CHAPITRE XV

Nouvelle irruption d'Hastings. — Perfectiounemens introduits dans l'a marine par Alfred. — Retraite définitive des Danois.

I. Ces efforts déjà heureux du sage couronné pour la sûreté , le bien-être et l'éducation de son peuple , furent interrompus par une nouvelle irruption des Danois , dont les résultats eussent été bien plus terribles que ceux de toutes leurs entreprises antérieures , si Alfred n'avoit pas su mettre si bien à profit les loisirs de la paix.

2. Le guerrier qui commandoit les Danois , étoit l'un des plus grands rois de mer que le Nord eût encore produits. C'était ce même Hastings , qui treize ans au-

paravant , el peu de temps après qu'Alfred victorieux eût accordé la paix à Guthrum et l'eut confirmé dans la domination de l'Estanglie , avoit cherché à ébranler la fidélité de ce vassal. On se rappelle qu'ayant échoué dans cette tentative , il étoit parti pour une expédition en France.

3. Hastings apparoît souvent dans les chroniques anglaises , françaises et italiennes, semblable à une comète dans le ciel; puis tout aussitôt les épaisses ténèbres du siècle le dérobent à notre vue. Voilà pourquoi nous n'avons sur l'histoire de cet homme , qui fut le fléau des nations , que des renseignements si incomplets.

4. Ragnar Lodbrok le regardant comme l'un de ses plus dignes compagnons d'armes , lui avoit confié son fils Biœrn, afin de lui faire faire sous un tel maître le dangereux et pénible apprentissage de la piraterie et de la vie d'un roi de mer.