CHAPITRE XXIX

Proc^ da baron de Semblançaj. — Détresse financière.

Dès Tannée 1521, les échecs du maréchal de Lautrec dans le Milanais, et dans raxnnée 1522, sa défaite à la Bicoque, avaient éveillé les soupçons sur le compte du surintendant des finances, Jacques dg Beaulne, baron de Semblançay. C^s désastres ne trouvaient d'explication et d'excuse que dans la pénurie des armées mal payées, mal entretenues, mal contentes,^! cette détresse ne rencontrait sa raison que dans une infidélité criminelle. Les lettres du chancelier sont pleines du désespoir et de l'embarras que lui causent ces calamités, et de ses doléances au sujet de ces coupables malversations. Le 27 décembre, il écrivait au grandmaître de France :

« Monseigneur le légat d'Angleterre m'escrit qu'il a seu par ceux qui sont de là les monts, et de monsieur de Lautrec que, à faulte d'argent, il demeuroît à Panne, et que j'estois cause de cela. Dieu le sait ! et s'il y a personne qui souhaite et qui désire plus que les choses aillent bien que moy \»

* Bibl. imp., fonds Béthuno, n" 8573.

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Quatre cent mille écus nécessaires à la continuation de la guerre et à la solde des troupes, n'avaient point reçu leur destination, etlesurintendantchargédelcur envoi, responsable des suites de leur détournement, était accusé d'une criminelle malversation, et se con-^ fessait seulement coupable d'une faiblesse. La duchesse d'Angoulême, mise en cause par les dépositions de Jacques de Beaulne, se défendit avec l'énergie de la x^érité, disent les uns, avec les fureurs de son caract.ère, disent les autres. Elle triompha dans ce fatal et iToémorable procès. Plaise au ciel que ce fût par la just.îce plus que par la puissance I Tout en suivant les intéï*éts de la duchesse d'Angoulême, le chancelier du I^rat, pour que l'arrêt fût impartial, se récusa comme J uge dans cette affaire *. Ce cruel procès dura de longues années, et sa conclusion sinistre lui donna un re- "tentîssement que les siècles n'ont point affaibli.

En 1527, le baron de Semblançay, malgré de longs Souvenirs et de grands services qui le recommandaient è la clémence, si son intégrité ne pouvait plus comme autrefois le proposer à l'admiration, fut condamné et exécuté.

L'Étoile, auquel la haine du crime et le supplice du cîoupable ne suffisent pas toujours, oublie dans ses mé- «loiresque la justice et la vérité n'ont pas besoin d'ap- J)eler l'injure à leur aide. Il néglige le calme et la dignité qui doivent caractériser la loi dans ses rigueurs, l'histoire dans ses récits, l'indignation elle-même dans ses anathèmes : il nomme Jacques de Beaulne, ce gui-don des voleurs ^.

* GaiUard, Histoire de François /", t. 4, p. 493. ^ L*Ét(»le, Mémoires pour servir à l'histoire de France, édition de 1710 à Cologne, t. 1, p. 3.

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Toutefois la compassion et le dévouement de T amitié suivirent l'infortuné jusqu'au gibet et lui survécurent. Ils lui furent plus fidèles que le sentiment filial que le Roi lui avait tant de fois exprimé en l'honorant du titre de son père. Le chancelier du Prat, alors archevêque de Sens et cardinal, se charge d'en donner la preuve, comme aussi de fixer la date de ce sanglant événement. Le 26 août 4527, il écrivait d'Amiens au grand-maître de France, Anne de Montmorency, depuis connétable: « Monseigneur, parce que escripts au Roy, entendrez ce que avons faict avec le car^iinal en vostre absence, que ne rapporteray pour ne user de redicte.

» Au demeurant, monseigneur, j'ay reçu vos dépesches, par lesquelles on me mande que madame de Semblançay s'est rendue religieuse à Hyères, et que le feu sieur de Semblançay, son mari, fut despendu 1 semaine passée environ à mynuict, et fut enterré a Cordeliers ou Augustins, ce qui ne se peult fkîre autorité et commandement d*aultre que le Roy. Szz telles choses sont souffertes l'on en entreprendra biei de plus grandes. J'auroys advisé, s'il plaist au Roy, que l'on feist anquérir, que s'il y a aucuns de cest^^ conjuration qui veuille réveller ses complices, il aure^^ pardon et cinquante escuz t et après avoir trouvé ceulîï^^ qui l'auront faict, le fàuldra pugnir selon l'exemple dx:::^^^ cas, et mesmement le désenterrer et rapporter où il l'ont prins.

