CHAPITRE I

Arrivée de la sçeur Coulombe à l'hôpital Saint -Patrice. — Epreuves qu'elle y eut à subir.

L'envoi de, la sœur Coulonibe à Saint -Pal rire étant décidé , la maîtresse lui annonça qu'il fallait se préparer à partir ; mais elle le lit de manière à ne pas l'exposera des tentations de vanité. Craignant toujours l'amour- propre pour un sujet qui réunissait tant de riches trésors de grâce et de nature, elle lui dit : « Allez, ma sœur, on vous envoie pour aider nos sœurs de Saint- Patrice, mais je crains bien que vous ne soyez plutôt un embarras pour elles ; tâchez cependant de ne pas leur être inutile. » L'humble sœur partit avec la conviction qu'en effet elle ne serait qu'un fardeau pour les sœurs du nouvel hôpital. Mais sa douleur /ut vive quand il fallut se séparer de cette chère maison, premier berceau de son enfance religieuse , et dire adieu à son cher noviciat et à ses chères compagnes. Son exquise sensibilité lui rendit cette séparation extrêmement pénible. Elle qui n'avait pas pleuré en quittant la maison paternelle, ne put alors retenir ses larmes. « Il me semblait, disait -elle , que mon âme se séparait de mon corps. »

Éprouvant une si grande répugnance à s'éloigner de

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lieux si chers à son cœur, elle eut pu faire ses observations ; mais, persuadée qu'une religieuse doit être toujours prête à immoler sur l'autel de l'obéissance ses affections les plus chères et même les plus saintes, elle accomplit généreusement son sacrifice, sans mot dire. Son départ de la communauté eut lieu le 10 mai 1854. En peu de temps elle fut accoutumée à son nouveau séjour, où elle trouvait , du reste , les mêmes règles, la même charité , et le même esprit parmi les sœurs qui la reçurent avec bonheur. Mais Dieu, qui voulait la faire entrer dans une voie plus parfaite, ainsi qu'on la dit , lui ménagea là plus d'une épreuve. La source d'une des plus sensibles qu'elle ait jamais endurées fut un désir immodéré de perfection ; car à ce désir si pur et si saint en lui-même venait s'adjoindre une activité naturelle qui lui faisait embrasser trop de choses à la fois, comme elle l'avoua plus tard à une de ses sœurs : « Je songeais, disait -elle, à ma perfection; mais je n'avançais pas, parce que je prenais beaucoup de résolutions et que je n'y étais pas fidèle. Voulant tout embrasser en même temps , je prétendais acquérir à la fois toutes les vertus et me dépouiller de tous mes défauts, et, voyant que je n'avançais pas à mon gré, j'avais beaucoup de peines. »

Dieu permit aussi qu'elle fût exercée par sa nouvelle supérieure, qui ne l'épargna pas plus que ne l'avait fait sa maîtresse , et suivit envers elle la même ligne de conduite, afin de former cette âme généreuse à la solide vertu. C'était d'ailleurs ce que la fervente religieuse lui avait elle-même demandé. « En arrivant à Saint- Patrice, disait-elle dans la suite, je me mis entre les mains de notre mère comme une enfant, la suppliant de m'aider de tout son pouvoir à me faire avancer dans la vertu , l'avertissant que de mon côté j'étais prête à tout souffrir pour cela. Cette bonne mère me prit au mot ; elle veillait sur moi continuellement, ne me passant rien, m'éprouvant en toutes manières, me faisant

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pratiquer le renoncement à chaque instant. Mais aujourd'hui, ajoutait-elle avec un air de bonheur, que tout cela me rend heureuse î C'est si nécessaire d'être éprouvé ! Sans cela point de véritable vertu. Oh ! que nous devons être reconnaissantes pour celles qui nous font subir ces épreuves! » Elle se réjouissait, comme on le voit, d'avoir passé par ces contradictions, lesquelles ne laissaient pas que de lui être extrêmement pénibles, quand elle avait à les supporter. La nature éprouvait quelquefois un moment de surprise à l'occasion de certaines observations qui lui étaient faites au moment où elle s'y attendait le moins, et lorsqu'elle croyait avoir bien fait. Dieu le permettant ainsi pour son avancement spirituel.

En même temps le démon , jaloux des progrès rapides de cette âme avide de perfection , cherchait à l'abattre par le découragement. «D'un côté, disait-elle, je voulais travailler à ma perfection, et de rautrejen'en sentais pas le courage : les obstacles me paraissaient insurmontables. J'aurais voulu témoigner mon amour à mon Dieu , et je redoutais les peines et les sacrifices. Je mlmaginais que c'était une folie de tant se gêner pour se sauver. De là ce combat violent, ces peines intérieures, ces troubles , ces agitations. Je n'étais pas assez généreuse, et ne pouvais surmonter mes répugnances. Dieu, pour punir mon orgueil, permettait que les sentiments que je croyais bons dans le principe me parussent ensuite chimériques et illusoires. En proie à cette désolation , j'étais tentée de tout abandonner et de ne plus penser à rien. Mais, dans ce temps-là même, mon bon Maître redoublait ses poursuites , et je sentais plus que jamais le désir de Faimer et de sauver mon âme. Pourquoi suis-je sur la terre, me disais-je souvent, si ce n'est pour servir et aimer mon Dieu? Et d'où vient donc que je ne l'aime pas? Que me servira d'avoir embrassé l'état religieux, si je ne suis fidèle jusqu'à la fin? Que deviendrai-je à à la mort , si je ne profite pas