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avait occupé. Ali avant acheté de Gustave, un diamant du prix de trois cent vingt-cinq mille francs,, le il I monter sur une étoile, en imitation de celle qu'il avait vue sur l'habit de Sir Frédéric Adam, et il la porta depuis sur sa poitrine en l'appeîanl son ordre.

Ces dernières années furent les plus paisibles pour le Visir de Janina qui , sans guerre extérieure ni intérieure, et sans aucune opposition, appesantissait son sceptre de fer sur les Aibanies, à l'ombre de son gouvernement . plus fortement organisé qu'aucun de ceux des despotes de l'Orient. 11 voyait sa puissance s'accroître cl ses trésors s'accumuler sans perdre de vue Parga , l'objet avoué de son ambition, lorsqu'un accident imprévu vint l'arracher à sa sphère paisible de prospérité et de bonheur. La mère de Sély-Bey , son troisième fils, autrefois esclave circassienne et sa favorite , pour laquelle il avait toujours eubeaucoup d'égards et d'attention, habitait le grand sérail qu'il avait fait construire à Tépéleni , sur le même terrain qu'occupait la maison de son père.

Elle venait de recevoir la visite de son fils, lorsque tout-à-coup . au milieu de la nuit (on était en 1818), le palais parut tout en flammes. Dans ce moment d'effroi, augmenté

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par un violent orage et par le feu du ciel, qui éclatèrent au même instant , la mère de Sély-Bey et les autres femmes d'Ali cherché-» rent à fuir du harem : elles y furent repeussées par les Eunuques, chargés de les garder, et qui les auraient plutôt laissées périr au milieu de l'incendie, que de les voir exposées à des regards profanes, tant les préjugés des Musulmans sont invétérés. Dans celle cruelle extrémité , elles brisèrent les fenêtres et se sauvèrent par cette issue. Rien ne put arrêter la violence ni le progrès des flammes. Le lendemain, il ne restait presque, rien du superbe édifice qu'Ali avait substitué à la demeure de ses ancêlres. On redoutait à tel point la rage dont il serait transporté en apprenant ce malheur, qu'on le lui annonça comme ayant eu pour cause le feu du ciel, en se gardant bien de lui laisser entrevoir qu'il put en avoir une autre; car on l'attribuait à la négligence de quelque personne de la suite de Sély-Bey. Ali accourut à Tépéleni, et là, il éprouva quelque consolation , en voyant encore intacts les souterrains dans lesquels étaient enfouis son argenterie et ses bijoux les plus précieux. Le feu avait menu respecté la grande tour du jardin , contenant, dit-on,. la plus grande partie d^ ses trésors,

qu'on évaluait à cinquante millions d'urgent mou noyé. Cette tour était un grand bâtiment oblong , élevé de trois étages , et fermé par des portes massives, dont lui seul avait les clefs.

Ali conçut aussitôt le projet de reconstruire tout l'édifice, sans qu'il lui en coûtât une obole. Voici la marche qu'il adopta. Il fit circuler avec profusion, dans toute l'étendue de ses domaines, une proclamation portant que le courroux du ciel s'était appesanti sur lui, et qu'Ali n'avait plus , dans le lieu de sa naissance, un asile où il pût reposer sa tète. 11 invitait dans sa détresse, ceux de ses vassaux qui lui étaient le plus attachés, à venir à son secours : il fixait le jour où il recevrait leurs offrandes. Le jour venu , Tépéleni fut rempli d'une foule immense, accourue de toutes les parties de l'Albanie , chacun voulant s'empresser, pour sa sûreté personnelle , de venir présenter sa contribution réputée volontaire. A la porte extérieure du sérail incendié , on voyait Ali assis sur une vieille natte , les jambes croisées et la tète nue, tenant le bonnet albanais de couleur rouge à la main, pour y recevoir les aumônes de ses sujets. Plusieurs de ses affidés , trop pauvres pour qu'il pût en rien attendre ^

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avaient reçu sous mains des sommes considérables qu'ils rapportaient comme un don volontaire, exemple de zèle que chaque Bey ou Primat se piquait d'imiter. L 'offrande élait-elle au-dessous de ce qu'attendait Àli , on le voyait alors îa comparer avec celle des personnes qui allaient, selon lui, jusqu'à se priver du nécessaire , pour lui donner une plus grande preuve de dévouement : « Re- » prenez , disait-iï , reprenez votre argent; gar- » dez-le pour vos propres besoins ; de quelle » utilité peut être une pareille bagatelle pour >» Ali, pour un homme écrasé par le courroux » céleste. » Ce peu de mots suffisait pour qu'on doublât, pour qu'on triplât même la contribution , et Ali obtint par cette adroite comédie, une somme beaucoup plus considérable que celle qu'il lui fallait pour rebâtir son magnifique sérail.

