XII

pour le bien, pour le progrès social, pour les enfants, pour les autres enfin. Cette passion n'a fait que grandir jusqu'à sa mort. Il a écrit sur Torthographe bon nombre d'articles, dont une partie seulement ont été publiés.

En 1890 et 1891, il entreprend dans le Béarn les voyages d'exploration qui aboutissent à la rédaction du présent ouvrage, par lequel il conquiert son diplôme d'archiviste paléographe. J'ai pu suivre de loin ses observations, grâce à une correspondance très active. J'ai pu constater que, malgré l'ardeur qu'il apportait à ces recherches, il s'intéressait aux hommes encore bien plus qu'à leur parler. Il avait pour le paysan du Sud-Ouest une sympathie toute particulière, au point que le Béarn est devenu pour lui une petite patrie dans la grande ; et s'il a été, depuis ce moment, un ardent défenseur des patois et des coutumes locales contre le nivellement cosmopolite, c'est beaucoup plus par conviction de philanthrope que par intérêt de savant ou de littérateur.

Ici se place le fait qu'il a toujours considéré comme le plus important de sa vie : sa conversion au christianisme.

Jusqu'en 1891, en eff^t, Jean n'avait eu aucune conviction religieuse. Il avait bien reçu les instructions d'un pasteur protestant, mais n'avait pas du tout été convaincu ; aussi, avec une sincérité trop rare, avait-il refusé, à 18 ans, de faire sa <( première communion ». La philosophie spiritualiste, qu'il avait étudiée pour le baccalauréat, avait eu encore moins de prise sur lui. « Les démonstrations qu'on donne de l'existence de Dieu, me disait-il, ne tiennent pas debout: il faut vraiment qu'une cause soit bien mauvaise pour <Hi*e défendue par des arguments pareils. » — Il n'avait gardé (h» ses études qu'un vague déterminisme.

Mais son incrédulité n'était pas celle d'un sceptique ordinaire: il soufi'rait de ne pas croire, et surtout il gémissait de ne pas posséder, pour faire le bien, la force que «lonne la foi. Les lettres qu'il m'écrivait du Héarn montrent d'une manière touchante cette nostalgie du divin qu'il m'avouait de plus en plus franchement, à mesure que nos ti*avaux littérain^s, scientifiques et pédagogiques nous rapprochaient davantage.

Il a raconté lui-même sa conversion dans le Rovril il'Urnvl d'avril 1894. Je dirai seulement ici qu'elle a été due surtout

aux études bibliques de la « Société fraternelle » que je présidais à Neuilly, à la lecture du livre de H. Drummond, Natural Law in the Spiritual World, et à une brochure de G. Godet, 5?//' quoi repose notre foi. C'est le jour de Pâques 1891 qu*il a fait le pas décisif. Sa conversion a été radicale et complète, et aussitôt il s'est montré chrétien actif. Peu de temps après, il s*est joint à Téglise baptiste, qui lui semblait la plus conforme au modèle apostolique, et aux principes de laquelle il est toujours resté fidèle, tout en se montrant de la plus grande largeur, tant vis-à-vis des chrétiens d'autre dénomination que vis-à-vis des hommes de bonne volonté de toute croyance.

A partir de ce moment, il a collaboré à divers journaux religieux, surtout à VEcho de la Vérité.

Dès 1890, Jean avait été nommé bibliothécaire de la ville de Toulon, et il s'acquittait de ses fonctions avec un zèle et une exactitude qui lui avaient valu l'estime et même l'affection de ses supérieurs et de tous ceux auxquels il avait affaire. Chose curieuse étant donnés ses goûts, il ne s'est pas mis, pendant son séjour, à l'étude des patois provençaux modernes. Il faut dire que le caractère des Provençaux ne lui était pas sympathique comme celui des Béarnais et des Gascons.

Révoqué en 1892 pour une cause éminemment honorable, il occupe une situation provisoire à la bibliothèque de la Chambre de commerce à Paris. Il reçoit ensuite une offre dont l'acceptation aurait comblé tousses désirs: celle du poste de secrétaire de l'Union chrétienne de Bordeaux. Mais, cédant au désir très catégorique de nos parents, il renonce à ce projet pour prendre la place d'archiviste du département des Basses-Pyrénées.

