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lieues environ , depuis le cap Chimcrium jusqu'au Pinde.

La chaîne de ses montagnes et le niveau de ses vallées s'éiagent en s'élevant depuis le rivage de la mer ionienne jusqu'à l'arête supérieure du Pinde , qui sépare géographiquement î'Epirc de la Macédoine et de la Thcssalie. Le Pinde, fameux dans les siècles mythologiques, pour avoir élé consacré aux Muses, peut être classé dans les montagnes. du second ordre.

Les habitans de l'Epire n'ont pas un caractère moins âpre ni moins sauvage que leurs montagnes. Réputés robustes, braves et bons soldats depuis la plus haute antiquité, les Epirotes se divisaient en quatorze peuplades différentes dont quelques-unes dominèrent lour-à-tour.

La partie de I'Epirc d'abord connue des Grecs, fut la partie orientale. Là, quelques villes éparses remplacèrent les premières bourgades où l'on ne s'était d'abord nourri que ae'gïânds. Les Thcsprolcs, qui serappro-

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chai eut de la nier, furent les plus promplcmenl policés. Les Grecs regardaient les monts de l'ancienne Thesprolie comme la dernière région de la terre, terre des ténèbres, région antique des ombres, royaume de Pluton enfin. Ils y placèrent leurs enfers, à cause qu'étant placés eux-mêmes à l'orient, et par conséquent à l'opposite, ils voyaient chaque jour disparaître le soleil derrière ces montagnes. Là se trouvait le fameux marais achérusien, aujourd'hui vallon d'Oraco, d'où sortaient deux fleuves jadis redoutables, le Cocyte et l'Achéron ou fleuve noir. Ni l'un ni l'autre n'offrent plus rien de terrible aujourd'hui , si ce n'est que leurs eaux sont par fois troubles et infectes.

A l'orient des Thesprotes étaient les Molosses, peuples belliqueux, qui habitaient aux environs de Dodonc, où était le fameux oracle établi par les Pelasgcs, temple d'abord rustique, élevé en plein air, consacré à Jupiter dodonéen , et environné de chênes qui rendaient des sons prophétiques. Un autre prestige consistait dans un vase d'airain sans

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cesse frappé par un automate armé d'un fouet alames de fer que les vents mettaient en mouvement. De toutes les parties de la Grèce, on venait consulter le fameux chêne consacré à Jupiter , chêne qui prédisait l'avenir , et qui passait pour le plus ancien des arbres connus. Des colombes perchées sur ses branches rendaient les oracles.

Néoptolême, fils d'Achille, s'étant emparé du pays ( i ), devint la tige d'une longue suite de rois appelés Pyrrhides , du nom de Pyrrhus (2), qu'il avait porté dans son enfance, et qu'il donna depuis à l'aîné de ses fils. Les princes qui lui succédèrent étant tombes danslabarbarie, leur puissance et leurs actions restèrent ensevelis dans une profonde obscurité. Le premier dont l'histoire fasse mention est nommé par Plutarque Tarrutas , et par Pausanias ïarypus. Ce n'est point à lui, mais à Aribbas, son petit-fils, que Justin attribue Ja civilisation des Molosses. Ce prince avait

(1) Environ 2200 ans avant J.-C.

'-• Nom qui . en arec, signifie roux,

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été instruit lui-même à Athènes, où il s'était formé aux mœurs des Grecs et à la culture des lettres. « Plus il surpassait par ses con- » naissances tous ses prédécesseurs, dit Jus- » tin (1), et plus il devint agréable à son peut pic. 11 fut le premier des rois d'Epire qi\i - donna des lois à ses sujets , qui créa un sé- »nat avec des magistrats annuels, et institua » une forme solide de gouvernement. IXéopi> toîème ou le premier Pyrrhus avait fondé le » royaume. Arybbas donna aux Epirotes des » mœurs plus douces et plus polies. »

C'était à Passaron , chef-lieu des états de J'Épire, que les rois, à leur avènement au trône, après avoir sacrifié à Jupiter guerrier, juraient aux peuples de régner suivant les lois, et les peuples de leur coté juraient de défendre la royauté conformément aux lois (2).

Ainsi, le pays où l'on vit peut-être pour la première fois l'union du pouvoir monarchique et de la liberté, c'est l'Epire qui.

(1) Liv. xvii. ch. 5.

(■») Plularçue, Vie de Pyrrhus.

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après deux milic ans, est devenu, en quelque sorte, la terre classique du despotisme.

Fils d'un père détrôné et massacré par ses sujets (1), Pyrrhus n, le célèbre Pyrrhus , y jeta le plus grand éclat. Non- seulement il descendait d'Achille, mais tous les auteurs sont d'accord qu'Olympias, mère d'Alexandre, était de sa race et sa proche parente. Aussi, prenant Alexandre pour modèle, voulut-il succéder à sa gloire. Dépouillé de son royaume, il le recouvra les armes à la main. On le vit ensuite livrer bataille à Panthacus , qu'il renversa dans un combat singulier. Les Epiroles excités par la victoire de leur roi et plein d'admiration pour son courage, rompirent la phalange macédonienne. Pyrrhus, proclamé roi de Macédoine-, perdit ce royaume avec la même rapidité qu'il l'avait conquis; car le désir de ce qu'il n'avait pas l'empêchait de s'assurer la possession de ce qu'il avait. 11 cherchait toujours à réparer ses perles par de

Eacidas, L'un des successeurs d Aiibbas.

