CHAPITRE CINQUIÈME

Quelques traita du caractère de M. Painchaud. — Son hospitalité proverlnale. — Ses principaux amis. — Sa charité. — Sa foi. — Rectitude de ses principes sociaux et religieux.^ Sa dévotion à la très sainte Trinité. — Ses qualités comme prédicateur. — M. Painchaud éducateur.

Plutôt de taille moyenne, M. Painchaud avait une certaine corpulence qui le faisait paraître plus petit qu'a n'était en réalité. Son physique, dans l'ensemble, était agréable ; sa tête, bien posée sur des épaules solides, reflétait la noblesse et la distinction. Un teint rosé ajoutait de l'éclat à sa complexion, et l'on disait qu'il ressemblait à un Anglais. L'hiver et l'été il portait le chapeau de soie et le manteau romain.

Si l'enveloppe extérieure était belle, Tâme qu'elle renfermait portait aussi le reflet du beau et du bon ; car cet homme avait un cœur d'or. La force de ses

organes n'était peut-être pas proportionnée à celle de son âme ; c'est qu'ayant plus d'ardeur que de puissance, il s'inquiétait, se tourmentait, se consumait gratuitement et pour des raisons souvent mineures. Quand il no s'agissait que de lui-même, il pouvait endurer davantage. S'il se laissait aller à l'impatience, ce n'était que pour un instant. Domptant vite ea fougue, s'il croyait avoir offensé son contradicteur, il s'empressait de lui demander pardon, ou de lui faire oublier par des paroles aimables ou par un petit cadeau le trait qui aurait pu le blesser.

Nous avons déjà signalé un des côtés charmants de la vie intime de M. Painchaud. Son hospitalité, devenue proverbiale, lui avait valu une clientèle d'hôtes qui entretinrent avec lui des rapports d'amitié constants. Sans compter tous les prêtres de son voisinage, attirés chez lui par l'attrait de ses réceptions, on comptait des laïques distingués des paroisses environnantes et de Québec que les salons de M. Painchaud virent bien des fois. Parmi ceux-là nous pourrions citer l'auteur des Anciens Canadiens, le docteur E.-P. Taché, de Saint-Thomas, l'honorable M. C.-E. Casgrain, sir John Caldwell, M. Frédéric Weyss, arpenteur, tous personnages instruits et causeurs intarissables.

Xous laissons ici la parole à M.-F. Derome, ancien élève du collège, lequel avait bien connu M. Painchaud, comme il le dit lui-même dans ses Réminis-

cences. ^ C'est une citation agréable à lire, et réjouissante pour Tesprit et le cœur.

" Charles-François Painchaud, curtî de Sainte- Anne de la Pocatiëre, et depuis le fondateur de ce collège renomme qui, tous les ans, renouvelle un pieux hommage à sa mémoire. Bien des contemporains de ce prêtre estimable lui survivent encore : aucun d'eux n'oubliera jamais ni ce qu'il fut ni ce qu'il a fait ; on le sait d'ailleurs et l'histoire en dit quelque chose. Il était corpulent, bien que de taille h peu près moyenne ; d'une allure vive, ayant le teint vermeil, l'œil plein de feu. Sa physionomie, belle comme ne le sont pas les portraits que l'on a de lai, avait comme un reflet sensible de l'enthousiasme du grand et du beau qui l'anima pendant sa vie entière. Cette disposition de son âme ardente inspirait son langage. Vous dûtes admirer quelquefois, comme on les admirera toujours, d'un côté, cette immense nappe d'eau que déploie le fleuve, de l'autre cette plaine accidentée présentant un groupe de beautés naturelles que domine, de son plateau élevé, le collège de Sainte- Anne, en face des montagnes sourcilleuses du nord. Que de fois, promenant ses regards sur cette grande nature qui l'environnait, je l'ai vu s'abandonner à des inspirations où, toujours, étincelait le feu poétique. Ce qu'il exprimait alors ressemblait à un hymne solennel à l'auteur des merveilles de la création. Alors aussi, à l'aspect

1 — Voir le Foyer Canadien y t. IV, année IS'îô.