» Monseigneur, quant à ce que vous m'avez escripl que les commissaires de Paris qui font très-bien leui devoir ne se départissent, je vous advise que longtempî auparavant la rescrîption de vos lettres estoient départis. C'est assavoir : maistre Ambroise de Florence, avec^ monseigneur de Lautrec, le président Pat,,, de Savoir

ANTOINfi DU PRAT. Wl

par congé de Madame en son pays ; Deyveau en Poicton : j'ay subrigé d'autres en leurs lieux, qui, à mon jugement, sont des gens de bien.

» Et sur ce, monseigneur, après m'estre recommandé de très-bon cœur à vostre bonne grâce, prieray le Créateur vous donner bonne vie et longue,

r Yostre bon serviteur et amy, • Cardinal de Sens, chancellier de France*. »

Le conseil de rigueur que contenait cette lettre faillit porter son fruit. Des recherches actives furent entreprises pour découvrir le corps de Semblançay. Mais la voix de la pitié prévalut heureusement sur celle d'un devoir inflexible. Par la permission du ciel on ne put trouver ses restes, et, par les ordres du Roi, on ne les disputa pas plus longtemps au triste repos de la mort et à Tobscurité du tombeau. Encore faut-il ajouter que dans cette perquisition inexorable , le maintien de la justice, le respect de l'autorité, et aussi l'esprit du temps avaient dirigé le chancelier.

Si ce fut un bonheur pour l'interprète des lois et pour leurs victimes que ce dernier trait ne pût être ajouté à un affreux châtiment, du moins la vérité ne permet pas d'imputer à crime au premier magistrat du royaume un zèle outré peut-être, mais infatigable, pour l'extension et pour l'intégrité du pouvoir dont les devoirs de sa charge et les liens de son serment lui imposaient la défense.

Uune des injustices mémorables attachées à ce fatal épisode du règne de François I" fut la responsabilité

^ Bibl, imp., fonds Béthune, 8573, p. 75 ; M. Louis Paris, Cabinet Ms* torique, t. 1, p. 162.

que Tanimosîté publique en rejeta sur Antoine du Prat. Pour le rendre plus odieux, on se plut à innocenter la victime, coupable au moins, .et de son aveu, de Toubli de ses devoirs, si ce n'était de leur prévarication. Le chancelier fut à ce sujet l'objet d'injures dont la violence affaiblit l'autorité.

Sans vouloir renouveler contre le baron de Semblançay une accusation posthume, sans prétendre éclairer par une lumière nouvelle un fait auquel la nuit du temps ajoute une obscurité de plus, il est permis de réclamer du moins de la modération et des hésitations dans le jugement si sévère dont la mémoire d'Antoine du Prat est l'objet à l'occasion de ce supplice. On pourrait rencontrer dans l'histoire même des fils de Jacques de Beaulne des indices, des preuves peutêtre qui absolvent le chancelier de toute participation violente, ou du moins d'un concours inique à Sa condamnation.

Deux ans après l'exécution de l'infortuné surintendant, son fils Guillaume fut rétabli dans ses biens et dignités, et son petit-fils -Renaud monta plus tard sur le siège de Sens. Il ne paraît pas que, rendus, à cette opulence et à ces influents honneurs, ils se soient occupés de la mémoire de Jacques de Beaulne, dont la mort de la duchesse d'Angoulême et celle du chancelier du Prat auraient laissé la réhabilitation sans contradicteurs*.

Enfin au mois d'avril 4529, le chancelier du Prat étant au Moustier, près Blois, signa lui-môme à Guillaume de Beaulne, général des finances, une abolition « sur certaines faussetés commises pour sauver son

* Gaillard, Histoire de François /".

père, et sur plusieurs injures atroces que ledit de Baulae avoit dites et écrites contre la personne dudit chancelier et contre la justice \ » Abolition et grâce qu'un fils n'aurait point acceptées sans doute de la main du persécuteur, de Taccusateur et du calomniateur de son père. La part prise par Antoine du Prat à cette sanglante affaire doit se réduire, d'après ces témoignages, à celle que lui traçaient et lui assignaient les devoirs inflexibles de sa charge.