Installé à Pau, il accomplit sa tache à la satisfaction de tous, et se fait universellement aimer et estimer, comme j'ai pu le constater d'une manière bien touchante en 1898. Son travail d'archiviste lui laissant certains loisirs, il les occupe par des travaux scientifiques, notamment en collaborant au Bulletin de la Société des parlers de France, et par une participation active à diverses œuvres chrétiennes et sociales, en particulier la (Voi>tf/«/*c///» (ligue pour la pureté des mœurs).

Mais il ne devait pas conserver longtemps ses fonctions.

Déjà, en effet, il était touché du terrible mal qui devait remporter: la tuberculose, contractée au commencement de 1893, et aggravée par le travail souvent malsain des archives. Malgré une prodigieuse énergie de résistance qui a pu faire croire, par moments, à la guérison possible, elle ne devait plus le quitter.

Pendant l'été de 1895, une atteinte plus grave que les autres a montré que Jean devait absolument quitter son travail. Après avis médical, on l'a envoyé essayer de la cure d'air à Davos, dans les Grisons. L'altitude a paru d'abord lui faire du bien : il a repris des forces, s'est remis à donner des leçons ; un moment on l'a cru guéri. Mais une terrible rechute a eu lieu à l'automne de 1896 : la maladie s'était jetée sur les intestins.

Alors a commencé un véritable martyre. Il a dft subir plusieurs opérations, les unes peu importantes mais douloureuses, les autres très graves. Ne pouvant presque jamais se lever, il lui a fallu pourtant être traîné de Davos à Lausanne, puis à Leysin, puis de nouveau à Lausanne. Pendant des semaines entières, il souffrait pour ainsi dire sans interruption.

Il travaillait pourtant ! C'est pendant Tété de 1895, au moment où la maladie faisait le plus de progrès, qu'il écrivait, comme une sorte de testament moral, sa brochure Comment nous unir, où il a mis tout ce que son Ame avait d'ardent amour du bien. C'est à Davos qu'il a terminé, en collaboration avec notre ami commun A. Rambeau, alors professeur à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, \^Chrestomathie française phonétique qui a été si bien accueillie par les professeurs de français, de la Finlande au Chili. Plus tard encore, il écrivait des articles dans VErho de la Vérité, le Bulletin des Unions chrétiennes du Sud-Ouest, le Bulletin de la Croix- Blanche; jusqu'en février 189S, il m'en a envoyé un qui a paru dans le Mattre jdionétujue du mois suivant; sans compter une foule d'écrits inachevés. Enfin, il étudiait : il lisait autant que ses yeux déjà affaiblis le permettaient, surtout sa Bible, mais aussi des commentaires, des ouvrages de science, d'histoire, de géographie, de pédagogie; et il lisait en prenant des notes, en classant, en complétant : il a dû

amasser, pendant sa maladie, une prodigieuse somme de connaissances.

Mais la fin approchait. Pendant Tété de 1897, il a eu la joie de voir quelques-uns des membres de sa famille, et quelques-uns de ses anciens camarades de la « Fraternelle » de Neuiily : c'était comme des points lumineux, des oasis dans le désert de sa solitude.

En février 1898, il subissait à Lausanne une dernière opération. Peu de temps après, le cerveau était atteint à son tour, et tout espoir de guérison disparaissait.

Il y a eu encore, pendant la crise fatale, des souffrances atroces. Pourtant les derniers jours ont été calmes, et Jean a pu jouir de la présence de ses parents, de deux frères et d'une sœur, venus pour assister à son agonie. Il a vu arriver la délivrance avec joie, avec désir, mais sans impatience ; d'ailleurs, il pensait peu à lui-même ; mais jusqu'au bout il n'a pas cessé de prier pour sa famille et pour ses « petits enfants » spirituels. Il s'est éteint le 19 avril, laissant le souvenir d'une vie courte, mais vraiment bien remplie.

Paul Passy.

L'ORIGINE DES OSSALOIS