay , Jefferson , John Adams , et probablement tous les autres esprits distingués qui donnèrent le ton à l’opinion publique et dirigèrent les événements.

Il exprima de la manière la plus explicite sa désapprobation de l’acte du timbre. 11 en parle , dans une . lettre écrite à cette époque, comme « d’un mode inconstitutionnel d’impôt, et d’une attaque coupable contre les libertés des colons; » ensuite il ajoute: «Le rappel de l’acte du timbre , quelle qu’en soit la cause , devrait causer une grande joie; car si le parlement de la Grande-Bretagne avait résolu de le faire exécuter, je crois qu’il aurait eu des conséquences plus terribles qu’on ne le pense généralement , tant pour la mèrepatrie que pour ses colonies. Tous ceux qui ont travaillé à obtenir ce rappel, ont donc des droits à la reconnaissance de tous les sujets du roi , et la mienne leur est cordialement acquise. » Il était présentxians le corps législatif de la Virginie lorsque Patrick Henry présenta ses célèbres résolutions à ce sujet. Son vote n’a pas été conservé ; mais, d’après les sentiments bien connus qu’il avouait avec tant de franchise , on peut présumer qu’il était alors dans les rangs <Ju parti patriotique ,

auquel il prêta ensuite son appui avec tant de zèle.

Bien que l’acte du timbre, si odieux aux colonies, ^eût été révoqué, ce ne fut pas par conviction et après plus mûr examen que ceux qui avaient conseillé cette mesure l’abandonnèrent, mais uniquement parce qu’ils pensèrent que cela était plus convenable pour le moment; ils étaient décidés à saisir la première occasion de renouveler cette tentative et à poursuivre leur plan de percevoir un revenu en Amérique, en imposant une taxe aux colonies sans leur consentement. Ils soutinrent que le parlement avait un contrôle illimité sur toutes les parties du territoire britannique; et la doctrine considérée jusqu’alors comme un des éléments vitaux de la constitution britannique, et comme la principale colonne de la liberté de la Grande-Bretagne, cette doctrine, qui établit qu’aucun sujet du royaume ne peut être taxé que par lui-même ou par ses représentants, fut virtuellement déclarée inapplicable aux colonies. Il n’était pas étonnant qu’un peuple habitué à se gouverner lui-même, et nourri dans l’atmosphère de la liberté dès la première origine de son existence politique , se révoltât contre une telle prétention, et se sentît animé d’une nouvelle ardeur pour défendre ses droits.

L’acte du parlement qui imposait des droits sur les couleurs, sur le thé et sur le papier importés dans les colonies, était réellement une répétition de l’acte du timbre. C’est ainsi qu’il fut considéré par le peuple, et il répandit partout l’alarme et l’indignation. On adopta aussitôt, dans le Massachusetts et dans d’autres colonies , des résolutions vigoureuses , qui

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exprimaient la détermination de ne pas se soumettre à cet acte. On rédigea aussi des articles de convention, appelés associations, par lesquels ceux qui les signaient s’obligeaient à ne pas acheter et à ne pas employer les produits de l’Angleterre et les autres marchandises importées de ce pays, si ce n’est dans le cas de la plus urgente nécessité. On pensait que si l’on demeurait réellement fidèle à cet engagement, et que cette mesure devînt générale, elle entraverait le commerce anglais, et ferait un si grand tort aux manufactures et aux négociants de l’Angleterre, que cela ferait clairement voir au gouvernement combien ses actes étaient impolitiques, lors même qu’il ne sentirait pas combien ils étaient injustes.

L’esprit de mécontentement et d’opposition se répandit rapidement dans toutes les provinces. Au mois d’avril 1769, au moment où la législature de la Virginie allait s’assembler, le colonel Washington reçut plusieurs papiers qui contenaient les résolutions et les mesures prises par les négociants de Philadelphie. Il envoya ces pièces à George Mason, son voisin et son ami, et il y joignit une lettre dans laquelle il exprimait son opinion avec une énergie et une précision qui ne pouvaient laisser aucun doute sur ces sentiments à ce sujet et sur la position qu’il comptait prendre.

« A une époque, disait-il, où nos seigneurs et maL ües de la Grande-Bretagne ne peuvent se satisfaire qu’en privant l’Amérique de sa liberté, il semble bien nécessaire de faire quelque chose pour détourner le coup et, maintenir la liberté que nous avons

reçue de nos ancêtres. Mais comment faut-il agir pour atteindre réellement ce but, c’est là le point en question.

> « Qu’il n’y ait pas un seul homme qui doive hésiter un moment ou craindre de prendre le9 armes pour défendre un bien si précieux , telle est mon opinion bien arrêtée. Je demanderais cependant la permission d’ajouter, que les armes doivent être la dernière ressource, à laquelle on ne doit recourir qu’en der» nier ressort. Nous avons déjà éprouvé, nous dit - on, le peu d’efficacité des adresses à \a couronne et des remontrances au Parlement. 11 nous reste donc à essayer de voir jusqu’à quel point on peut réveiller • ou alarmer leur attention en faveur de nos droits et de nos privilèges, en ruinant leur commerce et leurs manufactures.

« Les colonies du nord essayent, à ce qu’il paraît, d’adopter ce plan. Selon mon opinion, il est très bon, et il doit produire des effets salutaires , pourvu qu’il soit mis assez généralement à exécution. »

M. Mason entra avec empressement dans ces vues, et pensa comme Washington que l’on devait faire immédiatement des démarches pour que la Virginie agît de concert avec les colonies dn nord. Ce patriote zélé, qui traça plus tard la première constitution de la Virginie, et qui était un écrivain habile, rédigea une série d’articles sous la forme d’une association. Les Bourgeois se réunirent au mois de mai, et comme M. Mason n’était pas alors membre de ce conseil, Washington se chargea de cet écrit dans l’intention de le présenter à l’assemblée. Aussitôt que les Bour-

geois eurent ouvert la session selon les formes usitées en pareil cas , ils s’occupèrent à examiner les dernières mesures du Parlement, et votèrent diverses résolutions hardies, par lesquelles ils refusaient au Parlement le pouvoir d’imposer des taxes et de rendre des lois contraires aux anciennes libertés des colonies.

Le gouverneur, lord Botetourt, auquel ses qualités aimables et l’intérêt réel qu’il portait au bien-être du peuple avaient acquis une popularité méritée, et qui était opposé de cœur aux prétentions ministérielles, aurait manqué cependant à ses devoirs envers son souverain dont il avait la confiance, s’il eût considéré en silence ces symptômes de mécontentement et de désobéissance. Il se rendit le lendemain au Capitole, . somma les Bourgeois de venir le trouver dans la cham- , bre du conseil, et prononça la dissolution de l’assemblée. Sans se laisser intimider par cet exercice de la prérogative, qui était cependant une réprimande virtuelle, les Bourgeois se rendirent sur-le-champ en corps dans une maison particulière, et adoptèrent unanimement le pacte de non-importation qui avait été préparé par George Mason et présenté par Washington. Chacun des membres y apposa son nom, et il fut ensuite imprimé et répandu dans le pays, pour obtenir les signatures des habitants.

Washington observa scrupuleusement cette convention , et quand il fit passer ses ordres annuels à Londres, il enjoignit strictement à ses correspondants de n’envoyer aucun des articles indiqués, si les actes . aggresseurs du parlement n’étaient pas préalablement révoqués.

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