TOME I

défiance toutes 'les mesures qui pouvaient augmenter l'influence de l’armée, elle les réduisit au silence. Le général Washington fut aussitôt investi de pouvoirs extraordinaires. Par une résolution formelle, il fut autorisé à former seize bataillons d’infanterie, outre les quatre-vingt-huit qui avaient déjà été votés par le Congrès, et à. en nommer les officiers; à lover et équiper , , trois mille hommes de cavalerie légère, trois régiments d’artillerie et un corps d’ingénieurs; à appeler dans tous les États les secours de milice qu’il jugerait nécessaires ; à établir des magasins de provisions ; à déplacer et à nommer tous les officiers au dessous du rang de brigadier, et à remplir les vacances dans tous les corps de l’armée; à prendre tout ce dont il aurait besoin pour le service de l’armée, en donnant aux habitants un prix raisonnable de leurs fournitures ; à arrê- .

ter et à faire enfermer ceux qui refuseraient de rece- V

voir les espèces continentales, ou qui se montreraient opposés de quelque autre manière à la cause américaine, et à les renvoyer, pour être jugés, aux États dont ils étaient citoyens. Ces pouvoirs le constituaient sous tous les rapports dictateur militaire. Ils devaient durer six mois; et, dans l’usage qu’il en fit, il justifia complètement la confiance que le Congrès avait exprimée dans le préambule de la résolution, où il est dit que ces pouvoirs lui étaient accordés en raison de la parfaite confiance qu’inspiraient sa sagesse, son énergie et sa droiture.

Dans cette circonstance, comme dans toutes celles où des pouvoirs lui furent remis, soit comme militaire, ; soit comme magistrat civil, il eut soin de n’en user ♦

que pour atteindre le but qu’on avait en vue. Intrépide dans lacconiplissement du devoir, et ne reculant jamais devant la responsabilité, il n’avait pas, comme tant d’Uommes parvenus à un rang élevé, un sentiment * de vanité qui le portât à se donner de l’importance en faisant sentir qu’il était Je centre et le principal moteur de toutes les opérations qu’il avait droit de contrôler. Personne ne veillait plus attentivement à ce que tout se fît convenablement; mais il voyait avec plaisir les autres imaginer et exécuter des plans utiles, et il voulait que chacun eût l’honneur et la gloire de ce qu’il avait fait de- bien. Ainsi, dans les circonstances que je rappelle, quand le Congrès ou les gouvernements des Etats le déchargèrent volontairement d’une partie de sa tâche, ce qu’ils firent quelquefois pendant sa dictature, loin de penser qu’ils intervenaient mal à propos ou empiétaient sur son autorité, ij exprima toujours sa satisfaction et sa reconnaissance.

L’important sujet de la réforme et du recrutement de l’armée réejamait alo^s sa plus sérieuse attention ; pour arriver à ce but, il employa dans toute leuf éten- due les pouvoirs dont il avait été revêtu. La manière de nommer les officiers était un des défauts les plus graves du système récemment établi par le Congrès. Quelques-uns des États avaient négligé de compléter leurs nominations; et, généralement, elles étaient faites avec si peu de jugement et un tel mépris des règles militaires, qu’on avait mis des officiers sans mérite et sans expérience au dessus de ceux qui étaient accoutumés au service, et qui avaient donné des preuves de leur valeur et de leur habileté. En vertu du pouvoir

'.‘ft

qu’il avait de destituer et de remplir les vacances, Washington rectifia ces erreurs autant que la prudence le permit. Les nominations pour les seize bataillons additionnels d’infanterie, et pour les nouveaux régiments de cavalerie légère, d’artillerie et d’ingénieurs, étant entièrement à sa disposition, il eut soin de choisir de bons officiers qui avaient été négligés par les États; ainsi se dissipa leur dégoût pour leur service; l’armée eut un renfort précieux, et beaucoup de soldats, qui avaient partagé le mécontentement de leurs officiers, s’enrôlèrent de nouveau. La règle qu’il suivait à cet . égard est indiquée dans une lettre d’instructions adressée au colonel Baylor, qui devait commander un régiment de cavalerie légère.

