DISCOURS DE L'HONORABLE M. THOMAS CHAPAIS

L'un des maîtres de la poésie contemporaine a écrit ces vers dont Taccent est si profondément mélancolique :

Gloire, jeunesse orgueil, biens que la tombe emporte I L'homme voudrait laisser quelque chose à la porte.

Mais la mort lui dit non !

Chaque élément retourne où tout doit redescendre. L'air reprend la fumée, et la terre la cendre.

L'oubli rt- prend le nom.

L'oubli reprend le nom I Oui, messieurs, cette parole est vraie, pour les hommes qui ne se distinguent pas delà foule, qui fournissent paisiblement une tranquille carrière, qui traversent l'existence en ne traçant derrière eux qu'un sillon léger. Elle est vraie, souvent môme pour des hommes de bien dont les vertus privées brillent d'un modeste éclat, durant la vie, mais dont la mémoire est impuissante, après la mort, à vaincre l'atmosphère de silence qui pèse sur les tombeaux. " Je le veux, s'écrie Lacordaire, une prière amie nous suit au-<lelil de ce monde, un souvenir pieux prononce encore notre nom ; mais bientôt le ciel et la terre ont fait un pas, l'oubli descend, le silence nous couvre, aucun rivage n'envoie plus sur notre tombe la brise éthérée de l'amour."

Et cependant, messieurs, nous voici aujourd'hui réunis autour d'un cercueil qui contient une poussière humaine vieille déjà d'un demi-siècle. Et nous l'entourons de nos hommages, et nous l'entourons de nos respects, et nous sommes accourus de toutes parts pour lui faire un triomphal cortège, pour lui apporter le tribut de notre admiration et de notre reconnaissance.

Pourquoi cela ? Pourquoi cette démonstration religieuse et cette pompe civique ? Pourquoi ces honneurs posthumes

et ce concouM populaire ? Ah ! c*ost que la plainte émouvante du poète, c'est que te pathétique gémissement de Torateur sacré n'ont pas toujours d'application pratique.

Il y a des noms i\m défient l'oubli. Il y a des mémoire» (jui bravent le temps. Il y a des renommées que la mort ne peut entamer, pas plus que l'acier ne peut mordre le diamant. 11 y a des gloires qui survivent à la tombe. Il y a des œuvres qui durent, lorsque s'est éteint depuis longtemps le souffle inspirateur ([ui les créa. Et le nom, la mémoire, la renommée, la gloire, l'œuvre de M. Charles-François Paincliaud, fondateur à jamais illustre du collège de Sainte- Anne, sont de ceux ([ui font violence â l'iiistoire et conquèrent l'immortalité.

En effet, parmi le cortège d'hommes illustres dont s'honore l'humanité, il n'est pas de groupe plus auguste et rayonnant d'un plus pur éclat que celui des fondateurs. Fondateurs de peuples ou d'empires, fondateurs d'Ordres ou de cités, fondateurs de grandes institutions intellectuelles, religieuses ou hospitalières, ils occupent une place à part au Livre d'or de la gloire humaine. Leur œuvre n'est presque jamais de celles qui coûtent au monde des laniies et du sang. Héros pacifiques, leur ambition se borne à conquérir la durée pour les créations de leur génie. Car c'est là le caractère spécial de leur mission. Fonder c'est jeter des assises sur un fond solide où s'appuieront les constructions futures. Fonder c'est vaincre le temps, et faire peser, cent ans d'avance, sa volonté et sa pensée sur les destinées des générations à naître. Fonder c'est franchir les limites étroites du présent, pour prolonger son action par un effort sublime jusque dans le domaine illimité de l'avenir.

M. Charles-François Painchaud fut un fondateur. Il fonda un collège catholiciue, l'une des plus grandes choses qui soient sous le soleil. Il créa une école de discipline, d'études, de progrès intellectuel et moral où des milliers d'esprits et des milliers de canirs viendraient, dans le cours des âges, recevoir un aliment, une direction et une doctrine.

Quel don royal fait à la religion et à la patrie ! Et quelle

influence féconde la création de M. Painchaud n*a-t-elle pas exercée sur les progrès de notre cher pays, depuis un demisiècle !

Je parcours par la pensée la liste déjà si longue des prélats émînents, des apôtres vénérés, des saints prêtres qui ont grandi à Tombre de ces murs bénis, pour Thonneur du sacerdoce, pour la sanctification des âmes, et pour l'élévation morale de notre race. Sans le collège de Ste-Anne, combien de lointains territoires n'auraient pas connu la bonne nouvelle évangélique, combien de paroisses canadiennes ne seraient pas nées, combien de vocations précieuses ne seraient pas écloses. Et, dans la société civile, que de talents seraient restés stériles, que de belles intelligences n'auraient donné ni leurs fleurs ni leurs fruits. En un mot, que de citoyens distingués auraient manqué leur vie, si le phare allumé par la main de M. Painchaud n'eût fait tomber sur leur front de quinze ans un de ces lumineux rayons qui ouvrent au regard des horizons nouveaux.

M. Painchaud a été un fondateur. Auparavant il avait été un apôtre. Durant huit ans il avait parcouni les missions de la baie des Chaleurs et s'y était dépensé avec un admirable zèle. Missionnaire, éducateur de la jeunesse, curé de paroisse dévoué au service des âmes, sa vie fut pleine d'œuvres, de labeurs et de vertus.

