CHAPITRE VIII

froide, mais toute-puissante; il craint d'être appelé à remplacer Blanchet; mais s'il le faut, il le remplacera, cela ne fait pas question. »

Le fléau disparut en février (1543) ; mais vers la fin d'avril de la môme année, il reparut et sévit avec une nouvelle intensité; ses premières victimes furent ceux des Genevois qui s'étaient dévoués au service de • leurs concitoyens. Blanchet sentit diminuer ses forces corporelles; mais toujours intrépide, il disait à ses amis qui l'engageaient à sortir de son hôpital : «Je suis ici à ma place, j'y demeurerai.» Il y demeura et y mourut comme un vaillant soldat au poste que son chef lui a confié. Genève tout entière le pleura.

Après la mort de Blanchet, Calvin s'offrit pour le remplacer. Le Conseil, sans en être étonné, admira son dévouement; mais sentant que la vie du réforma^ teur est trop précieuse à la République pour que son premier devoir ne soit pas de la lui conserver, il re» fuse son offre «pour ce qu'il besoigne à servir en l'Église, répondre à tous passants et aussi pour avoir conseil de lui. d

Les historiens qui ont accusé Calvin de lâcheté auraient dû consulter les registres du Conseil; ils y auraient lu les causes pour lesquelles les magistrats refusèrent l'ofire du réformateur; ils auraient aussi appris à leurs lecteurs que la femme de Geneston s'enferma avec son mari à l'hospice des pestiférés et qu'elle y mourut avec lui, et que des quatre pasteurs

qui eurent le triste courage de décliner Thonneur d'exposer leur vie, un seul, Poupin, expia par un dévouement qui ne se démentit jamais, sa lâcheté d'une heure; et que les trois autres, anciens prêtres, Philippe de Eclésia et les deux frères Ghampreau, furent, deux ans après, dégradés de leur ministère et chassés de la ville à cause de leur inconduite.

La peste reparut de nouveau en 4544; elle fut attribuée par le peuple à des scélérats qu'il désigna sous le nom de boute-peste. L'autorité procéda à leur arrestation et commença immédiatement leur procès. Leur interrogatoire jette un triste jour sur la nature humaine, et montre dans quel abîme de misères et de corruption l'enfant d'Adam peut tomber, quand il n'a ni l'amour de son Dieu ni celui de ses frères. Les accusés, au profond étonnement de leurs juges, déclarèrent qu'ils allaient à Champel^ couper le pied d'un supplicié, qu'ils le hachaient et en formaient ensuite un enduit renfermant du virus pestilentiel, dont ils frottaient les loquets des portes, les verrous et les barrières des degrés publics.

Ils firent des aveux plus horribles encore; leur but était de détruire tellement la population de Genève, que ce qui resterait de ses habitants « pût être nourri avec une coupe de blé. » Pour accomplir cet infâme dessein , ils s'étaient donnés corps et âme au diable.