On cite de lui un autre trait plus remarquable encore , en ce qu'il caractérise mieux sa. fermeté d'âme , et l'empire qu'il exerçait sur lui-même. En 181 5, tandis qu'il examinait des réparations qu'on faisait à son vieux sérail du Caslron , à Janina , une grosse pierre tombe d'un échafaud sur son épaule , et le renverse. On le croit mort, et le bruit s'en répand aussitôt. Mais Ali, quoique sérieuse-

ment -blessé, monte à cheval presqu'àu même instant, et fait le tour de la ville, suivi d'un seul Albanais, sans laisser paraître le moindre symptôme de souffrance. Obligé pourtant de garder le lit plusieurs semaines, par suite du même accident , il dit après sa guérison , qu'il en avait agi ainsi, afin de prouver à son peuple, qu'il 0 'était point en danger, et de ravir à ses ennemis la satisfaction de le croire mourant.

Parmi tant de traits qui peignent le caractère d'Ali, et la plupart sous des couleurs si peu favorables, il en est un petit nombre qu'on peut citer à son avantage. Tel est celui que nous allons rapporter. Les chefs du district de Zagori, sous le faux prétexte de lever un tribut de cent quatre-vingt-dix mille piastres pour Ali, qui ne l'avait pas demandé, avaient exigé des sommes considérables du peuple soumis à leurs ordres. Ali les fait appeler et leur ordonne de restituer généralement à chacun tout ce qu'ils ont perçu ; puis il leur adresse un compliment ironique sur leur zèle pour ses intérêts , et leur enjoint de lui payer de leurs propres deniers le tribut de cent quatre-vingt-dix mille piastres qu'ils avaient voulu imposer arbitrairement à leurs concitoyens.

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Enfui, cet homme touchait à l'accomplissement de ses désirs, et allait voir son ambition satisfaite; mais arrivé au plus haut degré de puissance, qu'il lui fut permis d'attendre, il allait aussi se trouver sur le terrain glissant de sa ruine. Parga , la malheureuse Parga, qu'il n'avait jamais perdu de vue, était à la veille de tomber en son pouvoir.

Al l'extrémité occidentale du cap Chimerium, s'élève l'Acropole de Parga, qui a donné son nom à un canton de l'Epire , trèspeu étendu, mais resté libre jusqu'en 1819, au milieu de l'esclavage de la Grèce. Parga, située sur un rocher aride, d'un mille au plus de développement extérieur , est environnée à sa base, par les eaux de la mer qui baignent trois de ses côtés. On n'entre dans ce donjon, que par une porte pratiquée à un angle du rocher qui forme le col de la presqu'île. Le territoire annexé à Parga, qui était la seule extrémité de la Grèce, restée à ses libres possesseurs, est eu- \ eloppéducôlé de la Thesprotie, par la chaîne du mont Pezovolos, ou montagnes de l'Epervier. Ce demi-cirque , pareil à un théâtre, dont Parga serait l'avanl-scène , comprend une étendue de quinze milles. Sa profondeur est formée par un rayon de trois milles , de-

puis la mer jusqu'à la frontière turque. La partie supérieure des montagnes, n'offre de toutes parts que des rochers frappés d'aridité. À leur centre, on voit quelques bouquets d'arbres, mais au renflement de leur base, se développent comme par enchantement , des bosquets d'orangers , de citronniers et de cédrats, qui descendent comme par étage, jusqu'au fond d'une vallée pittoresque , couverte d'oliviers , dans laquelle ils se groupent , s'entrelacent et forment des jardins ombragés d'une verdure éternelle, jusqu'à l'entrée des faubourgs de la ville. Ce fut en î^01? q"e les Parganiotes , pour se soustraire au joug des Musulmans , eurent recours à la protection de Venise , alors en possession de l'Archipel Ionien. Venise trouvant les chrétiens retranchés , dans cet asile, s'était déclarée leur protectrice, en couvrant de son pavillon le rocher de Parga, dernier refuge des familles chrétiennes , qui se dérobaient au joug des infidèles. Parga seule , dans le cours d'une guerre de trente ans , avait échappée aux armes d'Ali Pacha , Visir de l'Épire. Cédée d'abord aux Ottomans par un traité formel, puis retenue, reprise et retenue de nouveau, passant de la protection des Russes à celle

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des Français, le pavillon britannique, venait de s'y introduire en fraude.

Depuis trois ans, Parga était sous cette égide puissante, et on la croyait comprise dans l'union de l'Heptarchie ionienne. L'agriculture y florissait; son territoire semblait à l'abri des orages politiques. D'un autre côté , le nom de Parga était omis dans les traités de Paris et de Vienne , qui avaient placé la république septinsulaire, sous la protection de la Grande-Bretagne. On ne pouvait guère supposer d'ailleurs que l'ambition d'Ali Pacha restât dans l'inaction , parce qu'il avait échoué dans son dessein de s'emparer de Parga de vive force et par surprise. Ici comme dans bien d'autres occasions, son or fui tout puissant à Constantinople. La Porte demanda Parga pour prix de son consentement à ce que les Anglais occupassent les Sept- Iles , et un traité , qui resta d'abord secret , contint la clause de livrer au despotisme d'Ali , le seul endroit de l'ancienne Grèce qui fut resté libre.

On fut surpris d'abord, et ensuite indigné de l'empressement des agens de la Grande Bretagne, à complaire en tout aux volontés du \ isir de Janina. Leur déférence pour ce tyran de l'Épire, n'avait plus de bornes. Les