« Comme rien ne contribue autant à la constitution d’un bon régiment qu’un bon corps d’officiers, et comme il n’y a pas de meilleur moyen de s’en procurer que d’en laisser en grande partie le choix à l’homme qui doit recueillir l’honneur ou partager la honte de leur conduite, je vous accorderai le pouvoir de nommer les officiers de votre régiment, à l’exception des officiers d’état-major, me réservant le droit de rejeter une partie ou la totalité des nominations dans le cas où j’aurais des motifs de soupçonner que vous avez fait un choix, peu convenable. Je vous recommande instamment d’être circonspect dans ce choix de vos ofliciers ; ne prenez que des gens bien élevés (gentlemen) ; ne vous laissez influencer par aucun attachement de localité; quand on vous fera une demande, que votre bonté naturelle ne vous fasse pas dire oui lorsque vous devriez dire non. llappelez-vons que c’est pour la cause pu-

blique , et non pour un intérêt particulier , que votre choix doit être avantageux ou nuisible ; souvenez-vous aussi que nous n’avons encore eu, dans aucun corps, d’exemple de bonne ou de mauvaise conduite que l’on ne pût faire remonter aux ofliciers. Ne prenez pas des hommes trop âgés, mais ne remplissez pas non plus votre corps d’enfants, surtout par rapport aux capitaines. » Avant que ces mesures pour l’organisation de l’armée fussent mûries, il arriva d’autres événements d’une grande importance, qui donnèrent une nouvelle face aux affaires. Dès que Washington eut passé la Delaware, il s’appliqua à trouver quelque manière de réparer ses pertes, ou au moins d’arrêter les progrès et de déranger les plans de l’ennemi. Il y eut pendant P plusieurs jours de l’incertitude sur la marche que suivrait le général Howe : la rivière ne gela pas aussi promptement qu’on s’y attendait; il continua à faire cantonner ses détachements dans les endroits où ils avaient été placés d’abord, le plus considérable étant à Brunswick, et prêt à marcher dans toutes les directions, au premier avis. Pendant ce temps, les forces américaines s’accrurent de la division de Lee, des régiments de Ticonderoga et des milices de Philadelphie et des'parlies orientales de la Pensylvanie, qui se. présentèrent avec zèle et en grand nombre. Ces dernières troupes formaient deux corps, dont l’un était à Bristol, sous les ordres du général Cadwalader, et l’autre, placé 1 presque vis à vis de la villede Trenton, était commandé par le général Ewing. Les régiments continentaux qui conservaient encore leur première position étaient plus haut, sur les bords de la rivière. * 7 % ' ** v

. A'wr '

■1 ;il

. jt ...'■’

278 Vlis 01 WÀsmftr.TOM. (1776

A la fin , le général Washinglbn résolut de hasarder la-tentative hardie de repasser la Delà ware ét d’attaquer l’ennemi sur son propre terrain. II y avait à Trenton trois régiments de llessois , qui comprenaient environ quinze cents hommes , et un corps de cavalerie légère composé d’Anglais. Des détachements peu considérables étaient placés à Bordentowii, à Burdinglon, a Black-IIorse et à Mount-llolly. Ces derniers postes devaient être attaqués par Cadwalader, qui avait reçu l’ordre de passer la rivière auprès de Bristol, tandis que Washington la traverserait au dessus de Trenlon, et Ewing un peu plus bas , et de prendre part à l’attaque dirigée contre les llessois qui étaient en cet endroit. La nuit du 25 décembre lut désignée pour cette attaque.

Lorsqu’il commença à faire sombre, les troupes continentales choisies pour ce service, et commandées par le général Washington en personne, se mirent en mouvement ; elles comptaient deux mille quatre cents hommes, et étaient accompagnés de vingt pièces d’artillerie. Elles commencèrent à traverser la rivière à Mac- Konkey’s Ferry, à neuf milles au dessus de Trenton, et l’on supposait que le passage serait termine à minuit ; mais la glace flottante retarda tellement les bateaux qu’il était près de quatre heures du matin lorsque l’artillerie et tous les soldats furent débarqués sur le bord opposé de la rivière, et se trouvèrent prêts à marcher. On forma alors deux divisions : la première, commandée par le général Sullivan, suivit la route qui longeait la rivière; et l'autre, conduite par le général Greénc, prit un chemin vers la gauche, qu’on appelait

Digiti

* 1 . 44 .] VIE DE WAsniHGTO». . ' : 279

Pennington Road. Le général Washington était avec celte dernière division. Ces deux roules conduisaient à deux entrées différentes de la ville, et , comme elles avaient à peu près la même longueur, on avait l'intention de commencer simultanément l’attaque. A huit heures, la division de gauche arriva auprès des gardes avancées de l’ennemi , et presque au mêpie instant on entendit tirer sur la droite, ce qui montrait que l’autre division était arrivée. Elles poussèrent toutes deiix fc eh avant dans la ville, et ne rencontrèrent que peu d’obstacles , à l’exception de deux ou trois pièces d’artillerie, qui furent bientôt prises. Les Ilessois , chassés de la ville et serrés de près, parurent vouloir se retirée du côté de Princeton , mais ils furent arrêtés par un corps de troupes envoyé pour les couper. Se voyant entourés, et n’ayant aucun autre moyen d’échapper, ils se rendirent tous prisonniers de guerre.

