M. BROUGHAM

La Reçue britannique , dans l'un de ses derniers numéros , contient un article plein de savoir et de talent, dans lequel l'illustre M. Brougham se livre à des considérations tout-à-fait neuves sur l'éloquence politique chez les anciens , et particulièrement sur celle de Démosthène (i). Cet article, trop étendu pour être textuellement transcrit, paraît avoir surtout pour objet de démontrer que l'éloquence ancienne avait d'autant plus de mérite, qu'elle n'était point le fruit de l'improvisation, mais bien d'un labeur opiniâtre, d'études longues et réfléchies. Je vais essayer d'en offrir une analyse exacte.

Démosthène , dit l'écrivain anglais, détestait l'improvisation. Les soixante-cinq exordes qui nous restent de lui prouvent assez la laborieuse lenteur des procédés qu'il employait. Un témoignage plus irréfragable encore nous fait pénétrer, pour ainsi dire, dans le secret de sa composition.

(1) Dans un discours prononcé le 6 avril i8a5, à l'occasion de son inauguration dans la dignité de lord recteur de l'Université de Glascow, discours traduit en français par M. Constantin ( i8a6) , M. Brougham avait insisté déjà sur la nécessité pour ceux qui veulent suivre la carrière de l'éloquence , d'apprendre la langue grecque et de se livrer à V étude de Démosthène.

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La même idée, d'abord esquissée, puis mise en œuvre, puis élaborée avec un soin nouveau, se reproduit dans plusieurs de ses discours. Les ratures, les additions , les changemens, les variantes de l'orateur nous sont aussi parfaitement connus que si, dans son cabinet d'étude, nous avions assisté à son travail. Tantôt il transporte une période, tantôt il conserve un membre de phrase tout entier, qu'il regarde sans doute comme parfait, et soumet le reste de la même phrase à une transmutation complète. Ici , c'est une épithète soumise à trois variantes différentes; là, c'est une pensée présentée sous un nouveau jour ; plus loin , c'est une comparaison appliquée à un objet nouveau. Rien ne ressemble moins au jet capricieux de cette imagination irrégulière dont se vantent les poètes modernes, dont ils sont fiers, dont ils augmentent, autant qu'il est en eux, l'extravagant abandon.

Le génie, ajoute M. Brougham, n'est que la raison exaltée, et v si l'on peut le dire, sublimée. Loin de dédaigner la forme , il s'applique bientôt à la mettre d'accord avec la pensée ; c'est pour atteindre à ce résultat que Démosthène et tous les grands écrivains ont consacré tant de veilles au travail du style. Deux fois, ce grand orateur parle de l'implacable inimitié de Philippe contre les Grecs; il en assigne la cause , il expose les motifs politiques qui l'ont porté à couvrir la Thrace de

ses soldats. Ces considérations se reproduisent et dans ses harangue» sur la Chersonèse, et dans sa 4 e Philippiqtie ; mais ce n'esrque dans la seconde variante que Démosthènc se trouve tout entier. Qu'on en juge par cette véhémente et sublime invective : « Philippe est l'ennemi mortel d'Athènes, et de la ville qui nous enferme , et du sol qui nous porte, et des dieux même qui nous protègent... Dieux d'Athènes, anéantissez-le! » Ce trait, si plein de verve et de fougue, n'est que de seconde main. On peut en dire autant de presque tous les traits sublimes : la méditation, embrasée par un exercice intense de ses facultés, ne les fait jaillir qu'à la longue.

M. Brougham est loin d'interpréter par la négligence les répétitions multipliées, des mêmes mots, les pléonasmes assez fréquens que Ton reproche à Démosthène. Il n'y voit qu'un procédé familier au style oriental pour donner au discours plus de force et d'énergie. Ainsi , dans la harangue de la Couronne , il parle de ces hommes qui guer* roient la guerre (tox»>c«c «-oa»/*;™). Cette locution et beaucoup d'autres analogues rappellent les idiotismes hébreux.

La faiblesse apparente des péroraisons de Démosthène ne justifie pas mieux , suivant M. Brougham, le reproche de négligence. Dans l'esprit des anciens , la passion , au heu de former la partie

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essentielle de l'éloquence, de la poésie et de l'art, n'en était qu'une portion très secondaire. Les péroraisons de Démosthène ne sont point négligées , elles sont simples; il affecte de reposer son auditeur.

M. Broughain entre dans des détails minutieux pour prouver combien d'efforts et de travail coûtent souvent au prince des orateurs la diction plus simple, le rhythme plus harmonieux, l'expression plus pure, auxquels il est parvenu. Le premier de tous les orateurs politiques, dit-il , il n'a jamais pensé qu'une seule phrase h prononcer fût une œuvre aisée , une saillie d'imagination. Maître de son idiome comme de ses idées , capable, s'il l'eût voulu , de répandre avec grâce et facilité le flot hardi de sa parole, il eût regardé celte extrême facilité comme une espèce de profanation. Il travaillait sans relâche jusqu'à ce qu'il eût obtenu la dernière perfection de son œuvre. Si une période , une comparaison , un membre de phrase , long- temps médités , élaborés , lui paraissaient dignes d'être conservés comme parfaits , c'était comme autant de pierres monumentales dont il ne se faisait pas scrupule de réitérer l'emploi. Ces matériaux lui avaient coûté assez cher pour qu'il en usât à plusieurs reprises.

L'opinion de Quintilien qu'il y a chez Cicéron plu» de naturel, plus de travail chez Démos-

Diai

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thène (i), est. loin, continue M. Brougham, d'être paradoxale, comme on Ta cru long-temps. La fluidité cicéronienne annonce un orateur admirablement organisé pour les discours d apparat ; ceux de Démosthène sentent V huile. Mais quelle puissance ! quelle concentration ! Combien Démosthène se rapproche davantage de cette éloquence positive que les modernes apprécient tant , et qui, seule , peut émouvoir aujourd'hui les hommes politiques ! Quiconque se destine à parcourir la carrière politique ne peut donc étudier avec trop d'attention non seulement les compositions de ce grand écrivain, mais encore sa méthode de composition.

M. Brougham termine ce savant morceau par la description suivante de l'éloquence de l'orateur athénien : « Il ne procède point par argumenta- « tions serrées. Un long enchaînement de preuves « logiques ne le conduit pas au résultat qu'il désire. « 11 vous offre une série naturelle de remarques et « d'observations évidentes , mais qui , toutes , se « rapportent directement ou indirectement au but « qu'il se propose. Point de métaphores puisées m dans un ordre d'idées métaphysiques ou éloi- « g nées; point d'abstractions : nulle recherche. Une « intelligence populaire, mais forte, va saisir sans

(i) Instit. orator. , lib. X , cap. i , de Copid verbor.

« peine chacun des argumens que Démosthène « livre à sa méditation. Ces phrases si simples ont « leur puissance : elles sont à leur place, frappent « l'intelligence, s'y gravent , et concourent h la « grande œuvre que l'homme éloquent doit opé- « rer. A ces axiomes sensibles se mêlent quelques « appels vifs et brefs à la passion , des mots qui « retentissent dans le cœur des citoyens , des idées m qui, étant communes à tous les auditeurs, leur « semblent leur propriété individuelle , et les pé- « nètrent d'une sorte de joie égoïste et naïve quand « i\s les entendent émaner de la tribune... Pour « parvenir à cette simplicité irrésistible, Démos- « thène s'est imposé une contrainte aussi sévère, aussi rigoureuse, que celle dont les sophistes « les plus amoureux de la pureté du style ont « accepté le joug. » ( Berne britannique y février i83i.)