(les blanches voiles entraînées an vent du fleuve, nous l'entendions rappeler .ce qu'il avait fait luimême de pérégrinations et de courses, soit à travers les eaux du golfe, soit dans les solitudes où des missions lointaines l'avaient appelé. J'ai retenu quelques-uns des épisodes dont il se plaisait k recréer ceux dos élevés du collège qui, les soirs d'été, faisaient cercle autour de lui pour l'entendre. . . •

" J'ai bien connu M. Paînchaud. A part cette connaissance personnelle, plusieurs circonstances me révélaient son noble caractère. Le bon cœur, chez lui, en éloignant l'amour-propre, bannissait le respect humain. Entre le haut échelon social et les degrés inférieurs de la classe honnête, son aifabilité ne distinguait pas. L'humble artisan obtenait au même titre que sir John Caldwell— l'un de ses visiteurs — cette politesse d'accueil ou de réception qui sied au vrai gentilhomme.

Quand M. Painchaud venait à Kamouraska,

il occupait naturellement une place d'honneur au salon de M. Varin. Franc parleur s'il en était, d'un savoir étendu, abondant en histoires et eu anecdotes piquantes ou singulières, qui n'eût aimé l'avoir pour interlocuteur ou commensal?

" Un autre nom s'inscrit après celui-là : c'est Frédéric Weyss. 11 était suisse d'origine, arpenteur instruit, causeur intéressant et l'ami particulier de M. Paînchaud. Ces deux hommes se recherchèrent d'abord par estime réciproque ; ensuite, ce fut par un besoin de l'amitié qu'inspirèrent les rapports de

leur voisinage. Une fréquentation de plus en plus intime naquit de ces rapports. De temps en temps M. Weyss venait à Sainte- Anne, où il lui arrivait de prolonger, souvent de plusieurs jours, ses visites au presbytère. De son côté, M. Painchaud, entraîné par un goût fort naturel vers les hommes que recommandait le talent développé par la culture de l'esprit, remarqua dans M. Weyss un ami des sciences, érudit, judicieux, profond et sachant avec cela captiver son auditeur. Des thèmes d'un ordre élevé étaient l'aliment le plus ordinaire de leurs conversations. Les phénomènes dont l'univers matériel abonde, et même les faits extraordinaires que l'on a pris, non sans raison quelquefois, pour des manifestations du monde invisible, avaient pour l'un et l'autre un attrait de prédilecticm ; ils semblaient tous deux y trouver un égal plaisir. A les entendre, on eût dit deux notabilités de l'Institut de France devisant ensemble de nouveautés astronomiques, de cosmogonie, de faits insolubles à l'entendement humain. Sans être le partisan du merveilleux, M. Painchaud aimait cependant à l'approfondir. Quant aux événements qualifiés de surnaturels, sa théorie particulière se bornait à prétendre qu'il ne fallait ni les admettre ni les rejeter indistinctement tous. Ils sont nombreux les penseurs graves qui ont adopté cette manière de voir comme la seule admissible. Quoi qu'il en soit, je suis en état de remémorer avec précision ces particularités relatives aux deux amis que de si nobles délassements rapprochaient l'un de

l'autre. Sans doute, aucun d'eux n'aura fait la moindre attention au petit écolier qui, d'un recoin de l'antichambre où il eut occasion de les entendre discourir, écoutait leurs entretiens avec un recueillement qui lui facilite aujourd'hui la mémoire, non <les détails philosophiques qu'alors il ne pouvait analyser, mais celle du lieu où ils étaient assis, de l'attitude des deux interlocuteurs, de l'abandon tout à fait amical qui présidait à leurs tête-à-tete et de l'intérêt si vif qui, à ces moments-là, se peignait dans leur physionomie."

Hospitalité et charité vont bien de pair. La générosité d'âme fut bien aussi un dps traits caractéristiques de la vie du Fondateur. Sa charité envers les pauvres, les déshérités du sort, ne se démentit jamais. Il donnait sans compter, se souciant peu du lendemain. Ses maximes favorites étaient celles-ci :

— La sagesse nous ordonne de vivre au jour le jour,

— Les hommes en général sont plus malheureux du passé ou de l'avenir que du présent.

— Tout remettre entre les mains de Dieu et vivre content de son sort, voilà la sagesse sans laquelle il n'y a point de bonheur.

On eût dit en effet que ses biens,inutiles à lui-même, n'appartenaient qu'aux autres. Aussi semblait-il s'attacher encore plus par les services qu'il rendait, que par ceux qu'il recevait : c'est pourquoi il recherchait avec beaucoup plus d'empressement ceux qui avaient besoin de lui que ceux qui pouvaient l'aider dans l'occasion. Cependant il dut mendier,

mais c'était pour son coUëge ; il fit des quêtes dans sa paroisse pour donner à ses chers enfants le pain quotidien. N'est-ce pas le comble de la charité ?

