INTRODUCTION

C'est un phénomène remarquable dans l'histoire des lettres que Falliance de l'esprit d'imitation et du génie . créateur, aux époques de renaissance, et rien n'est plus propre qu'un tel exemple à prouver cette mystérieuse solidarité des siècles appelés, selon l'expression d'un poëte, « à se transmettre de main en main le flambeau de la vie (1). » L'enthousiasme de l'antiquité, commentée avec un goût plus pur, fut contemporain en Italie de l'apparition des chefs-d'œuvre qui devaient à la fois créer et fixer la langue italienne. Dante, Pétrarque et Boccace ne furent pas seulement des écrivains inspirés, mais des érudits ingénieux, épris d'amour pour l'étude des anciens dont ils recherchaient les manuscrits avec une ardeur infatigable. Leur exemple trouva, dans le siècle où ils vécurent, un grand nombre d'imitateurs. Les événements contribuèrent à rendre l'impulsion qu'ils avaient donnée aux esprits plus générale et plus

(i) Et quasi oursores vitaï lampada tradunW

mais encore des étrangers accourus de toutes les contrées de l'Europe, et les étudiants anglais y devinrent si nombreux, qu'ils formèrent une nation distincte dans son sein (1). Le règne d'Hercule II , qui fit renaître la paix et la sécurité, à peine troublées par des émotions passagères pendant un intervalle de vingt-cinq ans , fut plus favorable encore que le précédent à la culture des lettres. Alors s'élevèrent un grand nombre d'académies qui propagèrent autour d'elles le goût de l'étude. Celle des Elwati, fondée par Alberto Lollio et par Celio Calcagnini, était la plus remarquable. Un discours prononcé par Lollio, devant les membres de cette académie, à l'occasion de l'élection d'un doyen, donne la mesure de l'importance de cette institution littéraire : « Votre « jeunesse encore dans sa fleur, et propre à supporter « toutes les fatigues ; vos esprits capables de conceptions « à la fois subtiles et profondes; cette cité heureuse et « paisible ; les écoles publiques remplies des hommes ot les plus doctes et les plus éloquents ; l'abondance « des livres grecs, latins et toscans; la conversation si « agréable de tant de beaux esprits étrangers, qui, mus « par le désir d'acquérir la vertu , accourent à l'envi « dans notre patrie : tels sont les moyens précieux et les (t nobles encouragements que vous offrez à l'étude (2). » Hercule II donnait lui-même l'exemple de ces inclina-

(1) Borsetti, ffi?f . gymn. Ferrar., vol I, p. 139; cité par Tiraboschi, StoHa délia litteratura italiana, édit. de Modène, 1791; t. VII, part. I, p. 119.

{«) [fndem, p. 16J.

ÙOQS élevées, qui semblaient le patrimoine héréditaire des princes de sa famille « Il aimait les savants; il écri« vait avec élégance en prose et en vers. Epris d'une curiosité passionnée pour les souvenirs de l'antiquité , ii réunit à grands frais une collection de médailles admirable pour le temps 9 et il mérita ainsi d'être considéré comme le fondateur du célèbre musée d'Esté. Sa générosité) sa magnificence^ son enthousiasme éclairé pour les productions de l'esprit; les palais dont il orna sa capitale, les villas dont il embellit les rives du Pô; tels sont les titres de ce prince aux éloges de la postérité.

Le cardinal Hippolyte d'Esté, son frère, ne se distingua pas moins par ses penchants généreux, et par la noblesse de ses goûts. Pourvu des plus riches bénéfices, évéque de Ferrare, archevêque d'Auch et de Milan, il consacra une partie de ses immenses revenus à l'encouragement des lettres, qui trouvèrent en lui un protecteur non moins ingénieux que délicat. Retiré dans la délicieuse villa de Belriguardo, ou dans ces poétiques jardins de Tivoli qu'il se plut tant à embellir, et dont Michel Ange admirait les fontaines sans cesse jaillissantes, il aimait à s'entourer de savants qui lui composaient une cour à l'image de celle de François l^% où il avait longtemps vécu. — « La table de ce prince , lui «écrivait le docte Muret, ne connaissait pas de concert « plus doux que la voix d'un érudit, s'élevant au milieu «du silence respectueux des convives. L'assaisonne- « ment de tes banquets, c'est l'entretien à la fois grave, « décent, spirituel, de personnages pleins de vertu. Ce

