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était éloignée que d’un mille et demi. Après avoir envoyé un petit détachement pour prendre possession de la ville, le général Howe campa avec la plus grande . ^, r partie de son armée auprès des lignes américaines; V^v sa droite s’appuyait sur la rivière de l’Est et sa gau- ■"■•J . . ; che sur l’Hudson, et ces deux corps étaient soutenus par les vaisseaux qui se trouvaient dans ces rivières.

Le lendemain matin, le colonel Knowlton sortit avec un corps d’éclaireursj composé de volontaires des régiments de la Nouvelle-Angleterre, et s’avança à travers les bois vers les lignes de l’ennemi. Quand il fut découvert, le général Howe détacha deux bataillons d’infanterie légère et un régiment de montagnards écossais pour l’attaquer et le repousser. On leur adjoignit ensuite un bataillon de grenadiers hessois, une compagnie de chasseurs et deux pièces de campagne. A la • ;.ï m' ; . première apparition de ces troupes sur le terrain décou- ?% 'J ji V vert qui séparait les deux camps, le général Washington se porta aux postes avancés, pour être à portée de faire les dispositions que les circonstances exi-

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géraient. A peine avait-il atteint les lignes, qu’il en-

tendit un feu de mousqueterie , provenant d’une ren-

contre entre le colonel Knowlton et un des corps an glais. Les éclaireurs se retirèrent, et dirent que la troupe de l’ennemi était composée, à ccqu’ils croyaient, de trois cents hommes. Knowlton reçut immédiatement un renfort de trois compagnies prises dans le régiment Virginien de Weedon , que commandait le major Leitch, et il reçut l’ordre de se porter sur les derrières des Anglais pendant que l’on détournerait

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Iront. Co plan réussit. Pendant que la troupe s’avançait sur le front, l’ennemi se précipita au Las de la colline, pour profiter d’un retranchement et des buissons, et commença un feu qui n’eut aucun résultat , parce qu’on était à une trop grande distance. En môme temps, le colonel Knoulton attaqua de l’autre côté, plutôt sur le flanc que sur les derrières, et se porta vivement en avant. Une lutte acharnée s’ensuivit ; le major Leitch, qui conduisait l’attaque, fut emporté mortellement blessé , trois balles lui avaient traversé le corps ; le colonel Knowlton tomba bientôt après.

Les autres ofliciers et les soldats soutinrent courageu-

sement le combat, jusqu’au moment où d’autres délachemenls vinrent à leur secours ; et ils chargèrent l’ennemi avec tant de résolution et d’intrépidité qu’ils . y% ' • le repoussèrent du bois dans la plaine : alors le général '. . J

ordonna la retraite, craignant, ce qui était réellement arrivé , qu’une troupe considérable ne fût en marche pour venir du camp anglais. L’engagement dura en tout quatre heures , mais on ne se battit vivement que

pendant peu de temps. Dans son rapport , le général llowe compta huit ofliciers et soixante-dix soldats blessés, et quatorze hommes tués. Les Américains eurent quinze hommes tués, et environ quarante-ciuq blessés.

Le colonel Knowlton était un brave et digne officier,

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il fut fort regretté. Les événements de la journée furent *

importants, non pas tant par leur grandeur que par l’influence qu’ils curent sur l’armée. La retraite, la fuite . w v \

et les désastres qui avaient eu lieu depuis le débarquement des Anglais sur Longlsland, avaient beaucoup

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7 / contribué à décourager les troupes , et à détruire chez * elles toute confiance en elles-mêmes et dans leurs officiers. La bonne conduite et le succès de celte journée prouvaient, d’un côté, que l’ennemi n était pas invin- ./ cible, de l’autre, que le courage qui setait si noble- > ; ment déployé à Lexington et à Bunker’s Ilill, l’année

v i v - précédente, existait encore dans les rangs des Américains.

Les lignes sur les hauteurs de Haerlcm étaient v trop redoutables pour que l’ennemi fût tenté de courir la chance d’un assaut. Son armée resta inactive dans

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les points. Le front de ses lignes s’étendait dep rivière de Haerlem jusqu'à l’Bfudson, au. Iravers de toute Hic . qui, à cet endroit, a un peu plus d'un mille de large, l e général F.reene commandait du côté de •lersey , et avait son quartier-général au fort Lee , et le , général lleatli était à Kingsbridge; au-delà, sur une # colline du côté de l’iludson , on éleva un fort, appelé si Fort Indépendance.

Le général llowe obtint de son souverain le titre de chevalier , lorsque la . nouvelle de la bataille de Long Island fut parvenue en Angleterre. Mais sa bonne fortune ne lui inspira pas de confiance. Malgré la supériorité de ses forces, l’attente d’un prompt renfort d’Europe, et les succès qu’il avait eus jusque-là en -, chassant les Américains devant lui, il paraît qu’il navait pas conçu de grandes espérances sur l’issue définitive de la campagne. 11 disait, dans une lettre au

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ministère : « L’ennemi est dans une position trop forte , pour qu’on puisse l’attaquer de front ; et pour le tour- ■W ner d’un côté ou de l’autre, il se présenterait des difficultés innombrables, bien que son armée soit très découragée par les derniers succès des armes de Sa Majesté. Je n’ai pas le plus léger espoir de terminer la lutte dans cette campagne , ni avant que les rebelles aient vu au printemps des préparatifs assez considérables pour perdre toute idée de résistance ultérieure. Dans ce but , je vous proposerais de nous envoyer, en février, huit ou dix vaisseaux de ligne , avec un certain nombre de marins surnuméraires pour équiper des bateaux , car c’est une chose qui nous a beaucoup manqué dans tous les mouvements que nous avons faits, fl nous faut aussi des recrues d’Europe, car nous n'avons pas trouvé les Américains disposés à prendre les armes, malgré lés espérances qit on m’avait données à mon arrivée dans t e port . < Ce dernier point * * ** ^ .