Sa foi n'était pas moins grande que son amour du prochain. S'il croyait ardemment aux enseignements de l'Eglise, il était impitoyable à l'égard des fausses doctrines qui se firent jour à cette époque au milieu du clergé français. D'abord épris des premières œuvres de Ijamennais, c'est-à-dire du prêtre croyant et soumis à Rome, M. Painchaud n'avait pas d'expressions assez sévères pour répudier ce libéralisme doctrinal qui, " confondant la thèse et l'hypothèse, la politique et le droit naturel, a prétendu ériger en dogmes absolus, applicables à tous les temps et à tous les lieux, des maximes, des institutions, des constitutions essentiellement variables et contingentes, et qui, formulé tout d'abord dans la déclaration des droits de l'homme, a donné, dès l'origine, à la Révolution française ce caractère dogmatique que l'Eglise ne pouvait accepter sans abdiquer tous ses droits, et qu'elle a si justement condamné." ^

L'on sait que lorsque parut Vissai sur V indifférence en matière religieuse, la sensation fat, au témoignage de M. de Maistre, " comme un tremblement de terre sous un ciel de plomb." Tout ce qu'il y avait déjeune devint Laniennaisien, en Canada comme en France. L'-4yen«> parut, fondé par Lamennais. En demandant la suppression du budget

1 — Le marquis de Ségur, Le Père Ltwordmre, le libéralisme tt V infaillibilité.

eccléaiastîyue, il excita la surprise et le scandale. Avant (le partir pour Rome avec son ami Lacordaire, ({ui voulait à tout prix Tempêcher de se perdre, il avait signé avec ses collaborateurs la déclaration la plus franchement catholique qu'une plume chrétienne ait jamais tracée. " On frémit, dit le marquis de Ségur, en relisant cet admirable cri de foi, d'obéissance et d'amour, quand on pense à M. de Lamennais ; mais on se réjouit quand on pense au Père Lacordaire et à la plupart de ses autres compagnons." Ces compagnons s'appelaient Montalembert et Gerbe t.

Lamennais ne sut pas s'arrêter, et de chute en chute il arriva à Tapostasie. Le clergé canadien, si bon, si pieux, si dévoué au Saint-Siëge, vit dans les censures paternelles du Vicaire de Jésus-Ghrîst le châtiment de l'orgueil, la punition du crime de Cham, le crime du blasphémateur.

Si M. Painchaud s'intéressait au sort de l'Eglise catholique, c'est qu'ill'aimait comme un enfant aime sa mère. Aussi, qu'il était beau de le voir, aux jours où elle célèbre ses fêtes sublimes, surtout le jour de la Trinité ! Il devenait alors, comme un tout autre homme, tant il était pénétré de la grandeur incomparable de ce mystère sacré. Sa figure s'illuminait, sa parole trouvait des accents qui embrasaient le cœurde ses paroissiens. Au8si,auraient>ilspu dire comme les disciples d'Emmaiis : " Notre cœur n'était-il pas tout brûlant au-dedans de nous, lorsqu'il nous parlait dans le chemin, et nous ouvrait les Ecritures? "

Le vicomte Walsh a écrit dans son Tableau poétique des fêtes chrétiennes^ ouvrage qui ne vieillit pas : " C'est entre deux invocations à la Trinité que la religion a placé tous les jours derhommc ; et comme ces jours, semblables à des flots qui s'égarent, auraient pu perdre de leur pureté en ne coulant plus sous les yeux de Dieu, le catholicisme a voulu que le souvenir de la Trinité nous revînt, non seulement dans les circonstances graves de la vie, mais encore souvent dans la même journée

" Le Gloria Patri, le Sanctus^ qui se mêlent à nos prières quotidiennes, nous rappellent en effet ce grand mystère des chrétiens.

" Le Gloria Patri n'cst-il pas " l'hosanna des hommes, l'hymne sans fin de ce monde ? "

Le Gloria Pa^n, qui rachète toutes les distractions dans la lecture du bréviaire, n'est-il pas, pour le prêtre, l'oraison par excellence, l'hosanna de toutes les heures de sa vie ?