On prit ainsi vingt-trois officiers et huit cent quatrevingt-six soldats. On en trouva d’autres cachés dans les maisons , ce qui porta le nombre total à environ mille hommes. La cavalerie légère anglaise et quatre ou cinq cents Hessois s’échappèrent au commencement de l’action par le pont de l’Assanpink, et s’enfuirent à Bordenlown. Six pièces de -campagne en bronze et un , assortiment d’armes pour mille hommes lurent les trophées de la victoire. Le colonel llahl , brave olliçier qui commandait les Hessois, fut mortellement blessé. Six autrhs ofljciers furent tués, ainsique vingt ou trente soldats. Les Américains eurent deux hommes tués, et deux autres moururent de froid. Le capitaine William Washington , qui se distingua plus tard dans la même

Digiti

2$0 VIE DE WASHCICTOS. . ftTJt»,

guerre, comme officier de cavalerie, et le lieutenant Monroe, qui fut depuis président des États-Unis, lurent blessés en attaquant avec bravoure et succès l’artillerie de l’ennemi. Il fallait que le froid fût bien rigoureux pour que deux hommes mourussent gelés. Il tomba de la grêle et de la neige pendant toute la marche.

La glace s’étart formée si vite au dessous deïrenton, que les troupes commandées parCadwalader et Ewing ne^ purent traverser au moment convenu. Cadwaïader réilssità débarquer un bataillon d’inlanterie ; mais la glace qui bordait la rivière était dans un élattel qu’il était impossibje de débarquer l’artillerie, et toute la troupe s*en retourna. Si Ewing avait passé , comme on l’avait •projeté, et s’était emparé du pont situé du côté du midi, le corps qui avait pris la fuite aurait été coupé et pris, et il est très probable que Cadwaïader aurait été aussi heureux contre les détachements placés plus bas , ou qu’il les aurait poussés vers Trenton, où ils auraient rencontré une armée victorieuse. Cette partie du plan ayant manqué, et l’ennemi étant en force à Princeton et à Brunswick, le général Washington jugea à propos de ne rien hasarder 4e plus, surtout avec des soldats épuisés de fatigue. Il repassa la Delaware avec ses prisonniers, des le même jour, et retourha à son campement, sur l’autre rive.

Les troupes anglaises et heSsoises, postées à Bordeatown et aux environs de cette ville , se retirèrent immédiatement à Princeton, de sorte que touteia ligne des cantonnements de l’ennemi, le longde la Delaware,

Washington passa de nouveau la Delaware , et établit, ses quartiers à Trenton , décidé à poursuivre l’ennemi • ou à prendre les autres mesures que sa position pourrait justifier. Cependant le général Cadwalader réussit à traverser la rivière avec dix-huit cents miliciens de la Pensylvanie , qui furent suivis par un autre corps aussi considérable, commandé par le général Mifflin, et toutes ces troupes rejoignirent la grande armée à Trenton.

Dans ce moment critique, le temps de service de plusieurs régiments expira , l’ancienne armée devant être dissoute le dernier jour de l’année ; et les soldats, épuisés par les fatigues extraordinaires de la campagne, parurent d’abord décidés à partir tous en corps et à rentrer dans leurs foyers. Cependant, grâce aux raisonnements, aux efforts des officiers et à une prime de dix dollars, accordée à chaque homme , on réussit à faire consentir plus de la moitié des hommes à servir encore six semaines. ? j ,

On ne pensait pas que sir William II owe laissât long-temps aux Américains la paisible possession des avantages qu’ils avaient acquis, ou qu’il tardât à prendre sa revanche des désastres que son armée avait éprouvés. Il était alors à New York ; et quand les nouvelles des derniers événements arrivèrent dans la ville, il ordonna à lord Cornwallis, qui était au moment de s’embarquer pour l’Europe , de suspendre son départ, et dé prendre le commandement des Jerseys. Cet officier sediâta de se rendre à Princeton , et fut suivi par d’autres Irolipes tirées de Brunswick. Dans la matinée • du 2 janvier (ÿi apprit que les bataillons de l’ennemi marchaient sur Tréntoh , et le général Washington se