a ne luy donnasl une ample aumosne et bon argent a pour gagner son pays et sa maison; et s'il estoit ma- « lade, et qu'il n'eust pu cheminer, elle le faisoit traitce ter et guérir très soigneusement^ et puis luy donnoit « moyen pour se retirer en France... Et quand les in- « tendants de sa maison luy en remonstroient la des- « pense excessive, elle ne leur disoit autre chose, sinon : « que voulez-vous, ce sont pauvres François de ma na- « tion , lesquels seroient maintenant tous mes sujets... « si ceste méchante loi salique ne me tenoit trop de ri- «gueur (1). »

L'union d'Hercule II avec une princesse du sang royal de France, répandit un nouvel éclat sur la cour de Ferrare, qui n'avait alors d'égale en Italie que celle des Médicis. L'heureux génie qui devait associer la maison d'Esté à l'immortalité de son nom, l'Arioste, vivait encore ; et il consacrait à l'amusement de cette noble famille les dernières inspirations de la muse qui avait dicté Roland Furieux. La maison du poète, ornée de l'élégante inscription qu'il y avait lui-même placée (2), s'élevait dans un faubourg, à l'extrémité de la ville, non loin de celle qu'habitait Celio Calcagnini, et dont le prince lui-même payait le loyer. La bibliothèque du savant, occupé à déchiffirer une inscription antique ou à composer des élégies dans le goût de Catulle , était

(1) BTdjMme, Dames illustres, dise. V^ art. 5.

(2) Parva, sed apta mihi^ sed nulli obnoxia, sed uou

Sordida, parta meo sed tamen aère domus. " ,

quelquefois visitée par un étranger, poète lui-mêxne, et fixé à la cour comme secrétaire de la duchesse. Celait Bernardo Tasso, père du Tasse. Ce nom, synonyme de génie et de malheur, retentit de bonne heure dans une cour dont il devait être à la fois le châtiment et la gloire!

Ferrare n'était pas seulement une cité privilégiée par le culte de la science et de la poésie ; c'était aussi un asile ouvert aux témérités de la pensée et aux proscrits de Topinion. C'était un autre Nérac, plus brillant et plus sûr, au delà des Alpes. Deux réfugiés , célèbres à des titres bien divers, et poursuivis à la mêmeépo que pour les hardiesses de la foi et les indiscrétions aventureuses du talent, vinrent y chercher un abri que la France leur refusait (1). Ils y portèrent l'un et l'autre , presque en même temps, Tesprit français dans ses applications fortes et sévères , dans sa grâce moqueuse, fine et enjouée. Ces deux hommes, représentants d'une double révolution , ne pouvaient passer inaperçus dans l'exil : il suffit de nommer Clément Marot et Calvin.

Le séjour du poëte à Ferrare est marqué, dans ses vers, en traits pleins de naturel et de sentiment. On y trouve des détails du plus haut intérêt sur les événements intimes de la cour, sur les relations qui unissaient entre eux les membres de cette société choisie dont la duchesse aimait à s'entourer, et qui recomposaient pour elle comme une image de la patrie. C'était madame de Soubise, dame d'honneur de la reine Anne de Bretagiie ;

(l) £a 1535 et 153G.

Anne de Parthenay, sa fille^ aussi distinguée par sa beauté que par ses talents; Jean de Partbenay^ seigneur de Soubise , qui joua plus tard un rôle important dans les guerres de religion; enfin, Antoine de Pons, -son gendre, comte de Marennes, et le baron de Mirambeau. Il ne faut pas oublier Anne de Beauregard , ravie sous un ciel étranger par une mort prématurée, qui inspira au poëte cette épitaphe pleine de mélancolie :

De Beauregard Anne suis qui d'enfance, Laissay parents, pays, amis et F»nee> Pour suivre icy la duchesse Renée, Laquelle j'ay depuis abandonnée, Futur époux, beauté, fleurissant aage, Pour aller veoir au ciel mon héritage ; Laissant le monde avec moindre soucy, Qu'en laissant France alors qoe vkis icy.