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nouvelles entreprises. Les ïarenlins l'appelant à leur secours il passe en Italie , défait les Romains et s'avance presque jusqu'aux portes de Rome; mais jugeant bientôt qu'il pouvait battre ces fiers républicains mais non les vaincre, il courut à une autre guerre. 11 mit à la voile de Butrotum , lieu de sa résidence , pour aller conquérir en vingt jours Corcyre et la Sicile. Engagé dans une suite de guerres interminables et emporté par un courage bouillant, il périt à l'attaque d'Argos, blessé d'abord par la main d'une femme et achevé par un soldat. Pyrrhus fut un des plus grands capitaines de l'antiquité, et mérita qu'Annibal lui assigna, parmi les grands généraux, la seconde place après Alexandre; il eut d'ailleurs l'esprit élevé et le cœur généreux. Point cruel dans ses chatimens ni dans ses vengeances , il ne trempa jamais les mains dans le sang de ses sujets. Après lui, vinrent deux ou trois règnes faibles. Les Epirotes, las d'être gouvernés par des rois sans caractère, se constituèrent en différentes républiques ou anarchies. Us devinrent bientôt la proie

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de la dynastie macédonienne , et restèrent soumis aux rois de Macédoine jusqu'à la défaite de Persée. Les destins , qui avaient pré^ sidé à la fondation de ce royaume sous Garantis, marquaient alors le terme de sadestruction. Vainqueur de Persée, le consul Paul- Emile se vengea cruellement de l'invasion de Pyrrhus. Ce fut de Passaron, principale ville de l'Epire , où il avait porté son quartier-général après la conquête, que partirent ses ordres cruels. Un seul jour suffît pour exécuter le sac et la ruine de 70 villes et l'esclavage de 160,000 Epirotes ou Macédoniens. Ces malheureux furent transférés et vendus à Rome. Ainsi s'évanouirent la splendeur de l'Epire et de la Macédoine, jusqu'alors si florissantes, dont le crime était de s'être opposé à l'ambition du peuple-roi qui ne voulait de gloire, de liberté et d'indépendance que pour lui seul.

Les nations epirotes , après ces scènes de désolation, furent gouvernées par des préfets romains. Deux fois l'empire du monde fut disputé dans retendue de l'ancienne domina-

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tion dé Pyrrhus et de Pcrséc , sur terre dans les plaines de Pharsale , et sur mer dans le golfe d'Actium ou d'Arta. Là, Octave, vainqueur d'Antoine, fonda fticopolis, ou ville de la Victoire , pour immortaliser la bataille d'Actium , qui l'avait rendu maître de l'univers romain. Nicopolis fut créée comme par enchantement par la puissance d'Auguste , sur le même rivage soumis jadis à la puissance de Pyrrhus, et non loin' d'Ambracic, ville d'abord augmentée par les Corinthiens , et qui avait été une des principales du royaume de ce prince. Après y avoir transplanté les habitans des villes voisines , Auguste y fit élever des monumens, y établit un sénat, institua des jeux , accorda des privilèges nouveaux. En peu de temps, INicopolis fut une des villes les plus florissantes de l'Epire , qu'Auguste, pendant son règne, rangea dans les provinces sénatoriales , de même que la Macédoine et l'illyrie. On comprit l'Epire dans la province de Pannonie, sous Constantin-le-Grand. De même que le reste de la Grèce, elle fut favorisée par l'empereur Ju-

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iien , qui répara plusieurs de ses villes. Ce fut à rsicopoiis que Saint-Paul porta les » ■menées de la foi chrétienne qu'il avait préchée en Macédoine, d'où elle se propagea au-delà du Pinde. La religion de Constantin devint la religion des Epirotes soumis aux successeurs dégénérés de ce prince, qui avait transporté à Constaniinople le trône des Césars avec la croix. Son empire touchait à son déclin. Piien de ce qu'avaitsouiTert la malheureuse Epire, depuis le temps de Paul-Emile, ne peut se comparer aux dévastations qu'Alaric, chef des Golhs. y commit quand il envahit la Grèce avec ses hordes du Nord. Attila lui fit aussi éprouver tous les fléaux de la guerre, vers le milieu du cinquième siècle. L'Epire fut encore ravagée par une terrible invasion de Huns et de Bulgares, qui s'y établirent vers la fin du siècle neuvième. Chaque tempête guerrière qui agitait l'Europe , semblait y jeter une vague qui , en se retirant, y laissait une partie de son limon impur. On vit s'y établir successivement dt- \ erses, tribus esclavonnes. qui. se mêlant aux

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naturels du pays, Contribuèrent à changer leurs moeurs et à corrompre leur langue. Mais une antique peuplade prédominait, et l'emportant sur toutes ces hordes , commençait à donner à l'Epire avec son nom une face politique nouvelle; je veux parler des Albanais, peuple différent des Grecs, peuple féroce, robuste et guerrier, connu des anciens , sans qu'ils en aient assigné positivement l'origine. On les croit Asiatiques et enfans du Caucase. Etablis en Epire de temps immémorial, ils y étaient demeurés confondus avec les Iliyriens , tour-à-tour sujets ou ennemis des rois de Macédoine, suivant les vicissitudes des temps et de la fortune; et du haut de leurs montagnes, ils assistèrent à la chute des empires. Le nom d'Albanie détendit sur la plus grande partie de l'Iilyrie et de l'Epire, pendant les désordres auxquels donna iit'ii la faiblesse des empereurs d'Orient. Etrangers aux démarcations qui ont fait tourà-tour de l'Epire des préfectures, des provinces consulaires et sénatoriales, des iIkn mes. <\c* éparchics. et plus tard des pacha-