CHAPITRE VII

La mort de Ragnar Ladbrok vengée par ses fils,

1. Adelbright avoit acquis l'amour et le respect de ses sujets, quand il mourut dans la sixième année de son règne. Bien qu'il laissât des fils, Adelred lui succéda sur le trône , en vertu du testament d'Adelwolf.

2. La nouvelle de la mort de Ragnar émut tout le nord, et enflamma ses fils du désir de la vengeance. Ils étoient dix , nés de trois mères différentes, et avoient été élevés par leur père pour un genre de vie

semblable à celui qu'il menoit lui-même. Ils l'avoient accompagné dans un grand nombre d'expéditions ; mais ils en avoient aussi entrepris pour leur propre compte , semblables aux jeunes aiglons qui quittent le nid paternel pour s'exercer au brigandage. Après la mort de leur père , de semblables expéditions ne leur parurent que des divertissements que rimpérieuse nécessité du moment ne leur permettoit plus de prendre. L'activité de leur esprit se concentra sur un but plus important ; ils avoient résolu la conquête de l'Angleterre et le massacre de ses habitants.

3. De vieilles chroniques parlent de huit rois Scandinaves qui se réunirent à vingt comtes * pour venger à la tête de leurs

' « Comtes » (j'arls). C'est le titre que prenoient les principaux uobles de Scandinavie. De là le mot anglais earl , synonirae de count, comte.

CHAPITRF, VII. 2 59

troupes la mort de Ragnar. Les chefs de l'expédition furent Ingwar et Hubba , fils de Ragnar *.

4. La ruse est toujours le propre des barbares; et c'est bien mal connoître les hommes que de dire que la civilisation corrompt la simplicité de leur cœur. Toutefois on vit rarement des barbares faire preuve d'autant de calcul que ceux-ci. Ils différèrent leur vengeance pour qu'elle n'en fut que plus sûre et plus terrible.

5. Ils n'abordèrent pas comme ennemis enEstanglie où le roi Edmond dut^les accueillir comme des hôtes , attendu qu'il n'avoit pas les forces nécessaires pour s'opposer à leur débarquement. Excusé sans doute , mais non pas justifié selon moi par l'exigeance des circonstances, il conclut avec eux un traité par lequel il s'obligeoit à leur fournir des chevaux qu'à dé-

' Turner's History of ihe Anglo-Saxons.

26o VIE DALFRED-LE- GRAND

faut de son consentement ils eussent, au reste, probablement enlevés, car ils avoient compris que pourl'exécution de leur projet une bonne cavalerie leur ctoit indispensable.

6. Au printemps de Tannée suivante, ils entrèrent dans le Northumberland.

7. Cette partie de l'Heptarchie , depuis long- temps en proie plus que foute autre aux troubles et aux discordes intérieurs , étoit alors ravagée par la guerre civile. En effet Ella qui , par l'attentat odieux commis sur la personne de Ragnar, avoit appelé sur ce royaume la vengeance des hommes du nord , avoit expulsé de son trône quatre ans auparavant, Osberg , le roi légitime ; et celui-ci revendiquoît ses droits les armes à la main.

8. Cette circonstance fut cause que les Danois s'emparèrent d'Yorck sans difficulté.

9. Des traits isolés de générosité et de vertu soutiennent l'écrivain et le lecteur