XII PREFACE

avons apporté dans ce nouveau travail. Par un esprit de justice et de réparation, réparation pour le Roi autant quepourle chancelier, par un esprit de f9mille ensuite, il nous sera permis d'éclairer d'un jour nouveau la vie d'Antoine du Prat, et de célébrer dans sa foi, dans sa diplomatie, dans sa fermeté, la religion , l'habileté , la persévérance de François P^ D'autres ont stigmatisé, dans les prétendus défauts de son caractère, les impérities de son administration, les cruautés de son tempérament, l'ineptie du Roi qui l'avait choisi, l'entêtement et tout à la fois la faiblesse du prince subjugué qui voulut le soutenir, et les fureurs d'un zèle fanatique qu'il ne servit, disent-ils, que trop fidèlement.

Trop d'auteurs considérables cependant par leur talent et par leur autorité, ont jugé le chaneelier du Prat au point de vue de leur siècle : et ceux-là mêmes qui se sont abstenus de toute passion, n'ont pas su se séparer entièrement de leur époque, et se transporter dans celle qu'ils étudiaient. Lorsque l'histoire apprécie les faits d'autrefois avec l'esprit d'aujourd'hui, lorsqu'elle

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n'appelle ptoint à son aide l'esprit du passée elle s'engage dans d'étranges erreurs. Elle accepte des événements et des actes et rejette les opinions qui leur ont donné naissance. Le blâme des idées n'implique cependant pas leur oubli : il faut, sans les louer, s'en souvenir, et ne point les séparer de leur temps, si l'on veut juger sainement les hommes et les choses, et leur appliquer non pas toujours l'éloge que repousse les faits,

mais l'indulgence que réclame leur époque.

Les événements comme les caractères sont conduits par l'influence de leurs siècles, et les grands personnages qui les dirigent et les modifient le plus les subissent à leurtour. Quiconque isole un homme de son temps, ne lui laisse pour cortège que les actes de son pouvoir, et le sépare de l'esprit entraînant de son siècle, le charge d'une responsabilité qu'il ne doit pas porter tout entière, et renonce à l'équité de ses appréciations. Les fautes, les malheurs^ et les bienfaits conservent toujours, il est vrai, leur nom et leur caractère, mais quelquefois aussi ils y ajoutent celui de nécessité.

Xnr PRBFAGE.

Nécessité que nous n'entendons pas dans le sens de fatalisme ou de hasard^ mais que nous traduisons par ordre de la Providence, marche des temps et de Tesprit humain. Les lumières et la civilisation d'aujourd'hui sont destinées à conduire le présent, à préparer l'avenir , mais non pas toujours à éclairer l'obscurité du passé, à dissiper ses ténèbres. Les juges qui prononcent sur les faits et sur les hommes d'autrefois doivent tenir compte à leur tribunal de l'esprit dominant de l'époque à laquelle ces derniers ont appartenu. Le chancelier du Prat est un des personnages qui ont le plus souffert de l'oubli de cette justice.

En entreprenant ce travail nous n'avons point eu seulement en vue un honneur de famille, nous avons cru que la couronne elle-même recevrait peut-être quelque utile reflet du nouveau jour qui se levait à chaque pas devant nous. Chaque fois que nous avons prononcé avec éloge le nom d'un ancêtre, nous nous sommes incliné avec respect devant les noms de l'auguste princesse et du noble souverain qui firent son élévation et sa fortune. Ce travail, plus rempli sans doute de