CHAPITRE XV

i8. Alfred vint à la tête de son armée mettre le siège devant la ville, puis, nous ne savons par quels motifs, le leva deux jours après. Il eut soin cependant de faire détruire, aux environs, toutes les récoltes encore sur pied et d'emmener avec lui tous les bestiaux.

19. Les Danois évacuèrent Leicester , tombèrent sur la partie septentrionale du pays de Galles, y firent uu butin considérable; et de là se rendirent en Essex de l'autre côté de l'Humber , en traversant le Nortliumberland et l'Estanglie, et eu évitant autant que possible le territoire de Mercie.

20. Vers l'hiver les Danois remorquèrent leurs vaisseaux de la Tamise dans la petite rivière deLea qui sépare l'Essex du Middlessex. Ils construisirent un château fort sur le bord de cette rivière, à sept lieues de Londres environ, dans l'endroit où est aujourd'hui situé Harford. La gar-

OJ2 Vit ÏJ ALFRED-LE-tiKAKD.

nison de Londres vint les y attaquer; mais elle fut repoussée avec perte. Quatre thaiies demeurèrent au nombre des morts.

21. Alfred accourut en personne. Se promenant un jour à clieval sur le bord de la rivière , il lui vint une idée qu'il fit ausiitôt mettre à exécution. Au moyen de trois canaux qu'il pourvut de fortifications , il dériva les eaux de la Lea et établit son camp non loin de là.

22. Il sembloit impossible que les Danois s'échappassent. Leurs vaisseaux étoient à sec; l'armée saxonne commandée par Alfred les serroit de près. Cependant , grâce à leur adresse et à la célérité de leur marche , ils réussirent à tromper ce héros si vigilant, à faire sortir de la forteresse leurs femmes et leurs enfants sans qu'on s'en aperçut , et à les envoyer auprès de leurs compatriotes d'Estanglie. Quant à eux , ils décampèrent sans bruit en présence de l'ennemi, et traversant à marches

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forcées l'Angleterre dans presque toute son étendue, depuis la Lea jusqu'à la Saverne, ils se retranchèrent sur les bords de ce dernier fleuve, à Brldgenortli dans le royaume de Mercie.

23. On seroit tenté de croire qu'Hastings étoit encore en Angleterre, comme l'assure Turner. Cette manœuvre conçue avec courage et exécutée avec autant de prudence que de célérité, est d'un grand capitaine. Elle n'eût pas été indigne d'Annibal.

24. Après la retraite des Danois, les habitants de Londres coururent aux vaisseaux restés à sec dans îé lit du fleuve. Us en brûlèrent une partie et ramenèrent l'autre dans leur ville par la Tamise.

25. Au printemps (an 897) , les Danois se sentant trop foibles pour résister aux l'orces toujours croissantes d'Alfred, se dispersèrent. Quelques-uns se rendirent en Northumbrie et d'autres en Estanglie.

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D'autres encore abandonnèrent l'Angleterre et firent voile pour la France en quête de nouvelles aventures ^

26. Mais il y en eut aussi qui cherchèrent à se venger sur mer du pays dont Alfred leur avoit enlevé la conquête. Commandés par Siegefert , marin habile et audacieux , originaire de la Northumbrie, ils ravagèrent l'île de AViglit et les côtes méridionales de "Wessex. Leurs vaisseaux étoient remarquables par leur grandeur et par la célérité de leur marche.

27 . Alfred, qui savoit les mathématiques et qui avoit appris à ses constructeurs Frisons cette partie' si difficile de l'architecture navale, inventa une nouvelle méthode de construction qui, sans les exposer davantage à la violence des tempêtes, donnoit aux vaisseaux plus de capacité, plus

* Sax. cliron. Floreul. Wigora. S|>elaiau =

CH.VPITUE XV.

d'élévation et plus de vitesse que n'en avoient les vaisseaux frisons et danois qui pnssoient à cette époque pour les meilleurs *. Quelques-uns de ses vaisseaux avoient soixante rames et même davantage.

28. Neuf de ces bâtiments de nouvelle construction rencontrèrent sur les côtes de "Wessex six bâtiments danois dont trois étoient échoués sur le rivage. Des trois autres, deux furent pris, et le troisième parvint à s'échapper avec cinq hommes.

Les Anglais entrèrent alors dans une baie où la flotte ennemie étoit à l'ancre. Une bataille fut livrée , dont le succès resta in-

' Saxon, chron. Florent. "Wigorn.

Ce Florenlius cité ici était un moine de Wormster qui florit au 12^ siècle, au temps de Guillaume-le-Conquérant. Il est auteur d'une histoire universelle depuis le commenment du monde jusqu'en iii8.

VTE D ALFRtD-LE- GRAND.

décis. Lukumon et Adelfert, saxons de distinction , trois capitaines frisons et soixante-deux matelots furent tués. Les Danois eurent cent vingt morts. Leurs vaisseaux profitèrent de Ja marée pour gagner la haute mer. Ils avoient considérablement souffert dans le combat; et il y en eut deux qui durent se laisser échouer sur la côte d'Angleterre. L'équipage fut traduit devant le tribunal de Winchester et pendu comme coupable de piraterie.

29. C'est ainsi que se termina cette guerre, après avoir duré quatre ans. Les forces immenses déployées par les Danois, commandées par un général tel qu'Hastings, eussent dû opérer la conquête de l'Angleterre, si l'activité sans exemple d'Alfred n'avoit pas réuni, armé et exercé la nation saxonne; si sa sage prévoyance ne lui avoit pas donné une flotte , s'il n'avoit pas lui-même surpassé en héroïsme le héros Danois, s'il n'avoit pas mieux connu