prépara à soutenir une attaque. Pour les inquiéter et retarder leur marche , il envoya de forts détachements sur la route de Princeton, avec l’ordre d’escarmouclier dans toutes les positions avantageuses. Ces ordres furent fidèlement exécutés, et la tète des colonnes de l’ennemi n’arriva à Trenton que vers quatre heures de l’après-midi. L’armée américaine se relira alors sur la hauteur au-delà de l’Assanpink. Le pont était défendu par l’artillerie , et on continua une vive canonnade sur ce point, ainsi qu’aux gués au dessus du pont que l’ennemi essaya de franchir. Sur le soir le feu cessa, et lord ÇornwalÜB fit camper ses troupes près du village, avec l’intention de renouveler le combat le lendemain matin , quand ses renforts seraient arrivés. Les Américains s’établirent sur le terrain qu’ils avaient occupé après avoir passé l’Assanpink , et les feux allumés par les deux armées se voyaient en plein des deux côtés.

Selon toutes lesapparences il devait y avoir une action générale le lendemain. Leschances n’étaient point favorables, car les Anglais étaientsupérieursen nombre, et l’emportaient surtout inliniment , par la'fliscipline et l’expérience de leurs soldats ; l’armée américaine étant composée, pour la bonne moitié, de miliciens qui n’avaient jamais vu une bataille, et qui n’étaient au service que depuis quelques jours. Au commencement de la soirée le général Washington assembla ses oflicicrs en conseil , et on adopta une résolution hardie. D’après le nombre des troupes du général Cornwallis , on conjectura , avec raison , qu’il ne pouvait pas en avoir laissé beaucoup en arrière , et on décida de se porter à Princeton, par un mouvement caché, sur le bord' oriental

Vib Dit Washington.

de l’Assanpink* Si l’on ne rencontrait point d’obstacles sur la route , il était possible que l'armée pût s’avancer jusqu a Brunswick, y surprit l’ennemi, et s’emparât des munitions avant que lord Cornwallis pût retourner sur ses pas. Pour mettre son bagage eu sûreté, et pour l’einpôcher d’encombrer l’armée , le général Washington ordonna de le transporter sans bruil à Burlington ; et à minuit il commença sa marche. Afin de ne pas éveiller lès soupçons de l’ennemi , on entretint les feux, et ou.ordonna aux gardes de rester au pont et aux gués jusqu’à l’approche du jour , et de suivre alors l’armée. Pendant la nuit on employa des hommes à creuser un retranchement) si près des sentinelles de l’ennemi , qu’elles pouvaient les entendre travailler.

Le général Washington, qui avait pris un chemin détourné , arriva à Princeton un peu après le lever du soleil. Il s’y trouvait trois régiments anglais , savoir : le dix-septième, le quatorzième et le cinquante-cinquième , commandés par le général Mawhood ; deux de ces régiments devaient aller renforcer dans la matinée lord Cornwallis à Trcnton, et tous deux étaient déjà en marche. L’avant-garde des Américains attaqua d’abord le dix-septième. Le combat fut court, mais très vif ; le régiment fut mis en déroute , et ses débris furent dispersés. D’après certains rapports , les Anglais traversèrent les rangs des Américains; selon d’autres , ils prirent la fuite. Quoi qu’il en soit , après une résistance opiniâtre ils abandonnèrent le champ de bataille, et regagnèrent la route de Trenton. Le cinquante-cinquième régiment soutint aussi l’attaque avec courage , ci finit par se retirer du côté de Brunswick ,

izea Dy vjOO*

ainsi que le quarantième, qui prit peu de part à l’action. Les Anglais perdirent plus de cent hommes tués et environ trois cents prisonniers.

Mais la victoire fut aussi bien sanglante pour les Américains. Le général Mercer fut mortellement blessé; le colonel Ilaslet, le colonel Potter et d’autres officiers d’un rang inférieur furent tués. Le général Mercer était Écossais de naissance, et, dans sa jeunesse, il s’était trouvé à la bataillé de Culloden. Il avait servi avec distinction en Amérique, pendant la dernière guerre contre les Français 1 , et il s’était établi plus tard en Virginie. C’était un brave et digne officier. Ami intime du commandant en chef, il s’était attiré l’estime générale par ses talents, sa condùite comme militaire, et son mérite personnel. On le regretta vivement. Le colonel Ilaslet s’était distingué par sa bravoure et sa belle conduite dans les batailles de Long Island et de Chatterton's llill , et dans plusieurs autres entreprises périlleuses. Pendant toute l’action , le général Washington s’exposa de sa personne dans les endroits où le combat était le plus acharné, pour donner des ordres et pour animer les troupes. Sur la demande des prisonniers, le capitaine Leslie, officier anglais, qu’ils aimaient beaucoup, et qui avait été tué dans l’action, fut enterré avec les honneurs militaires dans le camp américain.

