LIVRE III
application et à sa bonne conduite. Alors son air modeste prouvait qu'elle n'avait pas travaillé pour mériter ces honneurs , mais uniquement pour plaire à Dieu. La distribution était à peine finie, qu'elle se dérobait aux regards et allait cacher ses prix à la maison. Si parfois la maman voulait montrer aux personnes qui lui faisaient visite les prix qu'Adèle avait remportés, elle en éprouvait une véritable douleur qui allait jusqu'à lui faire verser des larmes. « Maman, disait-elle, je vous en prie, ne montrez donc mes prix à personne. Cela pourrait nous donner de l'orgueil à vous et à moi. Je vous en prie, cachez-les. » Sa mère était obligée de céder aux exigences de son humilité et de ne plus faire voir ces livres.
Pour ces dernières séances solennelles , Adèle composait un dialogue pour engager ses compagnes à bien passer les vacances. Le sujet était difficile; aussi y mettait-elle tout son savoir-faire. Elle y montrait d'avance, sous des couleurs vraies, les écueils qu'elles auraient à rencontrer ; elle indiquait ensuite les moyens qu'elles devaient prendre pour ne pas -s'y briser, puis terminait en les conviant à la table sainte. Ordinairement ce travail, qu'elle débitait avec encore plus d'onction et de force que les autres, était pour elle un nouveau sujet d'applaudissements. Les honneurs qu'elle allait recevoir, et que toutes lui décernaient d'avance, ajoutaient encore à l'efficacité de sa parole et à l'éclat de son triomphe. Mais d'autres pensées traversaient son cœur. Elle ne songeait qu'à disparaître pendant que toutes les bouches faisaient son éloge.
La douceur est sœur et compagne de l'humilité. Adèle joignait donc à cette modestie que nous avons admirée une douceur inaltérable. Cette douceur l'accompagnait dans toutes ses entreprises de zèle , mais surtout dans l'accomplissement des devoirs de sa charge, dont quelques-uns étaient souvent assez pénibles. Ainsi un des offices de la présidente était de remar-
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quer les absences. Ne reculant jamais quand il s'agissait de ses devoirs, elle les marquait fidèlement, mais de manière toutefois à ne froisser personne. Elle avait l'air de supplier celles qui s'oubliaient ainsi, les priant de ne pas manquer au catéchisme, afin de s'épargner à elles-mêmes des avertissements toujours désagréables, et de lui épargner aussi à elle la peine de les reprendre.
Si parfois son mérite et les honneurs qu'elle recevait portaient ombrage à quelques-unes de ses compagnes, alors elle usait de tant de douceur, d'adresse et d'insinuation, qu'elle finissait par triompher de tous les refroidissements. Les sentiments d'aigreur et d'indisposition faisaient bientôt place à l'estime et à l'admiration. Un jour, à la sortie d'une séance, dans un groupe de quatre ou cinq Persévérantes, on parlait, sans trop se gêner, contre la présidente. On prétendait qu'elle était trop favorisée, qu'il n'y avait rien d'extraordinaire en elle, que d'autres la valaient bien et même devaient lui être préférées. Ainsi l'ambition et la jalousie se montrent-elles partout, même dès le bas âge. Adèle, qui se tenait là toute proche de cette réunion , s'entretenant avec une autre de ses compagnes , avait tout entendu ; mais, ne faisant semblant de rien, elle attendait le moment favorable pour leur dire qu'elle était d'accord avec elles, et leur faire voir qu'elle ne désirait rien tant que de les voir briller à leur tour. Lors donc que celles-ci eurent déchargé ce qu'elles avaient sur le cœur, elles se mirent à se communiquer l'embarras où elles étaient pour préparer une petite pièce qu'elles voulaient donner à une prochaine séance. Obligées de gagner leur vie à la couture, elles n'avaient pas le loisir de s'occuper de ce travail. Adèle, quittant alors sa compagne et les abordant d'un air riant, leur offre gracieusement ses petits services. «Si je pouvais vous aider, dit -elle, ce serait avec le plus grand plaisir. Si vous l'agréez, je composerai moi-
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même la pièce, ou plutôt je mettrai sur le papier les principales idées, et vous les arrangerez ensuite vousmêmes comme vous l'entendrez. » Celles - ci y consentirent volontiers, et la remercièrent de son obligeance. Mais, comme elles s'étaient aperçues qu'elle avait entendu leur conversation précédente, elles se regardèrent toutes confuses et ne purent refuser leur admiration à une vertu si pure, qui pardonnait si vite et rendait si généreusement le bien pour le mal. Une d'elles, prenant alors la parole au nom des autres, voulut lui demander pardon. Adèle, l'arrêtant tout court: « Oh ! ça n'en vaut pas la peine, dit-elle ; vous n'avez dit que la vérité; j'en mérite bien davantage. » Et elle continua à causer amicalement avec elles, s'entretenant de tout auire chose.
Les prix si nombreux et si beaux qu'elle remportait à la fin de l'année pouvaient être l'objet de l'envie. Ils furent aussi quelquefois le sujet de propos malveillants de la part de certaines compagnes, plus empressées, comme il arrive partout, à recueillir les honneurs qu'à les mériter. Celles qui se croyaient lésées, prétendant avoir les mêmes droits aux récompenses, disaient donc qu'il n'était pas juste de lui donner ainsi tous les premiers prix. Ces propos résonnaient aux oreilles d'Adèle , et l'affligeaient à cause de l'offense de Dieu; mais rien ne pouvait altérer sa paix intérieure, ni la douceur de ses rapports avec ces mêmes compagnes. Quand elle pouvait les rencontrer, elle se confondait en protestations d'amitié, se rabaissant le plus possible et relevant le mérite des autres. « J'aurais pu me passer de cea prix, disait-elle, et j'aurais été aussi contente si tu les avais eus. Mais prends patience, tu auras ton tour; tu travailles trop pour que tes efforts ne soient pas enfin couronnés de succès. » Si elle ne pouvait les voir, elle se contentait de prier Dieu pour elles, se gardant bien de se plaindre à personne.
Ainsi se conduisit toujours Adèle à la Persévérance.
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Modèle parfait des jeunes filles qui fréquentent les catéchismes , elle fut encore le modèle de celles qui , ne voulant pas embrasser un état, soit dans le monde, soit en religion, sans y avoir réfléchi, étudient sérieusement leur vocation et ont le bonheur de la reconnaître et de la suivre.
