On voit qu'à cette époque, P. Reymond ne proposait

aucune explication sur l'origine de ces cromlechs, et ce nous est une garantie de Texactitude de ses observations, notamment en ce qui concerne le nombre d'enceintes groupées sur chaque point.

286. Mais quelques années après, il proposait une explication dans un article de YIndépendant des Basses- Pyrénées du 5 mai 1871, intitulé Observations sur r antiquité des centres de popidatioti des vallées d'Ossau, Aspe et Barétous,

287. M. Reymond nous dit dans cet article avoir lu dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de l'Ouest un compte rendu des explorations de cromlechs en Kabylie, dont l'auteur, M. Letourneux, déclarait qu'il y a 150 ans, ces enceintes servaient aux réunions des clans confédérés.

Raisonnant par analogie, et partant do ce double fait, que les trois vallées d'Ossau, Aspe et Barétons ont formé, pendant tout le moyen âge, une confédération connue sous le nom de Les Montagnes, et que Bielle a été le chef-lieu d'Ossau depuis un temps immémorial, M. Reymond se demande si les pierres des cromlechs de Bilhères n'ont pas servi, elles aussi, aux réunions des délégués de tous les villages de la région.

288. Et, fait vraiment saisissant, il trouve que non seulement le nombre des groupes de cromlechs correspond au nombre des vallées, mais que le nombre des cromlechs contenu dans chaque gi-oupe correspond au nombre des centres de population de chaque vallée — des centres anciens, s'entend, car il y a eu depuis des créations, de centres nouveaux et des annexions.

Voici, en effet, la liste des centres anciens :

Ossau : Arudy, Bescat, Buzy, Castet, Izeste, Louvie-Juzon, Sainte-Colonne, Sévignac, Meyrac, Aste, Béon, Béost, Bagès, Bielle, Bilhères, Aas, Assouste, Gère, Belesten, Laruns, Geteu, Gètre, Louvie-Soubiron, Listo. — Total, 24.

Aspe : Accous, Aydius, Bedous, Borce, Cette, Eygun, Escot, Etsani, Lées, Athas, Lescun, Osse, Urdos. — Total, 13.

Barétons : Anco, Aramits, Arottc, Féas, Lssor, Lanno. — Total, 6.

( 'Ounne nous l'avons vu, le nombre des cromlechs dans chaque groupe est respectivement de 21, 13 et 6.

Ce qai am^^ne M. Rermoad à dire : « La conclusion serait que le^ centres de population des trois vallées existaient avant Tépo^ae romaine et des la plus haute antiquité, et que Bielle a été non seulement le chef- lieu d'<>ssan, mais aussi le lieu de réunion des peuplades dWspe et de Barétous. Enfin que les cromlechs sont des enceintes où s'asseyaient les anciens de chaque peuplade. »

289. On comprend ma perplexité en lisant ces lignes. Comment, en effet, rhvpothèse de M. Rejmond peut-elle s'accorder avec la mienne ? D'après mes recherches, Ossan a dû être peuplé au ix* siècle par des émigrants venus de la plaine, absorbant une population peu nombreuse et qui n'a subsisté compacte que dans les Trois-Villages. D'après les recherches de M. Kevmond, Ossau a été peuplé dès la plus haute antiquité, la population était distribuée de la même manière qu'au moyen âge, et elle avait avec celles d*Aspe et de Barétous des rapports semblables à ceux qui ont duré jusqu'à l'époque moderne. Et pourtant, mes conclusions me semblent très solidement appuyées ; celles de M. Re>^mond mmi au moins très vraisemblables. Qui s'est trompé ?

290. Après un examen aussi impartial que possible de toute la question, je crois pouvoir dire que nous ne nous sommes trompé ni l'un ni l'autre, et que l'hypothèse de M. Keymond peut se concilier avec la mienne; seulement, elle doit la modifier en un certain sens, et par là même elle permet de faire un pas de plus dans cette voie de reconstitution de Thisloire non-écrite de la région, que la dialectologie a permis d'amorcer.

291. Il nous faut simplement admettre que les fugitifs venus de Lescar et des environs n'ont trouvé le Haut-Ossau ni à l'état de pays à peu près désert et qu'ils ont dû défricher, ni à l'état de pays habité par une population compacte qu'ils auraient dû exterminer ou soumettre ; mais bien à l'état de pays ayant été habité, et récemment en grande partie dépeuplé par une cause inconnue, guerre, épidémie ou émigration. Dans ce pays dépeuplé, ils ont dû s'établir non en conquérants, mais en alliés; on leur a d'ailleurs cédé de préférence les villages de la haute montagne, tandis que les anciens habitants se groupaient dans la plaine, aux Trois-

Villages, dont l'un, Castet, est resté le lieu de résidence de leurs vicomtes. Et les nouveaux venus ont pris tout simplement la place des autochtones, soit dans leurs rapports avec ce qui restait de ceux-ci, soit dans leur alliance avec les habitants des vallées voisines d^Aspe et de Barétons.

292. Il faut avouer qu'il semble y avoir quelque chose d'un peu hasardé à supposer ce dépeuplement momentané d'Ossau par une cause inconnue !

Mais, à y bien penser, c'est encore la seule réponse satisfaisante à une autre question que nous ne pourrions pas, sans cela, ne pas nous poser. Pourquoi les fugitifs partis de Lescar sont-ils venus se fixer précisément en Ossau plutôt que de coloniser une partie de la plaine située entre la vallée du Gave et Tembouchure d'Ossau — région qui, nous l'avons vu, est restée à l'état de forêt jusqu'à une époque relativement moderne?

293. Si Ossau avait été inhabité, quelle apparence que des habitants de la plaine aient traversé, sans s'y arrêter, une région ouverte et relativement facile à défricher, pour venir faire choix précisément de ces gorges abruptes et sauvages où la lutte contre la nature devait être infiniment plus rude? — Et si Ossau était déjà peuplé, voit-on ces malheureux fugitifs, encore sous le coup de la terreur que leur avaient inspirée les Normands, du reste probablement mal armés et accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants — les voiton entreprendre la conquête des hautes vallées, si faciles à défendre pour les montagnards — quand ils n'avaient qu'à prendre, pour s'y établir, un point quelconque de la région intermédiaire inhabitée? C'est bien peu vraisemblable!

294. Tout s'explique, au contraire, si nous admettons l'idée d'un établissement pacifique, d'une immigration s'opérant sur l'invitation d'une population amie. Nous pouvons, si nous le voulons, supposer que des relations existaient entre les autochtones d'Ossau et les riverains du Pont-Long — ce qui n'oÇre pas de difficulté, et rien n'empêche, si on y tient, de faire intervenir ici la très hypothétique confédération des Osquidates Montani et des Osquidates Campestres. Nous pouvons encore, si nous le préférons, admettre que les fugitifs de Lescar ont d'abord parcouru la région au Sud du Gave

à la recherche d'une patrie nouvelle, et qu'ils sont alors entrés en relations avec quelqu'un des chefs montagnards. L'imagination peut ici se donner libre carrière, mais les données scientifiques ne permettent pas de rien affirmer. Ce qui demeure solidement établi, c'est la venue des fugitifs dans un pays déjà habité, mais plus ou moins dépeuplé pour une cause inconnue.