Lorsque le jour parut , et que l’on découvrit que les Américains étaient partis, lord Cormvallis pénétra facilement les pians de Washington , et ses conjectures furent confirmées par le feu qu’on entendait dans la direction de Princeton. Inquiet sur la su-

ÆT. 44.] vœ DE WASHINGTON. 285

reté de Brunswick, il se retira immédiatement ; et son avant-garde avait presque atteint Princeton, au moment où la queue de l’armée américaine en partait. Washington poursuivit les deux régiments qu’on avait mis en fuite jusqu’à Kingston, où il tourna court vers la gauche, et il arriva le même soir à Pluckcmin, après avoir passé deux fois la rivière de Millstone, et fait enlever le pont de Kingston, alin de retarder la marche de l’ennemi. Ses soldats, qui n’avaient pas dormi depuis trente-six heures , étaient épuisés , et Cormvallis approchait avec une armée plus forte et composée de troupes fraîches ; il pensa donc qu’il était plus prudent d’abandonner ses projets sur Brunswick, et de se contenter d’avoir eu un aussi 'grand succès à Princeton, et d’avoir fait sortir l’ennemi de toutes ses positions sur la Delaware.

Washington ne resta à Pluckemin que le temps nécessaire pour laisser reposer ses troupes. Il s’avança ensuite jusqu’à Morristown, où il établit définitivement son quartier d’hiver. Cette ville n’était pas dans une situation aussi favorable , sous tous les rapports , qu’il l’aurait désiré; mais elle était dans un pays montagneux, d’un accès difficile pour l’ennemi , et était environnée d’une contrée fertile, qui fournissait des provisions en abondance. Cependant Washington ne resta point dans l’inaction, et ne se confia pas aux barrières de la nature pour le protéger. Quoique ses soldats fussent dépourvus de presque toutes les] choses nécessaires pour une campagne d’hiver, il envoya des détachements pour attaquer et pour harasser les troupes du général llowc; et ces expéditions furent conduites

2 80 vip de w*8I|^gto«, «776

avec tant de vigueur et d’iiabileto qu’a u bout de peu de temps il né restà pas un seul régiment anglais ou hessois dans les Jerseys, si ce n’est à Brunswick et à Amboy, parce que, entre ces deux villes et New- York, il y avait une libre communication par eau, ' < \

Tels furent les brillants résultats des plans et dés opérations de Washington depuis réppqnc qù il se décida à repasser la DelaVrare. Au moment où l’on croyait que somarméè était sur le point d’être anéantie , et où le monde entier pensait que la liberté américaine en était à se débattre dans le dernier période de son existence, il commença et poursuivit une guerre offensive contre une armée nombreuse, victorieuse jus- .. qu’alors, et pleine de confiance en sa force. Dans lé , . court espace de trois semaines , il la délogea de tous les postes qu’elle avait pris le long de la Delaware, garantit. Philadelphie de tout danger, et recouvra presque toute la province de New Jersey. Les effets immédiats de ces exploits les firent briller d’un double éclat. Le découragement qui avait pesé sur lés âmes des Américains disparut comme par enchantement ; l’esprit martial se ranima, et un nouvel élan se manifesta dans les conseils publics.

L’éloquent et classique historien italien de cette guerre, Charles Botta, après avoir rapporté ces événements, ajoute: «Des exploits si remarquables acquirent au général américain une très grande réputation, et n’excitèrent pas seulement l’admiration des Américains , mais aussi celle de tous les autres peuples. Tous louèrent la prudence , la fermeté et l’audace du général Washington! Tbus décferèrpnt qu’il

était le sauveur de son pays ; tous le proclamèrent l’égal des capitaines les plus célèbres do l’antiquité, et on lui décerna en particulier le nom de Fabius américain. Son nom fut dans toutes les bouches, cl il fut célébré par les écrivains les plus distingués. Les plus grands personnages de l’Europe le comblèrent d’éloges et de félicitations. Le général américain ne manqua donc ni d’une noble ca use à défendre, ni d’une occasion d’acquérir de la gloire, ni de génie pour en profiter, ni de toute une génération d’hommes capables de l’apprécier et disposés à lui rendre hommage.» (1)

(1) Sloria délia gu erra dell' independenza degli Stali Uniti et America, tome II. lit». 7.