Les membres de la famille Soubise professaient en secret les doctrines de la Réformation, dont le plus énergique défenseur allait bientôt paraître à Ferrare, dans la personne de Calvin lui-même.

L'historien de Renée de France aurait à éclaircir le mystère qui environne le séjour du réformateur dans cette cour célèbre, et à marquer l'influence qu'il y exerça. Il suffit à notre dessein de rappeler qu'il y vécut dans l'activité d'un apostolat obscur, mais non sans fruit, durant plusieurs mois. Présenté au duc sous le nom de Charles d'Espeville, qu'il avait adopté dans le cours de ses périlleux voyages; accueilli avec Louis du Tillet, alors son ami, comme ces savants qui, de toutes les contrées de l'Europe, allaient visiter les brillantes

-^ 19 cités de l'Italie, il eut souvent Toccasion de s'entretenir avec la duchesse, de Tencourager et de Taffermir dans sa nouvelle foi. 11 s'éloigna enfin de Ferrare, laissant' dans l'âme de la fille de Louis XII un sentiment profond de respect pour son caraetère et ses talents, et « tousjours depuis , dit Théodore de Bèze, tant qu'il a « vescu, elle l'a aimé et honoré comme un excellent a organe du Seigneur (!)• »

On aime à se représenter ces scènes intimes de la cour de Ferrare , ces entretiens consacrés aux plus grandes questions de philosophie religieuse ei morale , agitées d'une main si ferme dans le livre de V Institution chrétienne ; ces conférences secrètes du réformateur et de sa royale néophyte, qui n'eurent pour témoins que les familiers de la duchesse, avec Louis du Tillet et Clément Marot, dont la muse légère semblait emprunter à ces graves débats trn ton plus religieux^ On s'étonne de retrouver dans une cour d'Italie, vas^le du sainirsiége, tant de liberté d'esprit, de hardiesse et d^indépendance ; on s'attr^te des ombrages naissants du duo, et de ses défiances , qui devaient coûter le bonheur à une princesse d'une âme si noble et d'un esprit si distingué; et puis, quand cette société d'élite est dispersée} quand il n'en reste phis qu'un souvenir au oosur de la diîdiesse, séparée de ses plus el^rs amis, isolée dans une cour étrangère, en butte aux injustes rigueurs de son mari ; on déplore les funestes effets de ce dissentiment, qui

(1) Vie de Calvin, par Théodore de Bèze.

doit s*aggraver avec les années, et on s'associe à Tinvocation du poëte confident et témoin de ces muettes douleurs :

« Ha ! Marguerite, escoute la souffrance Du noble cueur de Renée de France; Puis comme sœur plus fort que d*espérance, Gonsole-la.

« Tu sais comment bors son pays alla, Et que parents et amis laissa là, Mais tu ne sais quel traitement elle a En terre estrange.

« Elle ne voit ceulx à qui se veult plaindre, Son œil rayant si loing ne peut attaindre, Et puis les monts pour ce bien lui estaindre Sont entre deux (4). »

Ces vers, expression de peines longtemps contenues, qui devaient trouver un écho dans Tâme sympathique d'un poëte, sont plus que la révélation des chagrins secrets de la duchesse et de ses épreuves domestiques. Ils sont comme la plainte mélancolique de cette société d^élite si tôt dispersée par la rigueur des temps, et dont l'apparition compose une période brillante, mais courte, un épisode en quelque sorte français dans Thistoire de la cour de Ferrare. Les événements que nous nous proposons de retracer auront moins d'éclat. Les grands acteurs dont nous avons prononcé le nom, ont disparu de la scène à l'époque où nous devons nous placer, et dont l'an 1539 est la date. L'Arioste n'est plus; Clément Marot, un moment réfugié à Venise, a repris le chemin

(1) A la royne de Navarre, 1536, œuw^ de Glémnnt Marot, t. U, p. 317.

de la France; Calvin est exilé à Strasbourg, après un premier essai de réforme à Genève. Reléguée au fond de son palais, et soumise à la plus rigoureuse surveillance, la duchesse voit naître et grandir autour d'elle une jeune génération dont elle retrouve l'image dans ses enfants. C'est auprès d'eux, dans le cercle le plus intime de la cour d'Esté, que commence l'épisode à la fois historique et littéraire dont nous allons retracer les diverses phases dans la vie d'Olympia Morata.