Le SanctuSj répété tous les matins par le prêtre à l'autel, ne rappelle-t-il pas le Dieu trois fois saint, trois fois puissant, la Trinité incompréhensible, lumière éclatante, éternelle, comme l'Eglise le chante en son saint office ?

H nous semble que M. Painchaud, en se faisant le propagateur de la dévotion à la très sainte Trinité, remplissait avec une plus grande perfection son rôle de pasteur des âmes. L'espèce de transfiguration que l'on remarquait chez lui lorsqu'il en parlait, lui

fit une auréole dont les rayons pénétrèrent jusque dans la plus humble chaumiëre de Sainte- Anne. Aussi qu'y a-t-il d'étonnant qu'il ait laissé après lui une réputation de vertus qui n'est pas encore disparue ? Interrogez ceux qui l'ont connu, et ils vous répondront tous que M. Painchaud était un prêtre modèle.

Ses leçons n'étaient pas moins précieuses que ses exemples. M. Painchaud instruisait son peuple avec un soin extraordinaire. Aussi, ses catéchismes et ses sermons étaient-ils fort goûtés. Nous avons été témoins de ses succès oratoires au début de sa carrière sacerdotale. Son éloquence renfermait les qualités les plus propres à captiver l'attention de l'auditoire. Sa parole chaleureuse et convaincue inspirait la sympathie, et Ton ne sortait jamais de ses instructions sans éprouver le désir de devenir meilleur. Lorsqu'il était lui-même sous le coup d'une vive impression, son cœur si impressionnable s'abandonnait tout entier à l'expression de ses joies ou de ses douleurs. On entrevoyait alors la beauté de cette âme vraiment sacerdotale, si aimante pour ceux qui lui étaient confiés.

Bien que M. Painchaud ne fût pas à proprement parler un éducateur — il n'eut jamais cette prétention — il avait en matière d'éducation des idées pratiques qui le firent passer pour un novateur. Qu'on lise avec attention son manifeste du 1er août 1828, et l'on y trouvera, à côté de théories sujettes à la discussion, un système qui dénote chez son auteur une

étude attentive d'une question aussi complexe. L'enseignement de la sténographie qui formait partie du programme dès les premières années du collège, est une preuve évidente que M. Painchaud n'entendait pas s'en tenir aux sentiers battus. Grande eût été sa surprise, si on lui eût dit que la sténographie entrerait, cinquante ans après sa mort, dans le programme de la plupart de nos collèges? Grande aussi eût été la surprise de ses contemporains qui disaient qu'il devançait son siècle ? C'est que M. Painchaud était un homme de progrès. Désireux de voir ses élèves faire bonne figure partout, il voulait qu'on leur inculquât des notions générales sur des sciences restées jusque-là en dehors des études. Ainsi l'hygiène, l'architecture et la médecine élémentaire entraient dans le cadre qu'il s'était tracé. Homme à idées larges, il désirait que son collège ouvrît à la jeunesse de nouveaux horizons, sans préjudice toutefois aux études des classiques anciens pour lesquels l'on professait alors une espèce de culte.

Mais le plus grand mérite de M. Painchaud c'est son dévouement à l'œuvre de l'éducation en général. S'il a vu quelquefois ses calculs contrariés dans les détails, il ne perdit jamais de vue l'œuvre d'ensemble qui prime tout. Comme dit saint Ignace : Quo altius, eo divinius.

L'on a dit de M. Painchaud avec beaucoup de vérité qu'il fut surtout le type du fondateur, et que, directeur des élèves, son tempérament l'eût

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porto à trop de condescendance. Tant il est vrai qu'un homrae ne peut pas être parfait ! Maïs «m rôle comme fondateur a été noblement rempli : il suffit à sa gloire.

Ma tâche est finie. Aî-je répondu à l'attente des* anciens élevés du collège de Saint-Anne ? Et vous, vénéré Fondateur, vous que j'ai invoqué à deux genoux en prenant ma pauvre plume de biographe, êtes-vous satisfait de mes efforts ? Quoi qu'il en soit, n'aurais-je que la consolation d'avoir acquitté une fraction de ma dette de gratitude envers mon aima viatery je me trouverais amplement récompensé de mon travail, tout ardu qu'il a été. Mais l'attrait a été plus fort que les difficultés. Plus elles sont grandes quelquefois, plus la Providence attache de charmes à la besogne qui en est hérissée : Ubi amatur, non laboratar^ vel labor amatur.

Note A (Liv. 1, chap. 1, p. 6.)