Ce supplice appelé justice par les uns, iniquité et

cruauté par le plus grand nombre, ne mit point un

terme aux dilapidations qui T avaient amené. Les

finances eurent longtemps à souffrii: encore de Tinfidé-

lité de leurs administrateurs.

Ceux de 1521 avaient rencontré des complices et trouvèrent des imitateurs. Moins illustres que Semblançay, ils laissèrent moins de traces dans Thistoire. Comme lui ou comme ceux dont la tôte expia le crime, ils furent cependant la cause des embarras du royaume, et r objet des plaintes du chancelier. Si leurs noms demeurés inconnus, si la distance des temps semblent séparer leur cause de celle du malheureux surintendant, leur faute si semblable dans leur intention et par leur effet à celle dont il fut victime, rattache leur souvenir au sien. Deux mois après le regrettable supplice dont il faudrait pouvoir effacer la mémoire, le chancelier écrivait au grand-maître la lettre suivante. On pourrait penser que le baron de Semblançay en fût l'objet, si la précision et la comparaison des dates ne venaient pas en détruire T apparence.

* F. Duchesne, Histoire lies chanceliers de France, p. 608.'

210 YtB DU CHANGBLIER

« Paris, 29 octobre.

« A Monseigneur le grand-maître*

» Monseigneur, présentement èiy reçu les lettres que m'avez escriptes, et celles que Fizes vous escript : et qdant au payement des lansquenets, mentionné en îcelles, vous aurez veu par ce que escrîpts au Roy, à vous, et que Robertet vous dira, l'ordre que y ay mis. Je n'ay peur si ce n'est que cela soit trop tard. Le j trésorier de l'épargne n'est îcy. Spifame -qui devôit ^ faire bailler l'argent delà ville est à Sens- Je verray si sur mon crédit pourray trouver la somme pour l'envoyer incontinent. Le Roy ne fut en cette peyne sî ses 4 financiers alloient le droict chemin. Vous savez que ^ fut fait à Melun, et comment la partye qui a esté de- — puis confessée fut nyée, et si ne l'eusse vérifiée depuis -s que ay esté en cette ville, ne l'eusse recouvrée^ Celuy ^ dont procède le mal est en prison il y a longtemps.

» Monseigneur, dans ung pacquet reçu de Romme -=^ touchant mes affaires, ay trouvé un pacquet qui s'a- dresse à vous, que, par ce porteur^ vous envoyé : — qui sera fait après avoir donné le bonsoir,

» - Celluy qui désire vous faire service de tout son pouvoir.

» A. cardinal de Sens, chancellier *•

Deux mois plus tard, le chancelier écrivait encore à M. de Montmorency : « Touchant le fait de l'argent ^ dont le Roy et vous m'escrivés, j'ay serché tous les

A BibL impu fonds Béthune, 8573, p. 183.

ANTOINB BU PRAT. 211

moyens du monde pour le pouvoir trover, et aux banques et ailleurs... Il n*y a homme qui ne baisse les oreilles. Je verray encore demain tout le matin pour essayer d'en recouvrer... 27 décembre 1527 *.

Vers le même temps la difficulté financière faisant renouveler les mêmes plaintes, le chancelier répondait

encore au grand-maître : « C'est une confusion;

et quant à moy, ne sçauroy mettre hors de mon entendement (sans veoir le contraire) qu'il n'y ait malversation en ceux qui ont eu charge des dites affaires par cydevant Dès l'heure que le Roy sera à Paris, fauldra assembler toutes leç pièces nécessaires et les joindre avec tceulx que Mégrot doit envoyer en la fin de janvier. Et par là, tout se poUrfa vérifier et entendre, et le tout veu, si besoing est , le dict seigneur envoyra quelque homme d'étoffe pour vériffier le tout^. »

Tandis que les infidélités criminelles dont tous ces maux étaient la conséquence donnaient lieu au sinistre procès de Semblançay, la France recueillait en Italie Phoûiieui* qui n'a jamais failli à son drapeau ni à ses artneô : mais la victoire ne couronnait pas la valeur de seâ soldats.

* Bibt, imp,, fonds Béthune, fol. 81.

s liL» ëM., ë97a^ fol. 125.