Son caractère était fait de grandeur, de noblesse, d'enthousiasme et de courage. C'était une âme ardente, un cœur chaud, une intelligence éprise d'idéal. Nous avons parlé du fondateur et de l'apôtre. Il suffirait de parcourir sa vaste correspondance pour découvrir l'artiste et le lettré. Il aimait les Arts qui sont un reflet terrestre de rEtemello Beauté. Il avait le culte des lettres qui donnent des ailes â la parole, et qui revêtent la pensée humaine de lumière et d'harmonie. Lisez son admirable lettre à Chateaubriand et vous saisirez sur le vif ce talent original et spontané, ce style rapide, plein de mouvement et de couleur, cette élévation de pensée, cette extraordinaire vivacité d'impressions qui a été à la fois l'un dep charmes et l'un des tourments de sa vie.

Car il connut ri^preuvr, cette pierre de touche des grandes âmci;;. II laissa bien des gouttes de son sang aux aspérités et aux ronces du chemin. Il rencontra sur sa route les contradictions, la malveillance et la calomnie. Et son cœur trop sensible on reçut d'incurables blessures.

Malgré tout cependant, malgré les obstacles et les épreuves, la grande œuvre de sa vie s'accomplit avant que la mort vînt le toucher de son doigt glacé. Et il put s'écrier, à son heure dernière, avec beaucoup plus de vérité que le poète latin :

Exegi monumentum xre perennius

Regalique situ pyraroidum alrius ; Quod non imber edajc, non aquilo impotens

Possit diruere. nec innumerabilis Annorum séries, et fuga temporum, Non omnis morinr.

J'«ii élevé un monument plus durable que l'airain, plus élevé que les royales pyramides : rien ne pourra le détruire, ni la pluie qui ronge, ni l'Aquilon impuissant, ni l'innombrable série des années, ni la fuite des temps. Je ne mourrai pas tout entier.

Non, il n'est pas mort tout entier. Il revit dans l'admiration et la gratitude de la postérité. Il revit dans cette maison glorieuse, notre chère et inoubliable Alnia Mater, oti nous avons passé quekiues unes des années les plus ensoleillées de notre radieuse jeunesse. Il revit dans vous tous, mcâsieurs, qui êtes sa gloire et sa couronne, parce que vous avez grandi à l'ombre tutélaire de l'arbre qu'il a planté. Et devant cette bière glorieuse où les apparences de la mort ne peuvent réussir à voiler l'immortel rayonnement de la vie, en face de ce monument de la pitié filiale, au milieu de cette pompe magnifique, il me semble qu'une parole admirable de nos Livres sacrés jaillit spontanément du cœur aux lèvres de tous : Defttnctus adhuc loquiiitr.

Oui, du fond de la tombe, sa voix éloquente nous parle en ce moment avec une force et une autorité souveraines. ** Ah î si ma gloire et mon nom vous sont chers, nous ditelle, soyez fidèles aux enseignements de ma vie. Méprisez

les ambitions vulgaires, et ne laissez pas étoufler dans vos âmes au contact des réalités grossières la soif sacrée do r idéal. Que vos cœurs tendent vers les sommets où régnent le Vrai, le Bien et le Beau. Aimez TEglise et la Patrie ; l'Eglise, (lui est la mère des nations, et qui a eu pour notre race de spéciales sollicitudes ; la Patrie canadienne pour laquelle a coulé le sang des aïeux, et dont le fier drapeau vous a été confié, afin que vous le transmettiez sans tache aux générations qui vous suivront. Gardez les traditions de Ste-Annc, où mon esprit règne toujours. En un mot, aimez ce que j'ai aimé, combattez ccmiuo j'ai combattu^ servez ce que j'ai servi."

Xon, nous ne serons pas sourds aux accents de cette voix d'outre-tombe. Et, puisque nous formons tous une seule famille, H notre tournons nous adresserons au grand ancêtre qui fait notre orgueil, en empruntant à un fils de Ste-Anne quelques strophes harmonieuses :

Tu fus grand, ô Painchaud î Ta belle intelligence

Plana sur les plus hauts sommets ; Et les âpres sentiers mtnant à la science,

Tu les suivais, tu les aimais.

Mais ton cœur, 6 Painchaud, qui dira sa riches-ie ! Tous les nobles amours s'y donnèrent la main ; Religion, Patrie, amis, savoir, jeunesse, Tout cela, tu l'aimas d'un amour surhumain.

Et faisant un seul tout de toutes ces tendressss. Tu voulus noblement les doter à la fois ; Sainte-Anne vit le jour, et, riche de promesses. Marcha vers l'avenir sous tes prudentes lois.

Un demi-siècle à peine, aujourd'hui nous sépare

Du jour de la fondation. Et Sainte- Anne déjà brille au loin, comme un phcre

Eclairant notre nation.

O Painchaud ! si ton œil revoyait la lumière

De notre Canada français.

Des larmes de bonheur mouilleraient ta paupière,

Et d'orgueil tu tressaillirais.

Car Tœuvre, sous tes yeux, dans la misère née.

Est grande et forte maintenant.

Elle poite bien haut sa tête couronnée

Et charme les yeux du passant.

De ses milliers d*enfants, à bon droit elle est fîère ; Elle peut, sans rougir les presser sur son cœur ; Citoyens distingués, élus du sanctuaire, Ils font son ornement, sa joie et son bonheur.

Et maintenant, messieurs, notre œuvre filiale est accomplie. Désormais, après plus d'un demi-siècle de séparation, les restes du Fondateur et du Père vont reposer sous la voûte de ce monument, au milieu du sonore bocage qui a souvent versé l'ombre rafraîchissante de ses rameaux sur son front brûlant. A son tombeau vénéré les héritiers de sa pensée pourront venir puiser force et lumière, et les fils de son œuvre viendront quelquefois méditer les grands exemples de sa vie.

Dorme* votre sommeil, ô prêtre illustre, ô citoyen glorieux î Nous savons que votre âme veille, que votre génie plane sur le toit qui abrita nos jeunes années, et que votre cœur paternel nous bénit.

Document 21 (Liv. 3, ckap, 4, p. 288.)