fut une grande source d’illusions pour les ministres

anglais, presque jusqu'à la fin de la guerre. Ils se tlaltaient qu’une grande partie de leur armée pourrait être recrutée parmi les loyalistes en Amérique. Dans ce dessein, on envoya des vêtements et «des équipements en abondance, et on offrit des primes exorbitantes. Les généraux qui étaient sur les lieux lurent bientôt détrompés, et ils tirent des remontrances contre un espoir aussi peu fondé ; mais les ministres fermèrent les oreilles à ces conseils et persévérèrent dans leurs idées. Les généraux lireut plusieurs fois des plans qui lurent approuvés par le cabinet, et qui avaient pour base un certain nombre de troupes ; mais quand le moment de

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l’exécution arrivait, le nombre des hommes envoyés d’Europe était bien inférieur à celui qui avait été pro- '• , K mis, et on disait au commandant de combler le déficit

; r <- J 1 „*• ■ ' avec des recrues américaines. Un examen attentif prour • i,\ : . verait que les mauvais succès des Anglais et les désap-

v pointements du gouvernement n’eurent souvent pas d’autre cause. De là vint que Howe et Clinton , qui commandèrent principalement en Amérique pendant la période la plus active de la guerre, se montrèrent mécontents, demandèrent leur rappel long-temps avant qu’il leur fût accordé, et finirent par retourner dans leurs foyers pour être blâmés par leurs concitoyens , et négligés par la cour.

Ce qui inspirait alors à Washington le plus d’inquiétude était la situation et l’avenir de l’armée. Nous avons vu qu’elle avait été organisée à Kingsbridge pour un an, et le temps de sa dissolution approchait. H avait souvent appelé l’attention du Congrès sur ce point important, et lui avait représenté avec force la nécessité de quelques changements radicaux dans le système qu’on avait suivi jusqu’alors. L’expérience de l’année précédente avait confirmé toutes ses premières impressions, et réalisé toutes ses craintes sur la lâcheuse politique des engagements de courte durée, et sur la confiance qu’on pouvait avoir en des milices pour combattre de vieilles troupes. La désobéissance aux ordres supérieurs, de honteuses désertions, la fuite en présence de l’ennemi, le pillage et des désordres de toute espèce dans le camp , telles avaient été les fatales conséquences de ce système.

' « Amener les hommes à un degré convenable de

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subordination, disait-il, n’est pas là l’ouvrage d’un jour, d’un mois, ni même d’une année; et malheureusement pour nous, et pour la cause que nous servons, le peu de discipline que j’ai travaillé à établir dans l’armée soumise à mon commandement immédiat est maintenant détruit en quelque sorte, par suite du mélange avec les troupes rassemblées depuis quelques mois. Bien que nos réglements militaires soient déjà très relâchés et très insufiisants pour gouverner une armée, les miliciens ( ceux qu’on appelle proprement ainsi , car il y en a de deux espèces, ceux qui servent pendant six mois, et ceux qui sont envoyés pour donner un secours temporaire) ne se considèrent pas comme leur étant soumis, et prennent en conséquence des libertés qu’on punit chez le soldat. Cela cause de la jalousie ; la jalousie engendre le mécontentement; il en résulte ensuite une mutinerie qui entretient toute l’armée dans un état de confusion et de désordre , et ceux qui désirent voir régner la régularité et l’harmonie se trouvent dans une position plus malheureuse que les paroles ne peuvent l’exprimer. On fait outre cela des changements si fréquents que tout ordre est complètement détruit, et la constante fluctuation des choses dérange tous les plans aussi promptement qu’ils sont adoptés. »

A la fin de la longue et importante lettre au Congrès d’où cet extrait est tiré, il exprime avec force ce qu’il avait à souffrir de ses épreuves présentes et de ses perspectives d’avenir.

« Il n’est point de position sur la terre moins digne d’envie ou plus désolante que celle d’un homme qui

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a sous son commandement des troupes qui ne respectent ni l’ordre ni la discipline, et n’ont presque rien de ce qui leur serait nécessaire. En un mot, les difficultés qui m’ont toujours environné depuis que je suis au service, et qui m’ont causé une tension d’esprit continuelle ; les blessures que mon amour propre a reçues de mille choses qui se sont passées d’une manière opposée à mes espérances et à mes désirs ; l’eflet de ma propre conduite et l’apparence actuelle des affaires, qui m’est si pénible que je ne serais pas surpris de me voir fortement censuré par le Congrès; et de plus la conscience de mon incapacité pour gouverner une armée composée de parties aussi hétérogènes, et dans des circonstances si mobiles, si compliquées et si inquiétantes; tout cela ne me porte pas seulement à croire, mais me donne une profonde Conviction qu'à moins qu i! y ail un changement complet dans notre système militaire, il me Sera iridpossibie de diriger les affaires de manière à satisiaire le pays , ce qui est la seule récompense que j’ambitionne et que j’aie jamais désirée. »

Excité par ces représentations et par ces appels, aussi bien que par sa propre conviction, le Congrès résolut de réorganiser l’armée sur un plan conforme, dans ses parties essentielles, aux idées communiquées par le commandant on chef; non que la jalousie à l’égard d’une armée permanente eût disparu, mais la déclaration d’indépendance avait mis la guerre sur un pied different de ce que 1 on avait supposé auparavant; et ceux qui avaient nourri pendant longtemps une faible espérance de réconciliation étaient

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